カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

新たなる力

砂漠の家（３）

　その後も二人はランファリの家に留まった。

　ウィリアがそれとなく、教えを授けてくださいと頼んでみたが、

「その黒水晶に勝てるやつを連れてこい。そしたら教えてやる」

　と言って、教えてくれなかった。黒水晶に勝てるやつと言っても、王国中探してもそんなのはいない。

「俺が教える気になったら教えてやる」

　とも言っていた。

　とにかく機嫌を損ねないように、二人はランファリに従った。部屋の掃除やらなにやらを命じられた。そのうち命じる仕事がなくなって、ふだん使っていない銀器をみがくなど、やってもやらなくてもいいような仕事をさせられた。

　無為に数日が過ぎた。

　ウィリアは仕方ないと耐えていた。しかし、ジェンの方は、表情が暗くなっていった。

　その日も三人で昼食を食べた。

　食後のお茶を飲む。

「ぐっ……！」

　ランファリが胸を押さえた。

　ウィリアが立ち上がる。

「先生……！」

「あ、慌てるな。大丈夫だ……」

　ランファリは手を胸に当てて、治癒魔法をかけた。

「ふう……」

　息をつく。

　それを見ていたジェンは、思い詰めたような顔になった。

　そして、テーブルに手を付いて、言った。

「先生……！」

「なんだ」

「失礼ではありますが、先生の生命力は少なくなっています。我々がここに来てからも減少しています。強い戦士を探しに行っていては間に合わないと思います。このままでは、なにも伝えていただけないままになってしまう可能性があります。どうか、教えをお授けください……！」

　頭を下げて頼んだ。

　ランファリはジェンをじろりと睨んだ。

「なにか。要するに、俺がそろそろくたばるから、勿体ぶらないで教えろと言いたいわけか」

　ジェンは頭を下げている。

　ウィリアは、ランファリが機嫌を損ねるのではないかと心配して、二人の顔を交互に見た。

「生命力が少ないだと……。んなこたあわかってる！」

　ジェンはじっと頭を下げていた。

「だが……」

　ランファリは椅子から立ち上がった。

「正直なところは褒めてやる。こっちへ来い」

　二人はあわててランファリを追った。

　ランファリは研究室のドアを開けた。

「入れ」

　入らせてくれなかった研究室に、二人は入った。

　中は意外と広かった。そして、大量の書物と、きわめて複雑な魔法機械で一杯になっていた。

「魔界について研究した、というとこまでは話したよな」

「ええ」

「この世界と、魔界がどう繋がっているか、俺はずっと研究してきた。そしてわかったのは、この世と魔界では『次元』が違っているということだ」

「次元？」

「この世界には、三つの次元がある。どんな物にも、前後、左右、上下ってのがあるだろう。三つの次元があるのは魔界も同じだが、この世界とはその一部が異なっている」

「……」

　二人はなんとか理解について行こうとした。

「まあ要するに、この世と魔界は交差していると考えればいい。魔界にいるやつは交差したところ、特異平面というが、それを越えてやってくるわけだ。俺がしていた研究は、この世にはない『次元』を認識し、それを越えるというものだ」

　ランファリは魔法機械を見た。

「そしていちおう完成し……俺は自分を実験台にして、次元を認識できるようにした。さらに、特異平面から、魔界へ行ってみた」

「魔界へ！？」

「危険なのはわかってた。だから頑丈な鉄球に入って、向こうの空気も吸わないように用心して行った。だが、わずか数分で、人間がいるべき場所ではないと悟った。空気が繋がっていなくても、大量の魔素や魔障が入り込んでくる……。その上、魔の波動と、エネルギー化された悪意や怨念にさらされた。慌てて現世に戻った。さらに数分いれば帰って来れなかっただろう」

　部屋の隅には、魔界へ行くのに使ったらしい鉄のカプセルが置いてあった。

「お前らの言う黒水晶の能力はおそらく、特異平面を作り出し、別の次元への扉を開く能力だ。それに対抗するには、別の次元を認識する能力を習得しなければならないだろう」

「別の次元を認識する……」

「そんなことが、可能なのですか」

「俺が以前やったことだ。だがな、これにはかなりの手間がかかる。準備もだ。魔法力、材料、いろいろ貴重なものが要る。とりあえずはあと一回しかできねえ。……やるか？」

「お願いします」

「お願いします」

　二人は頭を下げた。

「……」

　ランファリは二人をじっと見つめた。

「いいのか？」

「もちろんです。お願いします」

「一回しかできない。次にやろうとしても何年もかかる。とすると、この能力を持てるのは、お前らだけだ」

「……？」

「わかるか？　やったら、もう逃げられなくなるんだぜ？」

「あっ……」

　卓越した能力には責任が伴う。

　世界で可能な人間が自分たちだけだとしたら、逃げることはできない。黒水晶を倒すために人生を捧げなければならない。

　ウィリアはその覚悟ができている。

　しかし、ジェンは以前、黒水晶を倒す気はないと言っていた。

　ウィリアはジェンを見た。

　彼はランファリをまっすぐ見て、頭を下げた。

「おねがいします」

　それを見て、ウィリアもまた頭を下げた。

「お願いいたします」

「……いい度胸だ。わかった。この力を与えてやる。お前ら、そこの機械へ……。いや、ちょっと待て」

　ランファリは二人を置いて、研究室の内部をいろいろ探し回った。

　数十冊のノート、大量の資料、書籍などを取り出し、まとめてトランクケースに詰め込んだ。

「俺の今までの研究成果だ。お前らに頼みがある。作業が終わったあと、これを弟子に届けてくれ。カルノという魔法使いで、王城の魔法省で研究者をやってるはずだ。弟子の中ではわりとできたやつだ」

　ジェンが真剣な表情で頷いた。

「わかりました……。かならず届けます」

「じゃ、機械のそこへ立て」

　二人は魔法機械の、円形になっている場所に入った。

　ランファリは魔法機械の制御盤近くに立った。

「じゃ……」

　と言ったが、ややしばらくの時間が流れた。

「……？」

　ウィリアはランファリの顔を覗き込んだ。

　その皺深い顔がいっそう深くなっていた。目をつぶって、そして、目からは涙が流れた。

「ラ、ランファリ様、どうなさったのですか！」

「……ああ、悪いな。俺は、自分が情けねえんだよ。お前らみたいな若いやつらに押しつけて。もっと若けりゃ、一緒に暴れられたんだけどな。もう何もしてやれねえ。年は取りたくねえもんだ……」

「……」

　二人は老人の涙を見た。

　ランファリは首を振って気を取り直した。

「すまねえな。湿っぽくなっちゃいけねえや。じゃ始めるぞ。見てろ！　俺の研究成果！」

　ランファリの手から、多量の魔力が魔法機械に流れた。

　機械が動き出した。

　周囲が明るくなった。

　ウィリアとジェンの周囲に、なんらかの「場《ば》」が現れて、肉体に影響を及ぼした。

　いままで経験したことのない感覚がわき起こった。

　周囲は魔法機械のはずだが、それ以上のなにかを感じた。

　すべてのありうるもの。あり得たもの。その存在が奔流のように二人の意識に流れてくる。

　無数の星がきらめくよう。

　それは意識と精神の深いところまで達する。

　この宇宙の背後に、無数の別の宇宙が存在するのだと、はっきりわかる瞬間があった。

「……」

「……」

　光が消えた。

　まるで、宇宙の誕生から終末までを通り抜けたような感覚があった。

　しかし、実際にはほんのわずかの時間だったようだ。

　二人は今の経験を思い出してみたが、言葉で表現することは不可能だと思った。

　周囲はさっきと変わらない、地下の研究室だ。

　ウィリアは横を見た。

　老人が倒れていた。

「ランファリ様！」

　ウィリアとジェンがかけよる。

　息はなかった。

　ジェンは無言で首を横に振った。生命力が、もはや残っていなかった。

　二人はもう一日逗留して、ランファリの墓を作った。砂漠に埋め、ありあわせの木材で墓標を立てた。

　埋葬し、深く拝んだ。

「よし、ウィリア、行こう」

「行くって……？」

「最後に頼まれたことだ。届けなければならない。行くんだ。王城へ」

　王国南部、フレットの街。

　引退した魔法用具職人であるトース老人。自宅の台所で酒を飲んでいた。

　かすかな音がした。

　カ、カ、カ、カ。

「？」

　周囲を見回す。

　隅に置いた酒瓶から音がしていた。

　魔道士ランファリが街を出るときにもらったやつだ。少し前、これを使って若い旅人たちに、彼の居場所を占ってやった。

　酒瓶はカタカタと震えだし、だんだんそれが大きくなった。

　バリン。

　瓶が割れた。

「……」

　トース老人はその様子を見た。

「そうか。あいつ、くたばったか……。あの二人、会えたかな……」

　もう一口、酒を飲んだ。

「ランファリ。お前とはよく飲んだな。まあ八十過ぎまで生きてたら立派なもんだ。俺ももうじきそっちに行くから、向こうでまた飲もうや」