カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

新たなる力

王城（１）

　エンティス王国、首都にそびえる王城。

　本城の前には花壇と池がある。

　本城の正門を通るのは限られた人のみである。両側に警護兵がおり、不審者を見張っている。

　その日は、年配の兵と若い兵が門を守っていた。

　花壇の間を二人の人が歩いてきた。こちらに向かってくる。一人は旅人風の男。もう一人は、鎧を着た女剣士。どちらもまだ若そうだ。

　旅人風の男は、大きなトランクケースを手に持っていた。

　二人の兵士は緊張した。今は訪問者が来る時間ではない。やってくる二人の身なりは役人や貴族には見えない。

　とはいえ、身なりは不自然でも重要人物ということもある。

　その二人は門の前まで進み、止まった。

　年配の兵士が言った。

「なにか御用ですか」

　女剣士が口を開いた。

「魔法省の研究者、カルノ様に会いにきました。お通しください」

「魔法省は内部にあるが、むやみに人を通すわけにはいかぬ。そなたは？」

「わたしは……」

　女剣士は少し口ごもったが、やがてはっきり言った。

「ゼナガルド領主だったマリウス・フォルティスの娘、ウィリア・フォルティスです。現在のわたしに伯爵家の身分があるかどうかはわかりませんが、それでも王国の臣下です。どうぞお通しください」

「フォ、フォルティス！？」

　フォルティス家の娘が出奔したことは広く知られている。

「ならば、お通ししなければなりませんが……確認を……。それに、お連れの方は従者でしょうか。その方はお待ちに……」

　旅人服の男が顔を上げて兵士をしっかり見た。

　若い方の兵士が顔を見て、目を丸くした。

「も、もしや、あなたは！？」

「ソルティア領主レオン・シシアスの子、ジェン・シシアスです。同様に、王国の臣下です」

　若い兵士があわてて言った。

「ちょ、ちょっと、お待ちください！」

　内部に駆け出して行った。

　少しして役人をつれてきた。

「魔法省に御用ですね。こちらにおいでください」

　役人が二人を招き入れた。

　門を通るとき、若い兵士はジェンの顔を見た。彼はつぶやいた。

「先輩……」

　ジェンは微笑んで会釈した。

　魔法省は、長い廊下を通って別の棟になっている。

　応接室で待たされた。

　少しして、二人の研究者が入ってきた。男女で、どちらも聡明そうだった。

「お待たせしました。エリク・カルノと申します」

「マリ・カルノです」

　夫婦で研究者をしているらしい。

　ウィリアとジェンはお辞儀をした。

　エリク・カルノ氏が訊ねた。

「わたしにお話があるとのことですが、どのような……」

　ウィリアが口を開いた。

「先日、魔道士ランファリ様にお会いしました」

「えっ！　ランファリ先生に！？」

　二人は、ランファリと出会った経緯を語った。そして彼が魔界の研究をしていたこと、次元を認識する能力を授かったこと、そのときに亡くなったことを話した。

「そうですか。先生が……」

　弟子だったのはエリク氏のようだ。目を伏せて、師を追悼した。

　ジェンが語った。

「その直前、研究成果をあなたに託せと頼まれました。これが、それです」

　トランクを開いた。ノートや論文や本が出てきた。映像記録の水晶などもいくつかあった。

「拝見します」

　エリク氏はノートの一冊を手に取った。

　ぱらぱらとめくる。

　険しい顔になった。

「どうしました？」

「前からですが、先生、かなり悪筆で……」

　ジェンとウィリアも、ノートをちょっと見てかなり悪筆だとは思っていた。解読と清書だけでもだいぶ苦労するだろう。

「ですが、先生が生涯かけて研究した成果です。無駄にするわけにはいきません。それにお話を聞くと、真魔との戦いにも必要な知識のようです。今の『黒水晶』との戦いに間に合うかどうかはわかりませんが、かならず読み解いて、活用します」

　エリク氏はきっぱりした顔で言った。

　ジェンが二人に聞いた。

「ところで、お二人は、フレイ・カルノさんのご両親ですよね」

「ええ。そうです。ジェン・シシアス様ですね。魔物討伐実習でご一緒になったと聞いております。その節はお世話になりました」

「実はこの前も出会って、少しだけですが、三人で旅をしました」

「そうなんですか。手紙をよこさない娘なので、詳しいことがわからなくて……」

「メアム遺跡にも一緒に行きました」

「ああ！　メアム遺跡ですか。報告書は届いています。そうですか。同行した冒険者というのがお二人だったのですね」

「彼女はすでに、一流の魔法使いになっています。我々も何度も助けられました」

「どうも……。娘ながら、あの子はかなりできると思っています。ただ親としては、冒険者として旅をしているのは心配なので、王都に戻り研究や指導をしてほしいと思っているのですが……」

　ウィリアが言った。

「フレイさんは、将来は王都に戻って役に立ちたいと言ってました。でもまだまだ、自分に納得できないから旅を続けたいそうです」

　マリ氏が嘆息して言った。

「頑固な娘ですから、待つより他はないですね……」

　二人とも親の顔になっていた。

　部屋をノックする人がいた。

　扉の所でエリク氏が対応した。二人に言った。

「すみません、アリストル魔法大臣が、お二人に会いたいと……」

「え？」

　二人はとまどったが、了解した。

　初老の男が入ってきた。

　髪は灰色で、背は高くないががっしりした体つきをしている。意志の強そうな目である。王国の魔法使いの頂点に立つ、魔法大臣アリストルであった。

　二人と挨拶を交わし席に着く。カルノ夫妻が状況を説明した。

「そうですか……。ランファリ様が……。魔法省でも探していたのですが……」

　アリストル大臣も森の魔女のところで修行していたという。ランファリは兄弟子に当たる。

「それで、お二人は次元を認識する能力を与えられたということですが、その能力は、本当に有効でしょうか？」

　ウィリアが力強く言った。

「まだ試す機会はありません。ですが、有効だと思います」

「なぜ？」

「口では説明できないのですが、力を与えられたときの経験、他の何とも異なる感覚でした。あれが有効でないはずはないと思うのです」

「そうですか。ランファリ様の生涯をかけた研究、信じることにしましょう」

　トランクに入った研究資料を見た。

「そして、残された研究成果が、それなのだな」

「はい」

「よし。その調査に人員を出そう。カルノ君、君がリーダーになって進めてくれ」

　カルノ夫妻は頷いた。

　大臣がウィリアとジェンに言った。

「この二人は優秀な研究者でしてな。マリガッチヨ先生が編み出した高速化の術式を改良し、使用者の条件を広げました。今では、数十人が高速化を使えるようになってます」

「ああ、高速化の術……」

　ウィリアの気付きが元でできた技である。

　大臣は再度カルノに言った。

「ところで、わしはお二人と話がしたい。カルノ君たちは席を外してくれ」

　夫妻はお辞儀をして、ランファリの研究成果を持って部屋を出た。

　応接室には大臣と二人が残された。

「ウィリア・フォルティス様」

「はい？」

「我々は、あなたの姿を見ていました。リョウ君と一緒にいるところから」

「あっ……」

「旅には危険が伴うので、本人に言わずに数匹の使い魔を附けていたのです。もし何かあれば使い魔が守る手はずでした。リョウ君にばかり注意をしていたので、離れた隙に随行の兵士を亡くしてしまいましたが……。

　森林地帯で彼が魔物に襲わて、助けに入ろうとした直前にあなたが現れました。彼を守ってくださって、ありがとうございます」

「……」

「ウィリア様……。幼いリョウ君を死地に赴かせたわしを、軽蔑していらっしゃるでしょうな」

「いえ……。仕方のないことです」

　そう言いながら、目を閉じた。その目から涙がこぼれた。

「詫びようもありません。わしの罪です。

　ですが、王国は、なんとしても黒水晶に勝たなければいけません。でなければ人間の世界が終わってしまいます。

　お話を聞くと、対抗できる能力を持つのは、お二人だけ……。我々もできるかぎりの協力をいたします。どうか、奴を倒してください」

「もちろんです。そのために、旅をしてきたのです」

　大臣とウィリアは頭を下げあった。

　ジェンが口を開いた。

「ところでアリストル様、『森の魔女』さまが、黒水晶に対抗する技術をもたらしたということですが」

「その通りです。この王城までお越しくださり、いろいろ教えて頂きました」

「その前に訪問したときには、そのようなことは言ってませんでした。どのような心境の変化があったのでしょうか」

「ジーマ村が真魔に乗っ取られたことで危機感を持ったようです」

「ジーマ村……」

「ご存じですか」

「そこで戦いました」

　二人はその経験を詳しく語った。

「そうですか。その戦いを見ていたのでしょうね」

「ホーミーさまは遠隔視ができますからね。その後は、連絡を取っていますか？」

「え？　ご存じないのですか？　ホーミーさまは、黒水晶に倒されたようなのです」

「えっ！！」

「『魔女の森』近くの村人は、ホーミー様の要求するものを供えているのですが、少し前から要求がなくなりました。森に入ってみると、焼けただれた隠れ家がありました。黒水晶に襲われたと考えられます」

「ホーミーさまが……」

　ジェンは下を向いて、怒りにぶるぶる震えた。

「残念なことです。しかし、ホーミーさまのことですから……」

「？」

「……いや、憶測はやめておきましょう」

　大臣と二人は応接室を出た。

　二人に、王城の役人が話しかけてきた。

「あのう、ウィリア・フォルティス様、ジェン・シシアス様」

「なんでしょう」

「ちょうど今、ゼナガルドとソルティアから陳情団が来ているのです」

「陳情団？」

「領主不在期間の延長を認めてくれと……」

「あっ……。まだ、領主が決まっていなかったのですか……」

「それで、あの、お二人がいらっしゃったとなると事情が異なってくるので、それぞれお会いになりませんか？」

「……」

　二人は少し考え込んだ。

　おたがい目を合わせて、頷いた。

「会おう」

「会いましょう」