150/180

イペラの街（１）

　女剣士ウィリアと治癒師ジェンは北部を目指して旅している。

　ジェンは薬屋もしていて、大きな荷物を背負っている。

　しかし、直前のディネア領国で領主たちを救い、お礼に大剣をもらった。それも背負っている。大剣は、全長が背丈に近いほどの巨大な剣。使える者は限られていて難しい武器だが、熟達すればとてつもない力を発揮する。

　もらったのはただの大剣ではなく、ヴェラ家の二代前アルロス・ヴェラが使っていたもの。アルロスは大剣使いの間でも名人と言われていて、数々の武功や伝説によって知られている。

　街道は森に入った。まばらな森で、いくつか開けたところがある。

　ウィリアが語りかけた。

「ジェンさん、練習しませんか」

「練習？」

「剣の練習です。わたしは大剣使いと試合したことが少ないので、教えてほしいのです。あ、体に当てない練習で」

「うむ……」

　二人は開けた場所に入った。

　ウィリアが剣を抜いた。

　ジェンも大剣を抜いた。

　一度は剣を捨てた身だが、ヴェラ夫人に説得されてこれを持った。持ったからには覚悟を決めなくてはならない。

「行くぞ！」

　大剣を持ったジェンが進んだ。ウィリアも進んだ。

　大剣と剣がぶつかる。

　どれほど鍛えていても、大剣の衝撃に耐えるのは難しい。しかし、ウィリアは相手の力を逃がす技術を持っていた。ジェンの一撃から体をかわす。

　ジェンが笑みを浮かべた。ウィリアは練習相手として十分な力を持っている。

　ウィリアが踏み込んだ。

　ジェンが大剣で防ぐ。巨大な剣なので、広い面は防御にも有用である。

　ウィリアも笑みを浮かべた。

　打ち合いが続いた。

　体に当てない練習だが、二人ともぎりぎりを狙って攻めている。

　ジェンが剣を振り下ろした。

　ウィリアがよける。

　しかし、横に動かし、剣の腹でウィリアを打った。

「きゃっ！」

　ウィリアが地面に転がる。

　ジェンが微笑みながら言った。

「こんな使い方もある。気をつけるんだな」

「わかりました。もう一回！」

　また打ち合いが始まった。

　二人とも縦横に体が動く。

　ジェンも気合いが入ってきた。

　剣の練習は数年ぶりである。楽しくなってきた。

　以前に練習した感覚が思い出されてくる。

　以前に練習した。

　親友と。

「……！」

　ジェンの動きが急に止まった。

　ウィリアは剣が当たりそうになって、あわてて止めた。

　ジェンは大剣の先を地面に置いて、固まった。顔は蒼白になっていて、冷汗が流れ、体が小刻みに震えている。

　ウィリアが心配そうに見つめた。

「ジェンさん……」

　声を絞り出した。

「大丈夫……。きっと、克服する……」

　次の町が近くなってきた。

「ねえウィリア、大剣を持ってくれない？」

「え？　克服するって言ったじゃないですか」

「ああ。克服する。必ず。だけど、街の検問を通るだろう？　大剣を持った薬屋なんて、怪しい以外の何物でもないよ」

「たしかに……。でも、わたしも剣を持っていますし」

「武芸者で、複数の武器を持ってる人はいるから」

　次に向かうイペラは中規模の街。市壁で囲まれている。中に入るには検問を通らなければならない。旅人が列を作っていた。

「ハイ、次……」

　検問所の兵士が次々と確認していく。

　ジェンも通行証を見せる。偽造だが見破られることはなかった。

　ウィリアも通行証を見せる。

「女剣士ね……。ちょっと待って。あんた、なんで剣と大剣の両方持ってるの」

　ウィリアはぎくりとした。

「わ、わたしは、天下一の武芸者を目指しています。剣も大剣も、武芸者としては練習しなければなりません」

「なんか怪しいな。どっちか、盗品じゃない？」

「武芸者は盗みなどいたしません！」

「本当？」

「武芸者を疑うのですか！」

「ちょっとさ、両方、素振りしてみてよ」

　ウィリアは少し下がって、スペースを取った。

　大剣を抜く。

　上下左右に振り回す。数日だが銀狼村で特訓をしたのが生きた。

　次に剣を抜く。

　これも上下左右に振り回す。

　華麗な剣さばきに、検問所の兵士たちと、検問待ちの旅人から歓声が漏れた。

「どうでしょうか」

「うん、使いこなせてるようだな。行ってよし」

「やっぱり疑われたじゃないですか！」

「ごめん」

「もう嫌ですよ。ジェンさん持ってください」

「だけど俺だって疑われたら、女剣士さまの持ち物ですと言うしかないしね。結局君のものにしないとどうしようもない」

「うー」

「だけど妙に、武芸者を強調してたね」

「そ、それは、そうしないといけないかと思って……。ああ、もう、忘れてください！」

　二人は手頃な宿を見つけて、部屋を取った。

　二人を見つめている、別の旅人がいた。

　大柄の若い男。それよりやや年上の目つきの鋭い男。

「おい。見たか。女剣士のあの剣」

「ええ。見ました。すげーカッコよかったすね。かなり腕が立つんでしょうね」

「腕のことじゃねえよ。持ってる剣と大剣だ」

「剣がどうかしましたか」

「どっちも、とんでもねえ上物だ。一万……いや、数万ギーンはする」

「へえ。そうなんですか。アニキは目が利きますね」

「剣がいいわりには、安宿に入ったな……。おい、俺たちもあそこに泊まるぞ」

「なんで？　あ、狙うつもりですか？」

「あたりまえだろ。あんなお宝みのがしちゃ、盗賊《シーフ》の名折れだ。隙を見つけて頂くが、おまえもすぐ出られるようにしとけよ」

　ウィリアとジェンは、宿の二階にそれぞれの部屋を取った。ジェンの部屋で荷物を整理した。

「ジェンさん、大剣はここに置いていいですか？」

「いや。もし見られたら、なんで男の方の部屋にあるんだとなるから、やっぱり君の部屋に置いて」

「わかりました。ところでジェンさん、さっきからなにか感じませんか？」

「うん……。魔素もちょっと感じるが、それだけではないような……？」

　全国的に魔素の濃度が高まっていて、街の中でも魔素を感じることが増えてきた。しかし、二人が感じている違和感は魔素とは違うものだった。

　窓を開けてみた。

　宿の隣に小さな祠があった。敷地内に井戸や門もある。本格的な祠のようだが、草がボウボウで、荒れた雰囲気で、管理されている様子はなかった。

　夕食の時に宿の人に聞いてみた。

「隣に祠がありますよね。あれは何ですか？」

「あれね、蛇神様を祀った祠なんだけど、管理している家の息子が王都に出て行っちゃって、もう誰も手入れしてないのよ。昔はわりとお参りする人がいたんだけどね、今はあんなだから、ほとんど人も来なくて」

　同じ食堂に、盗賊の二人もいた。

「うむ……。食事のときに剣を狙おうと思ったが、ちゃんと持ってきているな。さすが武芸者。スキがない……」

「アニキ、どうしましょう」

「腕が立ちそうだから、無理に狙うのは危ない。今夜中になにか機会があればな……」

　ウィリアとジェンはそれぞれの部屋で、眠りについた。

　寝入りばな、うとうとしていた時間。なにか声のようなものがした。

（おい。気をつけろ。狙われているぞ……）

「ん……？　何？」

「なんだ？　今の声……？」

　それぞれ周囲を見回したが、誰もいなかった。