カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

過去からの来訪者

ワイク農場（３）

　翌日、ウィリアとジェンはワイク農場を出発、しようと思った。

　朝の仕事に出た小作人が「魔物が出た」と報告してきたので、農場がざわついた。普通のスライムらしかったが、一般人にとっては十分脅威である。

「どうしよう。このままでは作業ができない」

　主人が悩んだ。

　ジェンが聞いた。

「結界はあると思いますが、どのくらい前に設置しましたか？」

「結界ね……。そういえばだいぶ昔だな。俺の親父が生きてた頃だから何十年になるかな」

「力が弱くなっているかもしれません。商品の中に結界石があるので、交換しませんか？」

　というわけで、農場の周囲にある結界石を交換することにした。魔物が出るかもしれないのでヴァルダー老人と一緒に作業し、剣を持ったウィリアが周囲を警戒する。

　小さな石碑の下に結界石が埋められている。石碑をどかし、古い結界石を堀り出して新しいのを埋める。

「古い方はどうするんですか？」

「洗浄して、魔力を入れ直して、また売る」

　十箇所ほど交換する。ところどころ、石碑が転がって位置がわからなくなっていたりして、かなり時間がかかった。終わった頃には午後になっていた。

　荷物をまとめて、農場を立つことにした。

「もうすぐ夜になりますよ。明日まで泊まっていけばいいのに」

「いつまでもお邪魔するわけにはいきません。お世話になりました」

「ちょっと待ってね。これ持って行きな」

　結界石の代金に加えて、数日分の日当、さらに日持ちのするベーコンやチーズを頂いた。

　二人は農場の皆さんにお礼を言って、出発した。

　旅に戻ったが、二人が気になるのは、昨夜語ったヴァルダー老人と、ティナさんのことだった。

「ティナさん……ずっと、おだやかに過ごせるといいですね」

「うん……」

　「黒水晶」は彼女の存在を知らないのだろうか。もし知ったらどうするだろう。引き入れようと思うだろうか。それとも生活を壊さずそっとしてやろうと思うだろうか。二人には見当がつかなかった。

　歩いている途中、開けている場所があった。

「ジェンさん、立ち会い稽古しませんか？」

「でも、急がないと、次の村に着かないよ」

「野宿でもいいじゃないですか。気候もいいし。しばらく戦ってなかったので、やりたい気分なんです」

「よし、やるか」

　ウィリアが剣を抜いた。

　ジェンも大剣を構える。あれ以来、大剣は大きいままだ。精霊さまの声も聞こえない。消滅したのかもしれない。

　二人の剣がぶつかった。

　夜が来る。

　農場の周囲は静かである。いつもなら。

　何者かがやってきていた。

　それも多数。

　先頭にいるのは、黒鉄の鎧を着込み、顔には黒水晶の面頬をつけている剣士。

　その後ろにいるのは、黒革の鎧を着た数十人の兵士。

　さらに、水晶玉を持った女がいた。ただの女ではなかった。額に三番目の目があった。

　黒水晶の剣士が言った。

「ここなのか？　王冠があるのは」

　女が答えた。

「私の占いではそう出ております。正確な位置はもう少し調べなければなりませんが」

　剣士でも女でもない声がした。

〈親友《とも》よ。わしにはわからぬな。貴重な新月の時間をこんなことに使うなど。そなたはもうすぐこの世界の王になる。もっと意味のあることに使ったらどうだ？〉

「王になるからだよ。王になったら、戴冠式をするものだ。そのとき使う王冠は、エンティスの物などだめだ。ファガールの王冠でなければならぬ。父と兄たちが死んだ今、あれは俺の物だ。自分の物なら取り返さなければならない」

〈人間のこだわりはよくわからんな……。まあいい。好きなようにするがいい〉

「しかし、なぜこんな田舎に？　下級兵士が私的に盗み、隠したまま死んだか？」

　女が訊ねた。

「レイズ様、ここの住民はどうしましょう。殺しますか？」

「どっちでもいいが、年頃の女がいたら生かしておけ。子供を作る機会は月に一度しかない。まあ、田舎娘だろうがな……」

　晴れた夜。星が出ていた。

　ウィリアとジェンは野原に寝た。手をつなぎながら。

「星がよく見えますね」

「ああ」

　その夜は天の川までよく見えていた。

「む……？」

　ジェンは、ウィリアの手をつい強く握った。

「ど、どうしました？」

「気の乱れが……」

「気？」

　体を起こした。

「遠くだが、感じる。気の乱れがある。どこかで惨劇が起きている。いや、気の乱れだけではない……」

　ウィリアも感覚を働かせた。

「魔の気配？　精霊さまが言っていた波動のようなものでしょうか？　何かを感じます」

「どこだ……」

　ジェンは四方を見回した。

　さっき来た方向を見た。

「……農場？　もしや、黒水晶の軍団が、ティナさんを？」

「王冠を探しに来たのかもしれません」

「王冠……！　あり得る」

「行きましょう！」

　農場には、遅くまで作業をしていた小作人たちがいた。

　その前に異様な者たちが現れた。

「な、なんだ！　おまえらは！」

「……」

　黒い革鎧をまとった軍団。

　彼らは、小作人を斬った。

「ぐふっ！」

「ん？　なんだ？　騒がしいな？」

　農場の若主人オストルが立ち上がった。

　目が見えない妻、ティナが心配そうに声をかけた。

「いやな予感がします。出ない方が……」

「いや、まだ人もいるし。見てくる」

　部屋の中には子供たちや、ヴァルダー老人もいた。

　老人は窓の外を見た。

「……」

　顔が険しくなる。

「ヴァルダーさん、なんでしょう？」

「わかりません」

　しかし、警戒する雰囲気になっている。

　子供たちに声をかける。

「坊ちゃん、嬢ちゃん、寝室でお休みください」

「えー、まだ、眠くないよ」

「どうか！」

　老剣士の声には力があった。迫力に当てられ、子供たちは隣の寝室に下がった。

「……」

　剣を持って、窓の外を警戒する。

「ぎゃっ！」

　外から声がした。

　ティナが気づいた。

「あの声は、オストル！？　ヴァルダーさん、見てきてくれませんか！？」

「いや……」

　大きな音がした。

　扉が破られたようだ。

　何者かが侵入してきた。

「！」

「ティナ様、動かないで！」

　部屋に兵士が入ってきた。黒い革鎧を着て、白目が少ない異様な顔をした兵士たち。

　兵士たちが老剣士に向かってきた。

　剣が振り下ろされる。

　しかし、老剣士の方が早かった。侵入してきた兵士たちは一刀に斬られた。

　ティナは目が見えないが、何が起こったかはわかった。

「ヴァルダーさん……！」

「お守りします！　背後へ！」

　さらに何人かの兵士が入ってきた。老剣士はそれも次々と倒した。

「これは！？　もしや噂で聞いた、変化兵《へんげへい》！？」

　ウィリアとジェンは農場へ走った。

　周囲に林がある。

　林にさしかかると、襲ってくる者がいた。

　黒い革鎧を着た兵たち。

　剣を振ってきた。

　しかし、剣ならウィリアとジェンの方が上である。斬った。

「やはり、変化兵の軍団だ！」

　次々と襲ってくる。数は多いが、強くない。

　彼らには知能がない。恐怖心もないので、二人の前に死体の山を築いた。

　変化兵の襲撃が止まった。

　二人は強大な気配を感じた。

　林の奥から、フードをかぶった女が現れた。

　水晶玉を手に掲げている。

　顔を上げて二人を見た。フードの下の顔には、額に第三の目があった。

「そなたたち、何者だ……」

　二人は答えず、剣を構えた。

「邪魔する者、排除する……」

　水晶玉に力を入れた。内部に炎が光った。

「はっ！」

　水晶玉から、炎が奔流し、二人に向かった。

　二人の体が炎にまきこまれた。

「ふん……」

　炎が消えた。すると、二人は無傷だった。防壁を張っていたのだ。

「！」

　女は驚いた顔をした。

　ウィリアが跳びかかる。

　剣を振り下ろす。

　しかし女はもう一度水晶玉に力を入れた。

　ウィリアに衝撃が走る。体が弾かれた。

「うっ！」

　炎だけではなく、力場も作り出すことができるらしい。

　地面に倒れたウィリアに、女がまた炎を浴びようとした。

　ジェンが間に入り、大剣で霊気防御を行って防いだ。

　女が憤怒の表情をした。

「この……」

　部屋の中では、老剣士ヴァルダーが戦っていた。

　背後にいるティナと、寝室にいる子供たち、それらを守るために変化兵を斬りつづけた。

　部屋の中に死体が転がる。

　若妻ティナはなすすべもなく、ヴァルダー老人の背後で身を固くしている。寝室に下がった子供たちも、ただならぬ事態とは気づいているだろう。

　主人夫婦と、ティナの夫オストルのことも心配であったが、老人にはそこまで手を広げる余裕はなかった。

　どんなことがあってもティナと子供を守るつもりであった。

　変化兵の侵入が一旦止んだ。

　ティナが訊ねた。

「も、もう、いなくなった……？」

「いや……」

　老人は部屋の入口を凝視した。

　男が入ってきた。

　今までの兵たちとは明らかに格が違う。

　全身を覆う黒鉄の鎧は強靱そうだ。

　顔は黒水晶の面頬で覆っている。

　男は、変化兵の死体が散らばっている床を見回した。そして、老人に視線を向けた。

「かなり強いな。こんな田舎に、これほどの剣士が？」