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街道の森（１）

　女剣士ウィリアと治癒師ジェンがともに旅をしている。王国の北部を目指して街道を進む。

　その間、しばしば、修行を行っている。魔物狩りが主だが、ウィリアの実力が上がって、練習になるレベルの魔物はあまりいなくなってしまった。

　治癒師ジェンはもと剣士であり、大剣を得てふたたび戦う覚悟を持った。ウィリアとジェンの二人で、練習の立ち会いをときどきするようになった。

　道の途中の森、開けたところで二人が向かい合う。

「やっ！」

　ウィリアが踏み込む。

　ジェンが大剣で受け止める。

　巨大な大剣を巧みに操り、ウィリアの鋭い攻撃を何度も防ぐ。

　次にジェンが攻めた。

　ウィリアに斬りかかる。彼女は剣で受け止める。

　普通の剣の何倍も重い大剣である。たいていは受け止めることはできない。並の剣なら折れてしまう。

　しかし、ウィリアは衝撃をそらす技術を知っていて、しっかり受け止める。最初に立ち会ったときは苦労したが、すぐにできるようになった。

　手数ではどうしても大剣は劣る。ウィリアはその利を生かして攻め立てる。

　大剣はその大きさで防御の役にも立つ。ジェンはウィリアの剣を受け止める。

　ウィリアの剣とジェンの大剣が互角に戦う。ときにはウィリアの方が圧倒する。

　大剣は強力な武器である。斬ろうとしなくても、その重量だけで人を殺しかねない。全力で戦うことはなかなかできない。

　ジェンが全力で大剣を振るうことができた相手は、彼女の他にはもう一人だけだった。

「……」

　ジェンの動きが急に鈍くなった。

　ウィリアもそれを悟った。攻撃をやめ、距離を取る。

　ジェンの顔に脂汗がにじむ。

　大剣によって、親友を死なせてしまったことを思い出しているのだ。

　忘れることはできないが、克服しようと努力している。

　ウィリアもそれを見守っていた。

　夜になった。森の中で野宿をする。

　暖かい季節になっている。雨も降りそうにない。簡単な毛布だけで寒くなさそうだ。

　昼間、ジェンが少し魔法を使ったので、身体接触による回復のため、ウィリアと手をつないで寝る。

　空には星が出ている。

　ジェンがぽつりと言った。

「ウィリア。もし、黒水晶を倒したら、君はどうする？」

「倒して生き残った場合、ですか。そうですね。故郷に帰らなければいけないでしょうね」

「帰ったら、領主になるよね」

「もしかしたら、すでに新しい領主を迎えているかもしれません。それはかまいませんけどね。そうなったら、その方の臣下として仕えるか……。いや、それも向こうが迷惑ですかね……。状況次第です。あ、その前に、迷惑をかけたみんなに謝るつもりです。

　ジェンさんは、帰りますか？」

「俺は、帰らないと思う」

「領国の人はあなたを待ってましたよ。帰った方がよいのでは」

「帰りたくないわけじゃないけどね。もし領主になれば、何十万の人生を背負うことになる。自分の人生さえ背負えない俺が、できるような気がしなくて……」

「ジェンさんは優しいですからね。ですが結局、誰かが背負わなければなりませんよ」

「うん……。それはそう……」

　星の下、二人は眠った。

　旅の途中、宿屋の食堂で女将《おかみ》が言った。

「みなさん北に行くときは森の中を通ると思うけど、気をつけてくださいね。最近、あの辺で行方不明になった人が何人かいて……」

　一人が言った。

「行方不明？」

「そう。なんだか、来るはずだった旅人があそこでいなくなったとか……。野盗か魔物が住み着いたんじゃないかって言われていて」

「と言っても、北に行くには森を通るしかないだろ？」

「そうねえ。だから気をつけて」

「気をつけてって言われても、どうすればいいんだ」

「なるべく固まって行った方がいいよ」

　ウィリアとジェンは食事しながらそれを聞いていた。

　魔物であれば修行になる。当然行くつもりだった。

　街道の森。

　木々が混み合っていて暗い。

「いかにも、出そうですね」

　周囲を見回しながら二人が進む。

「ん……？」

　ジェンが異変を感じだ。

　ウィリアも。

「魔素……。近くにいますね……。これは……かなり」

「強力な魔物だ。注意しよう」

　魔物狩りを繰り返し、魔素の感覚でだいたいの強さがわかるようになっている。強い魔物の気配を感じる。進むにつれて、それが濃くなっている。

「うわあーっ！！」

　悲鳴が聞こえた。

　二人は走った。

　道の向こうに、なにかがいた。

　一見して若い男。しかし髪は白髪だった。そして全身白い服を着ている。森の中にいるには場違いな印象だった。

　その男は腕で旅人をつかんでいた。首をつかんでいる。旅人の首はすでに折れているようだ。

　男は息を吸うように口を開いた。

　すると、つかんでいる旅人の体がしぼんでいった。人間の体から中身が抜けるようにしなびて、布袋のように垂れ下がった。男は旅人を離した。地面に落ちた旅人は皮膚だけの抜け殻のようになっていて、そしてその皮膚も塵に分解していった。

　男は振り返り、二人を見た。

　ウィリアが睨んだ。

「なんてことを……」

　男は冷静な表情を崩さなかった。

「おや。君たちは、僕が待っていた二人かな？」

「待っていた？」

「そう。ここに君たちが来るというので、軽食を取りながら待ってたんだけどね」

　ウィリアとジェンは剣を構えた。

　男は声を上げた。

「道士さま、いましたよー」

　男の横に魔力が集まってきた。

　空間に小さな黒い円が現れる。それは大きくなった。

　そこから老人が現れた。