カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

城の日々

ゼナガルド城（２）

　ゼナガルド城では、ほとんど毎日兵士の訓練が行われている。領主の娘ウィリアも一緒に汗を流していた。

　ところがある日、練習の終わりに、教官が言った。

「重要な連絡がある。剣の練習だが、当分の間休みになる」

　兵士がすこしどよめいた。

「なぜですか？」

「マリウス様が近く王都から帰ってくるが、数十人の人員を連れてきて、それらがここを使うらしい。練習所だけではない。訓練施設全体が、しばらく立入禁止になる」

　兵士たちは意外な連絡に顔を見合わせた。

「それから、もっと重要な連絡だが、城内宿舎にいる者は二日以内に退去するように。実家に帰れる者は帰って、帰れない者は城下の宿に泊まってくれ」

　一部の兵士がえーっという声を上げた。

「何日も泊まる金なんてないですよ！」

「宿代は、領収書があれば城の方で出してくれるとのことだ」

「いや、先に払う金がない……どうしよう」

「とにかく、しばらく休みになる。だが休みの間でも、各自、訓練を怠らないように。以上」

　連絡が終わっても、兵士たちはざわざわしていた。一緒に稽古をしていたウィリアにとっても、この連絡は意外だった。

「ウィリア様、マリウス様が連れてくる人員とはどういう人ですか？」

　兵士の一人がウィリアに聞いた。

「いえ、わたしも知りません。初耳です」

「あ、ウィリア様も知らないんだ……」

　よっぽど緊急に決まったことなのか、兵士たちも知らなかったし、教官たちも詳細はわからないようだった。

　喜ぶ兵士もいるようだが、ウィリアは好きで稽古をしているので、休みになるのは残念だった。

　その三日後の夜。ウィリアは私服で、城三階のベランダに立っていた。

　日中に伝令が届いた。父がもうすぐ帰ってくるらしい。父の帰還も気になるが、何十人かを連れてくるというその人たちに興味があった。城の入口を眺められる位置で、帰りを待った。

　やがて、立派な馬車が門を入ってきた。

「お父さまだ！」

　父の乗っているであろう馬車に続いて、大きな幌馬車が何台か入ってきた。

　馬車が停まる。まず先頭の馬車から父のマリウスが降りた。それに続き、それぞれの馬車から多くの人が降りてきた。

　前の方の幌馬車から降りてきたのは、体格のいい、鎧を着込んだ兵士たちだった。

　遠く暗いので表情まではわからないが、感じる雰囲気が、普通の兵士とは大きく違っていた。ベランダにいるウィリアにまで、殺気のようなものが伝わった。ウィリアは目を大きく開いて、その姿を見た。

「あの人たち……きっと強い」

　ウィリアは自分が強くなるのも好きだが、強い人を見るのも好きだった。おそらく彼らは、城内で訓練をするにちがいない。ぜひ見たいと思った。

　後の方の幌馬車からも人が降りてきた。今度は、それほど体格がいいわけではない者たちだった。鎧ではなくローブなどの服を着ている。しかし雰囲気は、兵士たちと同じように、鋭いものだった。

「あ！　あれはきっと、魔法使いだ！」

　魔法使いも兵士たちと同様に、それぞれの国の重要な戦力である。ただしゼナガルド領国では、領主のフォルティス家が剣を主とする家であるので、魔法使いはあまり重用されていない。領国軍に何人かいる程度だった。

　強い兵士と、強い魔法使いの混成部隊。何が目的でここに来たのかわからない。しかしウィリアは、強い者たちが集結していることに単純に興奮した。

　領主マリウスは連れてきた者たちにあれこれ指示を出した。終わった頃にはすでに深夜になっていた。

　寝室へ向かう廊下に、ウィリアが笑顔で立っていた。

「お父さま、おかえりなさい」

「おや、まだ起きていたのか」

「ねえ、お父さま、さっき連れてきた人たちって、強い人でしょ？」

　マリウスはそれを聞いて眉をしかめた。

「見ていたのか？」

「兵士さんや魔法使いさんたちが訓練をするんでしょ？　邪魔しないから、訓練だけでも見せてくれない？」

　ウィリアがそうお願いしたが、マリウスは、真面目な顔でウィリアに言った。

「ウィリア、よく聞きなさい。お父さんは、領主として以外にも、王国から仕事を任せられている。その中には、みだりに外に漏らしてはならない事もある。たとえ肉親でもだ。わかるな？」

「は、はい……」

「わかればいい。もう寝なさい」

　マリウスは寝室へ向かった。

　ウィリアは、大いに不満ではあったが、その夜は寝るしかなかった。

　翌日。ウィリアは午前中の勉強を終えると、ブラウスとショートパンツというラフな格好に着替えて、城の庭に出た。

　父には拒否されたが、強い兵士たちの姿をどうしても見たい。

　訓練施設は立入禁止になっていて、護衛兵が守っている。いつも使う通路は使えない。

　せめて雰囲気だけでも感じられないか……と思って、外側から訓練施設に近づいた。

　すると、巡回している兵士たちがいた。

「あ！　ウィリア様、ここは立入禁止です！」

「あ、外からもだめ？」

「駄目です」

「いま、王都から連れてきた人たちが訓練しているんでしょう？」

「ええ。内部は知らされていませんが、たぶんそうだと思います」

「せめて声だけでも聞けないかな？　どんな様子かだけでも……」

「なんびとも近づけないようにと、マリウス様から申し渡されてされております」

「なんびともって言っても、わたし別にスパイするわけじゃないから。興味があるだけだから、少しだけだめ？」

「特に、ウィリア様は近づけないようにと、厳命されております」

「あ……そう」

「どうかご理解を」

「わかりましたよ」

　さすがにウィリアも引かざるを得なかった。

　訓練が休みになっているので、午後の予定はない。仕方ないので、一人で居合術の練習をすることにした。

　普通の居合術では、台座に丸太や巻藁などを固定して、それを斬る。しかしウィリアはもうそれはできるようになっている。

　次の段階は、固定されていない丸太を斬る練習だった。

　台の上に一抱えもある丸太を立てる。それを剣で斬る。当然ながら、固定されている物を斬るよりもはるかに難しい。これができる者は城の兵士の中でも何人もいない。

　ウィリアも完全にはできない。剣を右から振る時はだいたい成功するが、左から斬ろうとするとだいたい失敗してしまう。なんとか左側から斬ろうと練習をして、斬れるようにはなる。すると、今度は右側では失敗してしまうのである。ごく微妙な加減が違うのだろうが、まだその辺を会得していない。

「やーっ！」

　力を込めて剣を振る。台の上に置いていた丸太が二つに斬れた。

「やーっ！！」

　苦手な方を練習する。力を込めて剣を振ったが、失敗して丸太に刃が挟まってしまった。

「うまくいかないなあ……」

　ウィリアは以前の記憶を思い出していた。これを練習し始めた頃に、父にお手本を見せてもらったことがある。

「しばらくやっていないが……」

　とか言いながら剣を構える。

　力強く剣を振る。反対側からもう一度。さらにもう一度。

　一瞬のうちに三回斬って、丸太が四つに別れた。あまりに見事な技を見て、父への尊敬を新たにしたのだった。

「あれはすごかった……」

　偉大な父に少しでも近づきたい。気合を入れ直してウィリアは練習を続けた。