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ワイク農場（４）

　ウィリアとジェンは、水晶玉を使う魔の女と戦っていた。

　真魔であり、かなり強い魔法使いのようだ。水晶玉からは多彩な攻撃がくりだされる。

　氷の刃がウィリアに向かった。

　鎧を貫き、体を切り裂く。

「ぐふっ！」

「ウィリア！」

　ジェンにも向かう。大剣を盾代わりにして防ぐ。

　治癒魔法でウィリアの傷を癒やす。

「あ、ありがとうございます」

　魔の女はいらいらしだした。

「人間ごときが……。邪魔するとは……」

　目の様子が変わってきた。瞳が盾に割れる。爬虫類の目だ。

　ウィリアがジェンにささやいた。

「あの水晶玉を破壊しないといけないようです」

「だが、どうやって……」

「ジェンさん、わたしが、正面から向かいます」

「……！」

　ウィリアは剣を構え、魔の女の正面から向かった。

　背後からジェンが風魔法で援護する。風の刃が女に向かう。

　女は水晶玉の力で風の刃をたたき落とす。

　ウィリアが向かう。

　女は水晶玉から炎を出した。

　ウィリア体が焼けただれる。

　しかし、そのまま向かう。

「ええい……！」

　女は水晶玉に一層念をかけた。

　ウィリアが寸前まで近づく。

　水晶玉から、念場で作られた、太く鋭い槍が現れた。

　それはウィリアの体を貫いた。

「ぐっ……！！」

　ウィリアの胴体に大きな穴が空き、吹き飛ばされた。

　しかしその瞬間、ジェンが女の側面にいた。

「！」

　ジェンは風魔法をまとわせた大剣で、女の持つ水晶玉を砕いた。

　黒水晶の前に、老剣士ヴァルダーが立っている。

　額に脂汗がにじむ。

　黒水晶の剣士からはただならぬ力が感じられる。

「……強い」

　ヴァルダーの人生の中で、経験したことがないほどの威圧感だった。

　勝つことはできない。

　しかし、諦めるという選択肢はない。背後にはティナがいる。

　黒水晶の剣士はティナを見た。

「ふん……。田舎娘か。目が見えないか……？　だが女は、他にいないようだな……」

　獣が獲物を見るような様子だった。

　老剣士は剣を高く持ち、構えた。

「ほう……」

　黒水晶は意外そうにつぶやいた。

「その構え、ひさしぶりに見る。俺の故郷の剣術か？」

「……」

　老人は目の前の黒水晶に神経を集中させる。

　黒水晶は面白がるような口調になっている。

「昔を思い出すな。子供の頃、剣を習ったときの……。む……？」

　黒水晶は改めて老剣士を見た。

　様子が変わった。

「お、おまえは……ヴァルダー……！？」

「！？」

　黒水晶は再度、ティナを見た。

「す、すると、その娘は……」

　動きが止まった。

　時間にすれば数秒間だが、黒水晶も、老剣士も、動かなかった。

　黒水晶は振り返った。

「撤収だ！！」

　黒水晶の剣士は部屋から出て行った。

「……！？」

　老剣士はそれを見送るしかできなかった。

　背後にいたティナが息をついた。

「ヴァルダーさん、あれは……？　何だったのでしょう……？」

「わ……わかりませぬ……」

　ティナは寝室の扉を開いた。子供たちが固まって震えていた。

「みんな、だいじょうぶ！？」

「こわかったよう……！」

「よくも、よくも水晶玉を！」

　魔の女は容貌を変化させ、爪で攻撃してきた。

　ジェンが体をかわす。

　隙を見て、ウィリアに蘇生魔法をかける。貫かれた体が蘇った。

「ありがとうございます！」

　ティナも剣を持って戦いに参加する。

　魔法剣を放つ。

　女は体をねじらせてよけた。

　しかしもう一方から、ジェンも魔法剣を放っていた。それは避けられなかった。

「ううっ！」

　ダメージを負って倒れる。

　そこに、ウィリアが強力な魔法剣を放った。女の体が斬られた。

「ウオオオオ！」

　声を上げて、絶命した。

　女の体は変化した。巨大なムカシトカゲの姿になり、それも紫の泡になって消えていった。

「他にも、魔の者が！」

「うん！」

　二人は農場の中に入ろうとした。

　林から農場に入る。空が開けている。星がよく見える。

　そのときウィリアが気づいた。

「！」

「どうした？」

「今日は新月！」

「あっ！」

　黒水晶本人が来ているかもしれないのだ。

　ウィリアの足が止まった。

　しかし、再び走り出した。

「行きます！」

　黒水晶が危険でも、農場の人を見捨てるわけにはいかなかった。

　ジェンも後を追う。

　しかし、静かだった。

　さっきまで騒がしい雰囲気だったのが、平穏になっている。ジェンは周囲を見回した。

「変化兵がいないな」

「まさか……帰った？　なぜ？」

　農場の中を見回してみる。

「あ！」

　人が倒れていた。

　二十代半ばくらいの男。

「オストルさん！」

　兵士に斬られたらしい。

　ジェンが駆けよって、蘇生魔法をかける。生き返った。

「う……うん……？　何があったんだ？」

　その後、畑で小作人が斬られているのも見つけ、蘇生させた。

　ジェンが気の流れを読む。死んだ人間は他にいないようだ。

　建物の中へ入る。

　居間には、ヴァルダー老人とティナさん、それに子供たちがいた。

　床には野ネズミの死骸が多数転がっていた。

　主人夫婦も起きてきた。寝室にこもっていて無事だったようだ。

「な、何があったの……？　ウィリアさんとジェンさんも……？」

　ジェンが説明した。

「変化兵たちの襲来です」

「変化兵……！？　噂の、黒水晶の……？　だけど、こんなしがない農場に、なんで……？」

　夫婦は動揺していた。

　ヴァルダー老人は口を一文字に結び、難しい顔をしていた。

　念のためジェンとウィリアで農場を見回った。家畜で殺されたのが数頭あったので、蘇生させてやった。

　その夜はまた泊まった。

　翌日の朝早く、二人の部屋の扉を叩く者がいた。

「どうぞ」

「……」

　ヴァルダー老人であった。

　ウィリアが聞く。

「どうなさいましたか」

「私は昨夜、会いました。黒水晶の剣士に」

「……」

「もしや、あなた方の仇は、彼でしょうか」

「その通りです」

「彼は私を知っていました。彼は……まさか……王子レイズ様でしょうか……」

「おそらく、そうだと思います」

「……」

　老人の額の皺が深くなった。

　ウィリアが求めた。

「昨夜のこと、詳しく話してくださいませんか」

「……お話ししましょう」

　老人は、黒水晶と対峙したときのこと、急に退却したことを二人に説明した。

　ウィリアとジェンも、王子レイズが辿った人生を老人に説明した。

「あれが……レイズ様とは……」

　老人は事態を飲み込みきれない様子だった。

　二人が説明した。

「王子レイズは真魔と同化したようです。そしてエンティスに復讐しようとしています。また子供を作ることで、王家の血筋を残そうとしているのです」

「……」

「ある意味、ファガールの再興を望んでいるのかもしれません。ですが、真魔たちの目的は別にあります。地上と人間を支配すること。そして、人間を依代として使おうとしているのです」

「……」

「彼らが勝利したら、人間の世は終わりです。国の戦いを超えて、彼は倒さなければならないのです」

「……」

　老人は心底辛そうだった。

　やっと声を絞り出した。

「わかり、ました……」

　二人と老剣士の願いは相反している。王子レイズが勝利してファガールが再興すれば、ヴァルダー老人の悲願が叶う。しかし一方で、真魔が勝利すれば人類が終わることも確かだった。

　老人はしばらくうつむいていた。

　二人に言った。

「……もし、お二人が彼に勝つことがあれば、レイズ様を……救《すく》……」

「すみません。それ以上言わないでください」

　ウィリアが老人の言葉を押しとどめた。

「彼はあまりにも強大です。今の時点では、勝てる見込みさえありません。我々がさらなる力を持ったとしても、戦いのときにわずかでもためらいがあれば、彼に負けるでしょう。人間としてのレイズ王子を救うことはできないのです」

「……そうですね。失礼しました」

　老人はうなだれて部屋を出ようとした。

　最後に二人に言った。

「……ご武運を……」

　暗い空間。

　黒水晶は、闇の玉座に座っていた。

　声がした。

〈親友《とも》よ……。あれからどうしたのだ。何か言ったらどうだ〉

「……知っていたのか……？」

〈……何をだ？〉

「あの農場に、妹がいることを」

〈無茶を言うな。わしは大きな力を持っているが、万能ではない。個々の事情など知らぬ。これは本当だ〉

「……そうか。……そうだな。変なことを言ってすまなかった」

〈親友よ。難しく考えるな。今はエンティスを手に入れることだけを考えればいいのだ。王冠などは後でなんとでもなる。妹もだ〉

「……ああ」

　農家は以前のようにおだやかな雰囲気に戻った。

　しかし話題は、つい黒水晶のことになる。

「だけど何だって黒水晶が、うちなんかに」

「旅人のジェンさんが言うには、魔の者は地脈や霊脈などを狙ってくることがあるそうで、たまたまうちのあたりを通っていたんじゃないかって」

「また来るんじゃないだろうね」

「たぶんもう来ないだろうとは言ってましたけどね。不安よねえ」

「何にせよ、死人が出なくてよかったよ」

「ヴァルダーさんが守ってくれたからよ。本当に、ありがとうね」

「あ、ああ、どうも」

　襲撃があってから、ヴァルダー老人はぼうっと外を見ることが多くなった。

　若妻のティナさんは朝食の用意をしている。

　子供たちがじゃれ合っている。

　その中で、五歳の長男が、老人に話しかけてきた。

「ねえ、ヴァル爺ちゃん」

「ん？　何ですか？」

「ぼくに、剣を教えてよ」

「え？　坊ちゃんが、剣を？」

「悪いやつらが襲ってきたでしょ。また来るかもしれないよね。強くなって、みんなを守るんだ」

「……」

　老人は子供をじっと見た。

「わかりました。教えてさしあげましょう。今日から練習を始めましょうか」