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砂漠の家（２）

　ウィリアとジェンは風呂の用意をした。

　ウィリアが桶を担いで、近くの泉に水を汲みに行った。ジェンはしばらく使っていなかった風呂場を洗った。

　何度か往復し、やっといっぱいになり、沸かす。

「お風呂ができましたよー」

「おう。ご苦労」

　ランファリが風呂に入る。

　鼻歌が聞こえてくる。二人ともふうと一息ついた。

　まもなく声が聞こえてきた。

「おーい、姉ちゃん、背中流してくれー」

「はい！　ただいま！」

　腕まくりをしてウィリアが入っていった。ランファリは老いた背中を向け座っている。それをこすり洗いした。しばらく風呂に入っていないということだが、乾燥した皮膚からはそれほど垢は出なかった。

「ああ……いい気分だ。半年ぶりだな」

「半年前は、どうなさっていたのですか？」

「猿を使い魔として使っていたんだが、死んじまってな」

「新しく使い魔を探さないのですか？」

「今度使い魔を持ったら、俺の方が先に死にそうでな。それも迷惑だろう」

「……」

　風呂を出て、ソファに横になる。

「おい、体もんでくれ」

　ウィリアがマッサージをしてみた。

「こんな感じでしょうか？」

「なんか違うな。う！　痛い！　力入れすぎだ！　ダメだ！　そこじゃねえ！」

「俺がやります」

　ジェンがマッサージを代わる。

「む……。ああ、ちょうどいい。そういえばお前さん、治癒師だったな。基本は習ってるか」

「はい。ホーミー様に叩き込まれました」

　ジェンのマッサージでいい気分になって、すこしくつろぐ。

　戸棚から酒を出し、小さなグラスに一杯飲んだ。

「じゃ、寝るぞ。おやすみ」

「あ、はい……」

「ああ、おまえらは、その辺で寝ろ」

「……」

　とにかく、受け入れてくれたのでいいとしなければならないようだ。野宿の用意もあるのでベッドがなくても問題はない。二人は床で寝た。

「おい」

　声がする。

「……」

　ウィリアは目を覚ました。

　ジェンと抱き合っている。

　魔道士ランファリが立って二人を見ている。

「あっ！」

　あわてて体を離して、起きた。

　ジェンも起きた。

「いつまで乳繰り合ってるんだ」

「い、いえ、そんなことは……」

「とにかく起きろ。老人は朝が早いんだ。あと、朝食はおまえら作れ」

「は、はい」

　取り寄せた材料で目玉焼きなどを作って、三人で朝食を取った。

「じゃ、俺は研究やってる。邪魔はするな。邪魔すると追い出すぞ」

「はい。あの、何をしていればいいでしょう？」

「そうだな。その辺に洗濯物があるので洗っておけ。それから、あそこのたまってるゴミ外に持ってって、適当なところに埋めろ」

　山ほどの洗濯物があった。どうも使い魔を失ってから、服が汚れると新しく取り寄せて、古いのは積んでいたようだ。一部はカビが生えてどうしようもなくなっていた。

　ゴミも大量にあった。外に持ち出して、焚火で燃やせるものは燃やした。穴を掘って灰を埋める。

　そのあと泉の近くで、大量の服を二人で洗濯した。

　正午近くになった。家の方から声がした。

「おーい。昼飯作れ」

「はい！　ただいま」

　また三人で食事をする。

「ふう……」

　ランファリが食べ終わった。

「うっ！」

　胸を押さえた。

　二人はランファリの方を向いた。

「心配するな……」

　ランファリはまた自分で治癒魔法をかけた。

　ウィリアが聞いた。

「午後は何をすれば？」

「あっちの納戸の中にもゴミがあるんだ。あれも片付けてくれ」

　家の外でたき火をしながら、ウィリアがジェンに聞いた。

「ランファリ様は心臓が悪いご様子です。ジェンさん、治せませんか？」

「治せるものなら自分で治しているだろう。それに……ランファリ様の生命力自体が、もうあまりない」

「え。それは、寿命が近いと？」

「たぶん、あと一ヶ月は持たないだろう」

「そんな……」

　夕食も三人で食べた。

　食後、ウィリアは声をかけようとした。

「あ、あの……」

　ランファリはウィリアをじろりと睨んだ。

「新しく現れたやつ……。黒水晶と言ったな。もうすこし詳しく話してくれ」

「は、はい」

　ウィリアはかなりの時間をかけて、知っている限りのことを言った。三年ほど前から現れたこと。数々の破壊活動を行っていること。ウィリアの父を殺し、そして犯されたこと。

　その正体と考えられる、ファグ族の王子レイズのこと。以前、ファガールの魔法大臣だったプローティがその配下にいること。彼は、人間を依代として使う研究をしているらしいこと。

「……」

　聞いているうちに、ランファリの額のシワがいよいよ深くなった。

「……要するに、その黒水晶に取りついてる奴が、魔界から来た真魔らしいということだな」

「そう考えられます」

「おまえら、魔界に行ったことはあるか」

「え」

　二人とも一瞬あっけにとられた。

「ないです」

「まあ、そうだろうな」

　魔界に行った人間など、聞いたことがない。

「昔、魔王を倒したときだ……」

　ランファリは勇者のパーティーに属していて、数十年前に現れた魔王を倒している。

「勇者アロガン、武闘家セルバート、聖女ラステア、俺で魔王との決戦になった。なんとか倒し、体が崩れゆくところで、奴はこう言った。『人間に負けるとは口惜しや……。だが、これで勝ったと思うな……。魔界には俺より強い奴がいる……』ってな」

「真魔って、わりと同じこと言うんですね。ドラスの街を襲ったドラゴンもそんなことを言ってました」

「まあ、ありがちなセリフだ。だがな、俺はそれが、どうしても気になった。魔界とはどういうものか、それがわからないと、どうもスッキリしないんだ。

　その後、俺は魔界についての研究を始めた。

　国王から報奨金に加えて年金ももらってるので、金の心配はなかった。好きなように研究ができた。

　特に、超古代文献の調査が役に立った。昔の人間は偉かったらしいな。昔はこの世界に魔法が存在しなかった。人間が宇宙を改造して、初めて可能になったのだそうだ。

　だが一方、魔界と現世が接触してしまった。

　なぜ接触したのか、魔界とは何か……。それを調べたんだが……」

「……そして……？」

　ランファリはしばらく無言になった。

「……もう今日は遅い。寝る。おまえら、風呂を炊け」

「あ、はい」