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ユージオの街（４）

　ウィリアとジェン、そして、ランファリ医院の助手ダオンは、街中を走った。毒と呪いにやられる可能性があるので、事前にそれ用の防御魔法をジェンがかけた。

　怪しい者がないか、呪いをかけている者がいないか。そして、昨晩すれちがった男がいなかったか。

　手分けをして路地から路地へ走った。

　ジェンが思いついた。

「あ、そうだ！　剣の精霊さま、呪いを発している者はわかりませんか？」

　ポケットの中に入れている、小型化した大剣の精霊に聞いてみた。

〈うむ……。あちらも警戒はしているようで、呪いの発信場所はわからんな……。呪力の濃い薄いぐらいはわかるので、近くなったら教えてやる〉

　ウィリアも街中を走った。皮膚感覚で怪しそうな場所を探すが、収穫はない。

　行き止まりの小路。魔素の匂いがした。

「おそらく呪者はここに来た……。町中を歩き回ってる。早くとりおさえないと……」

　助手ダオンも街を走ったが、それらしき者は見つけられなかった。

　探している間中、昨夜すれちがった男のことを考えていた。

「そんなことはあり得ないと思ったが……。やはり、あの男は、ファガールの魔法大臣プローティ。あの射貫くような眼、忘れられない……。まさか、皇太子を暗殺した毒も奴が……。奴は王家の忠実な臣下で、和平派だったはず。なぜ……」

　いろんな考えが頭の中を巡った。

　街を走っても、見つからない。

　一周してきた。ランファリ医院の前に戻った。

「仕方ない。素人が探すのは無理だ。あの二人にまかせよう……」

　医院に戻ろうと思った。

　足が止まった。

　医院の前に、誰かがいる。

　魔法使い風のローブを着て、医院の方を向いている。手には籐の籠を持っている。

　背後から見える頭部は禿げ上がっている。

　まちがいない。昨夜すれ違った男だ。

　ダオンは声をかけてみた。

「ご老人……」

　男は、振り返りもせずに返事をした。

「なんですかな」

「こんな所で、何をしてますか？」

「道を歩いてただけですよ。疲れたので、休んでるだけです」

「あなた……。昨夜も道を歩いていたでしょう。すれ違いましたよね」

「そうですかな」

「あなたの顔を見たことがあります。僕はファガールにいました。ファガールの魔法大臣、プローティ……。あなたではありませんか？」

「妙なことをおっしゃいますな。滅んだ国にいた老人が、何十年も後に生きているわけがないではありませんか」

「そう思いました。しかし、あなたの眼、鼻……。忘れられません。子供心に、強烈な印象でした。あなたは毒と呪いの専門家でした。今、ここで、何をしているのですか」

「ふん」

　男は振り向きざま、手から黒い波動をダオンにぶつけてきた。

「……油断はできんもんだな。この顔、覚えてる者がいたとは……」

　男は、道に倒れたダオンの体を見た。

　起き上がってきた。

「う、ぐぐ……」

「死ななかったか？　そうか。呪い防御ぐらいはしていたか。ならば、消し炭にしてやる」

「……」

　男はダオンに再度手を伸ばした。

　炎が放たれた。

「……！」

　ダオンは顔を背けた。

　死ななかった。

　振り返ってみた。

　ダオンと男の間に、医師ランファリがいる。

　魔法防壁を張って、炎魔法を防いでいた。

「先生……！」

「ダオ！　逃げろ！」

　男は手から波動を放った。

　医師ランファリは、魔法防壁ごと吹き飛ばされた。

「うう……！」

「先生！」

　男は哀れむように言った。

「なんだおまえは？　治癒師のできそこないか？　そんな紙みたいな防壁でどうするつもりなんだ」

　そしてまた、手を医師ランファリとダオンの方に向けた。

　ダオンはとっさに、倒れているランファリを守るように、体をその前に置いた。

「バカ！　逃げろ！」

「……」

　炎が放たれた。

　炎は弾かれた。

「！」

　銀色の鎧を着た女剣士が、霊気防御で炎魔法を防いでいた。

「この辺にはうるさいのが多いな……」

　男はまた炎を放った。さらに強力な炎だったが、女剣士の防御はそれを防いだ。

　女剣士と男は、間隔を取って向き合った。

　女剣士は赤く光る剣を構え、睨んでいた。

　とつぜん横から、男に風の刃が飛んできた。男はとっさに防壁で防いだ。

　旅人服の男が現れた。彼は女剣士の横に立ち、男と対峙した。

「……女剣士と治癒師……。その躑躅《つつじ》の文様……。そうか。きさまら、ウィリア・フォルティスと、シシアス・ジェンか……」

　ウィリアは男を睨んだ。

「あなたは、黒水晶の手下ですね？」

「まあ、そうだと言っておこう。きさまらは、魔王様のお子さまを殺した大罪人だな。それに、ジーマ村も潰したな。せっかくうまくいっていたものを……」

　ジーマ村の村人は、魔道士の毒薬によって全滅した。その死体を依代として、真魔たちが生活していたのだ。

「！　ではあなたは、人間を依代にするために毒を撒いた……！」

「ちょうどいい。きさまらの首、手土産にする……」

　手から波動を出してきた。大きな衝撃だ。

　だが二人は防壁を張って耐える。

　さらに強い波動を出す。

　防壁は破れない。

　ウィリアが跳んだ。

　剣を振るう。

　男の首を、斬った。

「やった！」

　しかし、男はそれでも立っていた。ウィリアが斬った頭部は、地面に落ちる直前に浮き上がって、首につながった。

「そうか……！　この男、真魔……！」

　以前戦った銀狼も、首を落とされてもまたつながった。魔界から来た者、真魔には、非常に強力な再生力がある。

　斬るためには魔法剣でなくてはいけない。

「魔法剣！」

　ウィリアが炎の魔法剣を放った。

　威力が男に向かう。

　しかし、男は高速で横に移動した。

「！」

　背後を取られた。灼熱の魔法が放たれる。ウィリアの体が焼けただれた。

「ウィリア！」

　すかさずジェンが蘇生魔法を使う。ウィリアは復活した。

　男はジェンに向かう。

　高速化の術を使っている。ジェンは鏡心の術を使った。相手と同様の状態になることができる。

　高速化すれば、ジェンの方が速い。生き返ったウィリアも高速化した。

　男が眉をひそめた。

「こいつら、高速化まで……。ええい。鬱陶しい……」

　男はまた炎を放ってきた。さらに氷魔法も放ってきた。

　しかし、ウィリアとジェンは用心して、体全体を防御している。ダメージを受けない。

　今度は念動力の魔法で、叩き潰そうとしてきた。

　見えない手がウィリアの体を叩く。

　吹き飛ばされた。

「ウィリア！」ジェンが叫ぶ。

　すかさず起き上がった。

「平気です。鎧があれば、これくらいなんともありません！」

　男は口の中でなにやらつぶやいた。

「〈脆化《ぜいか》〉」

　その瞬間、ウィリアに、奇妙な感覚があった。

「……！？」

　男はまた念動力を繰り出してきた。

　ウィリアにぶつける。

　体が跳ね飛ばされた。

　今度はさっきと違っていた。さっきは鎧が体を守った。今度は、鎧の肩の部分が陶器のように割れて、直接ダメージを受けた。

「ううっ！」

　おもわずうめき声を出した。

「ウィリア！」

　男はにやりと笑っていた。

「あれは、鎧に対する呪い。しまった。鎧にまで呪い除けはしてなかった……！」

　男はジェンの方に向き直った。

　口の中でなにかを唱える。波動がジェンに向かった。それは防壁をも突破した。

「うっ！」

　とてつもなく不快な気分。

「しまった……。強力な呪い……」

　ジェンは動けなくなった。

　ウィリアもよろよろとしている。

　男はジェンにかけている呪いに、さらに力を入れた。

「ああ……」

　気が遠くなりかける。

　そのとき、ジェンのポケットが光った。

　小さな大剣が現れた。それはジェンの前に浮き上がり、大きくなった。そして呪いの波動を防いだ。

「精霊さま！」

〈呪いはせきとめてやる。早く、倒せ！〉

　ウィリアが魔法剣を放った。

　威力が男に向かう。

　だが男は、黒い円を作り出した。

　黒水晶が作り出したものと同じだった。黒い円は空間の穴。魔法剣の威力を吸い込んだ。

　ウィリアはもう一度魔法剣を放つ。

　威力はまた黒い穴に吸い込まれた。

　ウィリアはジェンの横に立った。

「ウィリア……。魔法剣は吸われてしまう。どうすれば……」

「あの男の使う技は黒水晶と同じです。ですが、黒い穴を作り出すのに、わずかに時間がかかっています。二人で高速に攻撃すれば！」

「わかった！」

　ウィリアは剣を構えた。ジェンも大剣を構え、力を込めた。

　二人で魔法剣を放つ。

　男は黒い穴で威力を吸い取るが、黒水晶のように瞬間的に作り出せるわけではなく、一拍遅れていた。

　二人は矢継ぎ早に魔法剣を繰り出した。

　男は必死で黒い穴を作り出し、防戦した。

　ついに男の防御がまにあわず、右腕を斬り落とした。

「ううっ！」

　苦悶の表情を浮かべる。

「とどめ！」

　ウィリアとジェンが次の攻撃をしかけた。

　しかし男は左手から爆発的な波動を繰り出した。二人の体勢を崩した。

「きゃっ！」

　男は一回り大きい黒い穴を作り出した。左手で落ちた右手を拾うと、二人を睨んで黒い穴に入っていった。

　すぐ後に、黒い穴は消滅した。

　二人はかけよったが、もう何もない。

　近くに籐《とう》の籠があった。横になって、入っていたものが転がり出ていた。香炉だった。

「毒の香炉だ」

　ジェンが毒成分を分解した。

　後を振り返る。

　ダオンと医師ランファリが倒れていた。医師を守るようにダオンが覆い被さっている。かなりダメージを受けているようだ。

　ジェンが治癒魔法をかけた。

「はあ……。あっ……。助かったのですか……」

「おお、お前さんたちが倒してくれたか……。あいつが呪いの元凶か。変な気配を感じて出てみたら、こいつが危なくてよ……」

「先生だって危なかったじゃないですか。年寄りが無理するから」

「若い奴が格好つけてんじゃねえよ」

　ジェンが割って入った。

「まあまあ。それより、呪いの元が遠くへ行ったので、患者たちの毒を消せると思います」

「そうだ。早いとこ治してやらないと」

　ジェンも協力して、病院にいた人々は治療された。呪いがなくなれば毒自体は分解可能で、紫だった全身も、徐々に正常な色に戻っていった。

　一息ついた頃には朝になっていた。

　医師ランファリは、窓の朝日を見ながら言った。

「疲れたな……。朝メシにするか」

「ごはん炊いてませんよ」

「昨日炊いたのがあるだろう。あれお茶漬けにして食べよう」

　米を炊いたのにお湯をかけて、漬物で食べるという食事だった。ウィリアとジェンも一緒に食べた。

　食べながらランファリ老人が言った。

「ダオ、考えてたんだけどよ」

「なんですか」

「おまえ、俺の養子になれ」

「え」

「そうすれば市民権も得られる。おまえなら医師試験も通るだろう。ここ閉めるわけにいかねえからさ、病院を継いでくれよ」

　ウィリアとジェンはダオンの顔を見た。難しい顔をしながら、横を向いて言った。

「しょうがないですね。養子になってあげますよ」

　ウィリアとジェンは、病院の二人に別れを告げ、街道の旅に戻った。

「強敵でしたね……」

「ああ……」

　二人とも疲れ切っていた。

　ジェンのポケットに入っている剣の精霊も語り出した。

〈いや、まったくだ〉

「あ、精霊さま」

〈やつの呪いを防いだが、もしずっとあの力をかけられていたら、防ぎ切れなかったかもしれん。あやつ、この地上にいるたいていの神よりも力がある〉

「そこまでですか……」

　黒水晶だけではなく、その配下もかなりのものらしい。

〈なんにせよ力を使った。ウィリアよ。そなたが持っててくれんか。力を回復させる能力はこの男よりそなたの方が強い〉

「はい。いいですよ」

〈肌の近くだと回復が早いな〉

「では、こうしましょう」

　ウィリアは小さくなった大剣の鍔にひもを結んで、ペンダントのようにした。首からかけて、胸当ての下にはさんだ。

　ジェンは大剣が気になるのか、ウィリアの胸のあたりをちらちらと見て、しばらく落ち着かない様子だった。