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ディネア領国（４）

　扉の前で、ジェンが大剣を構えている。

　周囲にはおびたたしい数の、変化兵の死体が転がっている。

　まだ生きている多数の変化兵が、ジェンを遠巻きにして見ていた。

　変化兵に恐怖心はない。しかし、あまりに犠牲が大きすぎるので、躊躇しているようだ。

「どうした……ザコども……。かかってこい……！」

　数体が一度に襲ってきた。

　大剣の一撃で倒す。

　個々の相手は強くない。しかし、ジェンは真剣であった。

　ライドゥスの母親ヴェラ夫人は、居間のタンスに隠れている。

　もし、一体でも変化兵を取り逃がし、夫人に害が及ぶことがあれば、それはジェンの負けなのだ。

　精神を集中させ、多数の敵の動きを察知する。

　飛んで向かってきた変化兵がいた。

　大剣は長さがある。頭上を飛んでくるやつも、その刃で斬った。

　ジェンは大剣を構えなおした。

　そして、ウィリアの魔法剣のときのように、風魔法を大剣にまとわせた。

　威力を増幅する。

「やーっ！！」

　振り回す。風属性への耐性はあるやつらだが、増幅した威力を防ぐことはできず、周囲にいた数十体が一度に倒れた。

　しかし、廊下の向こうから、新しいのが次々とやってきている。

　ウィリアとルキアス少年は、背中合わせで戦っていた。

　練習場に攻めてくる数は非常に多い。おそらく、ルキアスが最重要人物であるとわかっているのだろう。

　剣の腕で言えば、変化兵よりルキアスが強い。しかし数が多い上、ウィリアとの稽古で疲労がたまっている。

「うわあ！」

　ウィリアの背後で、悲鳴が上がった。

「ルキアス君！」

　彼は変化兵に斬られていた。

　少年の体が床に倒れた。

　ウィリアはその体をまたぐように立ち、敵を倒し続けた。

　数があまりにも多すぎる。少年を抱えての移動は無理だった。

　とにかく少年の体を守らなければならない。ジェンに蘇生してもらうにしても、損傷が大きすぎれば不可能になる。

　そのジェンがどうなっているかも心配だったが、襲ってくる多数の敵に対し、倒し続けるしか方法がなかった。

　ジェンは戦った。

　襲ってくる敵は多数だったが、それらをすべて倒した。

　廊下にはまだ多数の変化兵がいる。

　急に、それらが横にしりぞいた。その中を歩いてくる者がいた。

　黒い肌で、口が突き出している。それは変化兵と同じだが、体が他の倍ぐらい大きくて、黒鉄の鎧を着ていた。

　変化兵たちの親玉に違いない。

　それが口を開いた。

「強いな……。人間。俺が相手だ。てめえら、引っ込んでろ」

　変化兵たちが後ろに下がった。

「……」

　ジェンが見上げるほどの大きさがある。剣を抜いた。片手で持っているが、ジェンが持つ大剣と同じくらい大きい剣だ。

　振り下ろしてきた。

　大剣で受ける。大きな金属音がした。

　ウィリアは迫る敵を斬りつづけた。

　とてつもない数がいる。斬っても斬っても終わらない。

「このままじゃ、時間が……！」

　足元にはルキアス少年が倒れている。傷は深い。生きてはいないだろう。

　蘇生には時間制限がある。ルキアス少年が蘇生できるかどうかは、それにかかっているはずだ。

　しかし敵の数が減ることはなく、ウィリアはそれらを斬りつづけた。

　ジェンは、変化兵の親玉と戦った。

　巨大な相手だった。しかしジェンは一歩も引かなかった。

　大剣で、いくつか傷をつけていた。

　剣がぶつかる。

　親玉の力はきわめて強い。しかしジェンの剣技は、その力も上回っていた。

「なぜだ！？　人間のくせに、なぜそんなに強い！？」

　ジェンは剣に力を込めた。

「その必要があるんだ！」

　ジェンは相手の剣を跳ね飛ばした。

　力を込めて大剣を振った。それは親玉の巨体を、鎧ごと二つに斬った。

「ギャア……！」

　床に倒れ、黒い泡になって消滅していった。

　そして同時に、周囲に多数いた変化兵の姿が変わった。

　ウィリアは戦い続けた。

　しかしある瞬間、攻撃が止まった。

　周囲に多数いた変化兵は、苦しみだし、体が縮んできた。鎧は消滅し、黒い羽となった。

「クワア！　クワア！」

　それらはカラスになった。扉や天窓から出て行った。

「……」

　ウィリアは一瞬放心して、それらの動きを見た。

　だが気がついて、足元を見た。

　ルキアス少年が動かなくなっている。

　ウィリアは走り出した。

「ジェンさん……！」

　ジェンは大剣を、台の上に戻した。

　タンスに向かって語りかけた。

「奥様、もう大丈夫です」

　ヴェラ夫人が出てきた。

「大丈夫ですか」

「え、ええ……」

　夫人は大きく息をした。

　しかし、落ち着いている状況ではなかった。

「ルキアスは……！」

　夫人とジェンは居間から駆けだした。

　あちこちにカラスの死骸があった。また城の兵士たちも死んでいた。

　廊下を走ってくる人がいた。

「ジェンさん！」

　ウィリアだった。

「ウィリア！　無事だったか！」

「ルキアス君が！」

　練習場の床に、ルキアス少年が動かなくなっていた。

　夫人がその体に抱きついた。

「ルキアス！　ああ！　ルキアス！」

　ジェンもかけよった。

「……」

　蘇生魔法をかける。

　少年の体が淡く光った。

　だが生き返ることはなかった。

　ジェンは厳しい顔になった。

　再度、蘇生魔法をかけた。

　生き返らないが、ジェンは力を込めて、かけつづけた。

　彼の顔に脂汗がにじんできた。

　ウィリアはジェンの腕をつかんだ。

　どうすればいいのかわからないが、力を送ろうとした。

　ジェンはまだ力を込めていた。

　夫人がジェンの行動を見た。

「な、何を……」

　ウィリアが言った。

「奥様も、彼に力を与えてください！」

「……？」

　夫人もよくわからないまま、ジェンの腕をつかみ、心を込めた。

　蘇生魔法が続いている。

　少年の体が光っている。

　ジェンの表情が一層、険しくなった。

　ウィリアも、ジェンを握る手に気を込めた。

　少年の体が光っている。

　かすかな動きがあった。

　目が開いた。

　口が開いた。

「あ……？」

　少年は、体に触れているジェンと、抱きついている夫人の顔を見た。

「あれ……？　ジェン殿……？　母上も……？　なにが……？」

　少年は状況がわからないようだった。しかし、口調ははっきりしていた。

「おお！　ルキアス！　よかった！」

　夫人は少年を強く抱きしめた。

　ジェンはやっと手を離した。

　ウィリアはジェンの横顔を見た。汗が噴き出していた。

　母子は抱き合っていた。

「ルキアス……！」

「母上……」

　ジェンがぽつりと言った。

「少しは、治癒師になった甲斐が、あったかな……」

　母子をそのままにして、ジェンは練習場から出ようとした。

「どこへ行くのですか」

「兵士たちを蘇生する。ウィリア、君も協力してくれ」

　半数近い兵士を蘇生することができた。

　しかし、それが終わった頃にはジェンは疲れ切っていた。魔力も体力も使い果たし、歩くのもやっとなほど消耗した。

　直後から床《とこ》に伏《ふ》し、回復まで一週間ほどかかった。

　ウィリアとジェンはディネア領国を去ることにした。

　夫人とルキアス少年も一緒に、国境まで馬車で送ってくれた。

　馬車から降りると、夫人が改めて二人に礼を述べた。

「私とこの子を救っていただいて、兵士たちも救っていただいて、ありがとうございます。お礼のしようもございません」

「いえ……」

　ジェンは首を振った。

「結局、半数以上の兵士たちを救うことができませんでした。力不足です。僕の師匠ならば、ほとんどを生き返らせていたでしょう。情けないことです」

「そうおっしゃってくださいますな。あなた方がいなければ、わたしたちは完全に滅んでいました」

　ルキアス少年も、ジェンの前に進んだ。恥ずかしそうな顔をしていたが、まっすぐ見て、礼を言った。

「ジェン様、ありがとうございました。僕は大きな思い違いをしていました。本当に強いとはどういうことか教えていただきました」

　少年はまた、ウィリアにも礼を言った。

「ウィリア様、稽古をつけてくださった上に、守ってくれてありがとうございます。お言葉をいただいて決心しました。剣術学園に行って、一からやりなおしたいと思います」

「がんばってください」

　夫人がまた二人に語りかけた。

「本当に、お礼も十分にできませんでしたが……」

「いえ。過分な路銀もいただきました。それに、偽造で入国した僕たちを許してくださって、感謝しています」

「全滅を救ってもらったお礼としては、まったく足りないことです。なにか贈り物ができないかと考えましたが、あなたへのお礼としては、これしかないように思います」

「？」

「あれを」

　夫人は兵士たちに指示をした。

　兵士が二人で、大きな物を抱えてきた。布にくるまれている。

「えっ、これは……」

　布を取る。

　それは、居間にあった大剣だった。

「この子のおじいさま、アルロス・ヴェラが使っていた大剣です。あなたが持つのが、最もふさわしいように思います」

「僕は、剣は……」

「タンスの鍵穴から覗いていました。あれほどの腕のお方が、剣を持てないなどと言ってくださいますな」

「ですが……」

「ジェン様、旅を続けるうちに、また人を守りたいと思うかもしれません。そのとき、剣が無くてよろしいのでしょうか。どうか、お持ちください」

「……」

　ジェンは少しのあいだ動かなかったが、おずおずと進んで、大剣を握った。

　鞘を取り、構えた。

　素振りをした。縦、横、斜めに振った。

　そして、鞘に収めた。

「ありがとうございます。この剣、頂きます」

　ジェンは大剣と荷物を背負った。

　二人は国境から次に進んだ。

　母子は後ろ姿を見送っていた。