カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

侵し来たる者

フラガ領国（３）

　屋敷の中に迎え入れられた。

　女性が抱いていた赤子はかわいかった。一歳ぐらいだろう。さっきは犬に吠えられて泣いていたが、すでに眠っていた。

　赤子をゆりかごに寝かせ、女性はお茶を淹れた。

「なにもできませんが、お召し上がりください」

「ありがとうございます」

「そういえば、名乗りがまだでしたね。私はユナ・バリーと申します」

「公女さまですね。わたしは……その……」

　ウィリアは悩んだが、本名を言った。

「ウィリア・フォルティスです」

　女性が緊張した。

「フォルティス！？　まさか、ゼナガルドの……」

「そうです。わたしはゼナガルドのフォルティス家の者です。黒水晶を倒すため、修行の旅を続けております」

　女性は立ち上がり、赤子が眠っているゆりかごの前に立った。真剣な目をしていた。

「どのような目的で、ここにいらっしゃったのですか？」

「正直に申します。その子の顔を見たかったのです。黒水晶の正体はいまだわかっておりません。顔だけでも見ればわかることもあるのではと期待したのです」

「この子に、危害を加えるつもりではないのですか？」

「そんなことはいたしません。親が罪人であっても、子供に罪はありません」

「本当ですね？」

「誓って本当です」

　女性はウィリアの目をじっと見た。信用したようだ。

　ウィリアを招いた。

「顔ならどうぞご覧ください」

　ウィリアは改めて赤子を見た。どこにも奇異なところがない、普通にかわいい子だった。すやすや眠っている。

「かわいいですね」

「そう言ってくださいますか。この子を見に来たというのは、事情は知っているのでしょうね。私は黒水晶に犯されました。そのときの子がこの子です」

「黒水晶に犯されたのはわたしも同じです」

「では、子供は？」

「えー……。わたしは子供が産めない体質だったようです」

「そうですか。それは失礼しました」

　見ていると、赤子が目を覚ました。

「あう、う、あう、ままー」

　声を出している。

「どうしたのでしょう？」

「おなかがすいているようです。ちょっと失礼します」

　女性はケープを羽織った。椅子に座り、赤子を抱きかかえると、ケープの下で胸を出してお乳を飲ませ出した。

　直接乳房が見えるわけではないが、ウィリアもジェンもいる。しかし女性の所作には迷いがなかった。

　ウィリアはなぜか感動した。

　ジェンは戸惑っていたが、やはりなにか感じ入ったようだ。

　女性はお乳を飲ませ終わった。赤子を抱きながら語り出した。

「この子の父は黒水晶……。父と兄を殺した、憎んでも余りある相手です。私もなぜその子供を産まなければならないかと、絶望したときもありました。しかし、子供に罪はありません」

　赤子は母の胸で手足を動かしている。

「噂はお聞きになりましたか。私はいちど結婚しましたが、五年間子供が生まれなかったので離縁されました。辛かったです。離縁されたこともそうですが、子供を産めないのかと思うと……。

　妊娠したとき、嫌悪感と同時に、自分も妊娠できるのだと心のどこかで喜んだことを覚えています。

　この子が生まれて思いました。赤ちゃんとはこんなにかわいいものかと。この子のために生きようと思いました。

　この子の人生には困難が待ち受けているでしょうが、なんとか立派に育ってほしいと思うのです。名前はアマルと名付けました。古い言葉で、希望という意味です」

　赤子は母の胸から降りて、テーブルにつかまって歩いた。

「最近は、よちよち歩きもできるようになったのです。ままと呼んでくれるようになって、かわいくて……」

　子供の姿を見ていると、ウィリアもジェンも温かい気持ちになった。父親は仇敵ではあるが、子供には元気に生きて欲しいと、素直に思えた。

「お話ししていただいて、ありがとうございます」

「旅をしているとおっしゃいましたね。部屋には余裕があります。今晩はどうぞお泊まりください」

　そう話していると、廊下に足音が聞こえた。応接室のドアが勢いよく開かれ、年配のメイドが入ってきた。

「お嬢さま！」

　そして、部屋の中にいるウィリアとジェンを見て、とまどった。

「お嬢さま、この方たちは？」

「旅のお方です。先ほど、犬に襲われていたところを助けていただきました。怪しい人ではありません。それより、どうしたのですか。誰もいなかったので心配になって探しに出たのですよ」

「申し訳ありません。ですがお嬢さま、急ぎのお話です。明日、この屋敷を出てください」

「え、屋敷を出る？　どうして？」

「怖がらせると思って話していなかったのですが、この周囲には、魔物がいます。実は、五人いたメイドのうち一人が一週間前に行方不明になりました。もう一人は怖くなって逃げ帰りました。そして今朝、三人目がいなくなりました。われわれ二人で探したのですが、見つかったのは、血の付いた靴……。魔物に襲われたようなのです」

「そんなことが……！？」

「メイドだけではありません。警備の兵士たちも、何人も行方不明になっています。いま部下が兵士と一緒にお城に行って、移転の手はずを整えております」

「そんな……。恐ろしい……」

「城の方でもすぐには準備できないらしくて、明日に係のものが来るそうです。今夜まで我慢してください」

「わかりました……。魔物……」

　女性はウィリアの方をちらと見た。

「あの、お泊まりいただけますか？」

「無論です。なにかが襲ってきたならば、お守りします」

　ウィリアは、女性の隣の部屋を与えられた。女性はジェンの正体には気づかなかったらしく、部屋の隅の従者用ベッドを使うように指示された。

　部屋の中で、ジェンがぽつりと言った。

「アマル君、かわいかったね」

　ウィリアも頷いた。

「ええ。そして、お母さんにとっては、他の人の何十倍もかわいいのでしょうね」

　ウィリアはジェンに向き合った。

「彼女の気持ちがすこしはわかるのです。わたしも、子供を産めないと思っていたときつねに憂鬱でした。実際に産む産まないにかかわらず……。森の魔女さまに指輪のためだと指摘されたときは、本当にうれしかったのです。彼女もそうだと思います」

「ふむ……。君も、子供は欲しい？」

「いえ、今はそんなことを考えている場合ではありません。変なことを聞かないでください……。変な……。変な意味で言ってますか？」

「い、いや、そうじゃない。単に聞いただけだ」

　気まずい雰囲気になった。ジェンは話題を変えた。

「ところで、魔物はどういうやつだろう」

「かなり強大なものだとは思いますが、ここに来るまで、これといった気配はしませんでしたね」

「うん。魔素も、特に多くはなかったし」

　そのとき、ジェンのポケットに入れていた、小型化した大剣の精霊が語りかけてきた。

〈おまえら、わからんのか〉

「あ、精霊さま、魔物がなにかご存じなのですか？」

〈魔素の放出は抑えているようだが、魔の波動は感じないのか〉

「魔の波動……。すみません。そっちの方はわからないです。それはどこにいますか？」

〈近くにいる〉

「近く……？」

〈すぐ近くだ〉

　ウィリアは警戒して剣を握った。

〈わからんようだな。いま警戒する必要はない。魔物は姿を変えている〉

「姿を……。何にですか？」

〈かわいいものにだ〉

「！」

「！」

　二人は表情を硬くした。心当たりがあった。

　少しの間無言だった。

　ジェンが言った。

「言われてみれば、ありえる話だが……」

　ウィリアは蒼白な顔になっていた。

「そんな……。まちがいであってください。精霊さまの言葉であっても、そのまま聞くわけにはいきません」

〈確かめてみればよい〉

「確かめてって、どうすれば」

〈国境の検問所を通ったとき、お守りを使っていただろう。あれを使えばわかるのではないか〉

　ジェンが顔を上げた。

「森の魔女さまの所で、作り方は教わっている。いまある材料でできるかもしれない」

　ジェンは隅の机で、お守りの工作をし始めた。

「ウィリア、眠っていてくれ。朝あたりにはできると思う」

　ウィリアはペッドに横になったが、とても眠ることはできなかった。ジェンは熱心に細工を続けていた。