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イペラの街（２）

「キャーッ！！」

　夜の静寂が、悲鳴で途切れた。

　ウィリアとジェンはとっさに目を覚ました。

　悲鳴は一階から聞こえた。

　ウィリアは剣を持ち、部屋を出た。ジェンも出てきた。

　声は、宿屋の夫婦の寝室からのようだ。

「どうしました！」

　戸を蹴り破る。

　夫婦が、寝巻姿のまま、腰を抜かしていた。

　そこにいたのは、数匹の大蛇。

　夫婦の前に特に大きいのがいて、威嚇している。

　ウィリアは割って入った。

　大蛇は襲いかかってきた。

　斬る。首が落ちる。

　斬った瞬間、大蛇は縮んだ。普通の大きさの蛇になった。

「？」

　残りの蛇たちが窓から出て行った。

　ウィリアは夫妻に向き直った。

「お怪我はありませんか？」

「あ、ありがとね。大丈夫だよ」

「何が起こったか、お聞かせください」

「いやね。寝てたら、窓を破っていきなりあいつらが入り込んだんだよ。もう驚いて。そしたら部屋の中を探し回って、招き猫を持っていってね……」

「招き猫？」

「猫の置物で、商売繁盛のお守りみたいなものなんだけど」

「それは高価なものですか？」

「いや、たいしたことない。何ギーンかぐらい。あんなのは盗られても別にかまわないんだけど、なにが目的だったのか……」

　そうしていると、客室の方からも悲鳴が聞こえた。

「きゃーっ！！」

「わーっ！！」

　ウィリアとジェンはそちらの方にも向かった。

「アニキ、なんかわからないけど騒ぎが起きてますね」

「チャンスだ。女剣士の剣を盗みに行くぞ！」

　盗賊の二人はウィリアが泊まっていた部屋に向かった。

　扉が開いていた。

「なんだ。カギも開けたまま出て行ったのか？」

　入ると、部屋の隅に大剣が立てかけてあった。

「これだ！」

「普通の方の剣がありませんね」

「持って行ったんだろう。まあ、これだけでもいいや。数年は遊んで暮らせるぞ……」

「でも、そんな大きいの、どうします？」

「昼間のうちに目星はつけている。隣に祠がある。あそこに隠しておこう」

　部屋を出ようと、扉へ向かった。

　そのとき、窓を壊してなにかが入ってきた。

「な、なんだ！？」

　大蛇だった。

　大蛇は部屋の中を見回す。そして盗賊が持っている大剣に狙いをつけた。

　二人を追いかける。

「なんだ！　これは！」

「ひええ。俺、ヘビ嫌いなんすよ！」

「とにかく逃げろ。隣の祠に行くぞ！」

　いくつかの部屋に、大蛇の侵入者があったらしい。

　ウィリアとジェンが向かったが、すでに大蛇は、なにかを持ち去っていった後だった。

「なにか盗られましたか？」

「あ、あの、道中安全のお守りを……」

　別の部屋にも行った。

　若夫婦の旅人がいて、妻が泣いていた。

「どうしました？」

「宝石を盗られちゃったのよ。家に伝わる幸運の宝石なのに……」

　宿以外でも、大蛇が出没しているようだ。外から悲鳴が聞こえる。

　ウィリアとジェンは困惑した。

「ジェンさん、これ、なんでしょうか？」

「わからないな。黒水晶とは関係なさそうだが……」

「盗られたものは、招き猫、お守り、幸運の宝石……。価値があるのもないのもバラバラですね」

「うむ……」

　ジェンはちょっと考えた。

「……霊力のある物？」

「そうかもしれません。だけど誰が、なんのために？」

「うむ……。霊力……。あ！　ウィリア！　大剣！」

「あっ！！」

　二人はあわてて二階へ上がった。ウィリアの部屋に入る。

　窓が壊されている。大剣はなかった。

「しまった！」

「ジェンさん、ごめんなさい。わたしのミスです」

「いや、仕方ない。しかし、どこに持って行った……？」

　ウィリアが思いついた。

「そうだ！　隣のほこらが、蛇神を祀っていると言いませんでしたか！？」

「そうか！」

　二人は階段を降りた。

「ところでジェンさん、霊力で大剣を思い出したのはなぜ？」

「眠りかけのときに、声を聞いたんだ。『狙われているぞ』と。あれはもしかしたら、大剣に宿っているなにかの声かもしれない」

「それはわたしも聞きました」

「そうか。確認しなければならないが……。とにかく取り戻さないと」

　盗賊の二人は、宿の隣の荒れたほこらに向かった。

　解錠術で扉を開ける。

　蛇を象《かたど》った石像が鎮座していた。

「あの像のうしろ、棚の隙間に隠しておこう」

　見つかりにくいところに隠した。

　若い方が、石像を見て言った。

「ヘビの神様なんですかね……。ヘビ……なんか、いやな予感しませんか？」

「いやな予感？」

　盗賊は後を振り向いた。

　そこには、大蛇がやってきていた。数十匹の大蛇が、ほこらの中に向かってくる。

「うわあああ！　こりゃ何だ！」

　それぞれが、お守りとか招き猫とか、よくわからない物を持ってきていた。

　若い方の盗賊が、手持ちのこん棒を振り回した。

「わああ！　来るな！　来るな！」

「落ち着け！　興奮させるな！」

　巨大な大蛇が若い盗賊に巻き付いた。首を締め上げる。骨の折れる音がした。

　若い盗賊は死んだ。

「あ、あわわわ」

　年長の盗賊も恐怖に駆られた。短剣を振り回した。

　大蛇が足に噛みついた。

「あ……」

　毒が回り、彼も意識を失った。