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ユージオの街（３）

　翌日、ウィリアとジェンは、魔道士ランファリの知り合いに会いに行った。

　三人ほどいて、皆八十過ぎの老人であった。予想はしていたが、子供の頃の思い出は語っても、居場所に関する情報はまったく得られなかった。

「ランファリね。憶えとるよ。小学校ではわりと成績はよかったな。だけどわしの方がよかったな。わしはもの覚えがよかったからな」

「そうですか。なにか、行った場所などのエピソードはありませんか？」

「学校の遠足に行ったこともあるが、どれも近所だな。あいつはあんまり出かけるのが好きじゃなくてな。本ばかり読んで、勉強して魔法使いになるんだと言ってた。だからわりと成績はよかったな。だけどわしの方がよかったな。わしはもの覚えがよかったからな」

「そうですか。どこに行ってみたいとか聞きませんでしたか？」

「王都の魔法学園に行くつもりとは聞いた。勉強して魔法使いになるんだと言ってた。だからわりと成績はよかったな。だけどわしの方がよかったな。わしはもの覚えがよかったからな」

「それ以外には、なにか言ってませんでしたか？」

「あいつは両親が魔法使いでな。勉強して魔法使いになるんだと言ってた。だからわりと成績はよかったな。だけどわしの方がよかったな。わしはもの覚えがよかったからな」

　収穫がないわりにひどく疲労して、夕方には宿に戻った。

　ユージオの街は王領。街の東側は官庁や商店が並んでいて賑やかである。一方、西側は住宅街になっていて、一部は豊かではない人々が住んでいる。

　日の暮れた道を、男が歩いていた。

　魔法使い風のローブを着ている。頭は禿げ上がって、人を射貫くような眼をしている。鼻が特徴的に大きい。

　手には籐《とう》の籠を持っている。

　もしその籠に鼻を近づける人がいれば、異様な匂いに気づいただろう。しかしすれ違うだけでは、気づく人はいなかった。

　男は道を歩いて、住宅街を通り抜けた。

　夜も更けて、人々が眠りにつく時刻。

　住宅街にあるランファリ医院も、扉を閉めて静かになる頃、だった。

　医院には急患が運び込まれてきた。それも何十人も。医院のベッドはすぐに埋まり、床や廊下に寝せられた。

「助けて……」

「く……苦しい」

　老若男女、多くの人が運ばれている。

　その体には青い痣が表れている。それはだんだん広がり、体中が青紫になってきている。

　医師ランファリは治療を試みた。しかし、効く薬はなかった。

「ええい。この薬もだめか。なんなんだこの症状は。聞いたことがない」

　助手のダオンも必死に治療を試したが、どうしようもない。

　運び込まれた患者の中には、昨夜、盲目を治したアレアもいた。肌に青痣が広がってきていた。

「アレアさん、どうですか。よくなりませんか」

「はあ……。はあ……。だめです。ダオンさん、苦しい……」

　しかし治療法がわからない。

　ダオンは途方に暮れ、医者に声をかけた。

「先生、どうしたら……」

　医師ランファリは考え込んで、言った。

「ダオ、昨夜のあの二人を呼んでこい」

「え？」

「これはただの病気や毒じゃない。呪いが入っている。治癒師のあの兄ちゃんに診てもらうんだ」

「わかりました」

　ウィリアとジェンは翌日街を離れるつもりで、地図を見ながら予定を立てていた。

「この道がよさそうですね」

　すると、部屋の扉を叩く音がした。

「はい？　何でしょう」

　宿の従業員がいた。

「あの、お二人に会いたいという方がいらして。なんでも緊急の話だって」

「緊急？」

　受付に行くと、ダオン氏がいた。

「おや、ダオンさん、どうしました？」

「すみません。大変なことになってるんです。診てもらえないでしょうか。おねがいします」

　ジェンとウィリアは病院に走った。

　多数の患者がいた。床に何人も寝かされている。全員が荒い息をしていて、肌に青痣が広がっていた。

「これは……！？」

「……」

　ウィリアもジェンもとまどった。

　とりあえずランファリ医師に訊ねた。

「これは……どういうことなんですか？」

「わからねえ。だが、医術ではどうにもできねえ。たぶん呪いだ。悪いが、呪いを解いてもらえないか？」

「わかりました」

　ジェンはとりあえず、目の前のベッドに寝ている患者に手を当て、治癒魔法を注ぎ込んだ。

「……」

　治すことはできなかった。

「すみません。治せません。かなり強力な呪いと毒です。呪いの元を絶たなければ……」

「呪いの元って、魔法使いかなんかか？　そいつを倒せば治療できるのか？」

「おそらくは。ですが、誰が呪っているのかわからないことには……」

「呪いの元……」

　ダオンが考える表情になった。

「心当たりがあります」

「え？」

「ジェンさん、昨夜、すれ違った魔法使いがいたでしょう。あの顔には見覚えがあります」

「それは？」

「ファガールの魔法大臣です。ファガールは魔法関係の人材がほとんどいませんでした。外国人を雇うことが多かったのですが、僕が子供の頃に魔法大臣だったプローディ……。昨夜すれ違った男とそっくりです。毒物や呪いにも詳しく、皇太子戦争でもかなりの働きをしたということです。

　ただ、当時でもかなりの老人でしたので、生きていたとしても百歳ぐらいだと思います。そんなことがあるわけないと思ったのですが……」

「ファガールの、魔法大臣……」

　ウィリアが思いついた。

「あの……皇太子戦争のそもそものきっかけ……。皇太子ネス様が死んだ毒も、全身が青痣になるというものでしたよね。なにか関係が……」

「それはわかりません。だけど、あの男を捜すべきだと思います」

　昨夜すれ違った男を多少なりとも覚えているのは、ダオンとジェンとウィリアだけである。

　医師ランファリが言った。

「それ以外方法がないなら、頼む、おまえらで見つけてくれ」