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魔女の森②

　森の魔女が棲む森。人々は魔女の森という。

　森の魔女ははるか昔から存在する、伝説的な魔法使い。森の中の見えない家で魔法の研究をしており、多くの勇者や賢者に知恵を授けたと言われている。

　森の魔女は人間であり、不老不死ではない。それでも数百年生きて、寿命が尽きるときにはしかるべき弟子に名前を継がせている。

　ドワーフの一家が代々、助手兼召使いとして使えており、見えない家で身の回りの世話をしている。

　森の魔女ホーミーは、召使いの淹れる紅茶を飲んでいた。

「おや。クライン、茶葉を変えたのかい？」

「新しい茶のお供えがありまして。なかなかいいもののようです」

「うん、いい香りだ……。落ち着くね」

　そのとき、玄関の方に大きな音がした。

　バキッ！

　壊れるような音。

　ホーミーはそちらの方へ顔を向けた。

「おや、誰か来た？」

「お客人ですかな」

　二人は居間の扉を見た。扉が開いた。男が入ってきた。

　黒鉄の鎧を着込み、顔を黒水晶の面皰で覆っていた。

　ホーミーはその姿に見覚えがあった。

「おや、誰かと思ったら、黒水晶ちゃんじゃないの。ひさしぶり。何しに来たの？　あたしの体があんまりよくて、忘れられないの？」

「まあ、悪くはなかったな。だが今日の用事はそれではない。……森の魔女ホーミーよ。おまえは、王国にいらぬことを吹き込んだようだな」

「さて、なんのこと？」

「とぼけるな。おまえは王国に、魔物の検知方法を教えた。さらに、変化兵の解除方法も教えたな。手下の動きがだいぶ制限されている。なぜ、俺の邪魔をする？」

「なぜ邪魔をするって？　簡単なことだよ。あたしらは人間同士のケンカに首を突っ込むつもりはない。だけど、人間と魔物となれば、話は別だ。あんたの手下は人間を依代《よりしろ》にすることを企んでるようだね。そうされちゃたまらない。生きたまま食われるようなもんだからね。あたしは人間だ。人間の味方をすることにした」

「人間……。人間をやめることもできるぞ。真に望めば、自分であるまま魔との融合が可能だ。ホーミー。おまえが望むなら、その権利を与えてやる。魔になるつもりはないか？」

「ごめんだね」

「そうか。仕方がない。ではおまえは、俺の敵だ」

　黒水晶は剣を抜いた。

　ホーミーの前に、助手のクラインが進み出た。

「はっ！」

　黒水晶はホーミーに、闇の魔法剣を放った。

　クラインは両手を突き出した。防壁魔法を張って、魔法剣の力を防いだ。

「ふっ……」

　黒水晶は笑ったような声を出した。

　左手を宙に回す。手の周囲に、漆黒の塊のようなものが出現した。

　それを投げつける。

　漆黒の塊は、クラインの放つ防壁魔法の力を吸い込んだ。

「むっ」

　再度、防壁魔法を張る。黒い塊がその力を吸い込む。

「やっ！」

　手を突き出す。今度は防壁魔法ではなく、雷を放った。それが黒水晶に向かう。

　しかし、黒水晶の体のすぐ近くに黒い円盤が現れ、すべての雷を吸収した。

　黒水晶は剣を振った。魔法剣だった。その威力はまっすぐクラインに向かい、頭部から胴体まで大きく斬った。

　クラインは倒れた。

「……」

　ホーミーが椅子から立ち上がった。

　黒水晶は冷静に言った。

「ホーミー、もう一度言う。本当に魔になる気はないか」

「しつこいね。ないよ」

「では、お別れだ」

　黒水晶は魔法剣を放った。

　その威力はホーミーに当たった。

　だが、ホーミーは斬られてはいなかった。

　威力で多少のダメージは受けたが、体に傷はついていない。

　彼女はにやりと笑った。

「なかなかやるじゃないの」

「貴様もな」

　黒水晶は手を付きだした。闇の炎がホーミーを襲った。

　ホーミーは防壁魔法で防いだ。

　再度、黒水晶は漆黒の塊を作り出し、防壁魔法の力を吸い取った。

「ふん」

　ホーミーは漆黒の塊に魔力を注ぎ込んだ。塊は魔力を吸い取っていたが、ある程度の魔力を吸うと、爆発して、消えた。

「魔力を飽和させたか。貴様ならではの技だな。だが無駄なことをするな。俺はあれを何十個でも出すことができるのだ」

「……」

　ホーミーは風を操り、無数の刃を黒水晶に向かわせた。

　だが、黒水晶は体の周囲に黒い円盤を作り出して、そのすべてを無効化した。

「効かないか……」

　次に、竜巻を巻き起こした。

　だが黒水晶は、吹き飛ばされることはなかった。

　黒水晶は剣を持って飛びかかってきた。防壁魔法でそれを防いだ。防壁が剣に当たってはげしい火花が散った。

「……」

　居間の中で、距離を取って向かい合った。

　黒水晶は、闇の炎を剣にまとわせた。力を込めて増幅する。

　ホーミーは防壁魔法の準備をした。

「ぬおお……」

　黒水晶は、力を込めて魔法剣を増幅した。同時に、魔力を吸収する漆黒の塊も生成した。

「やっ！」

　魔法剣の力と、漆黒の塊が重なって、砲弾のようにホーミーに向かった。それは防壁も貫いた。胸に大きな穴を開けた。

　ホーミーは倒れた。

　倒れた二人を黒水晶が見下ろした。

「ごくろうさんだったな。焼いておいてやる。安らかに眠れ」

　手から炎を出して、あちこちに放った。居間はすぐに炎に包まれた。

　黒水晶はきびすを返し、帰って行った。

　炎が家具や壁を燃やす。

　二人の死体に炎が近づいてきた。

　ホーミーの亡骸が、言葉を発した。

「行ったよね」

　クラインの亡骸がそれに応えた。

「行きましたね」

　次の瞬間、二人の体が光に包まれて、蘇生した。

　火が迫っている。脱出する。

「資料や貴重品を持ち出しておいてよかったですな」

「ああ。家具と食器はもったいないけど、しかたない」

「いささか悔しいですな」

「勝てないからしょうがない。治癒師は命を大事にするんだ。さて、行くよ。今度見つかったらマジで危ない。あとは他のやつらにまかせよう」

　二人は燃える家から、跳躍魔法で秘密の隠れ家に移動した。