カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

侵し来たる者

ディネア領国（３）

　ルキアス少年は練習場の床に倒れた。

　その前にウィリアが立っている。

「どうします？　まだやりますか？」

「おねがいします！」

　少年は剣を持って立ち上がった。

　ウィリアに向かってくる。

　剣を振るが、当たらない。

　ウィリアはすぐさま背後を取って、脇腹を打った。

「ぐふっ！」

　少年はまた倒れる。

「どうします？」

「まだ……！」

　ルキアス少年はたしかに実力があった。

　しかしそれは、十六歳にしてはということであって、修行を続けてきたウィリアとは比較にはならなかった。さっきから何度も剣を振っているが、ひとつも当たっていない。

「動きが単調です。相手がまっすぐ向かってくると思ってはいけません」

「はい……！」

　居間ではジェンが夫人に、ライドの思い出を語っていた。

　彼がどんなに良き友人であったか、誠実であったか、思い出せるだけのことを話した。

　夜の町に出かけて一緒に遊んだ、などのことは言わなかった。

　夫人はときどき涙を浮かべ、話を聞いていた。

「そうですか……。あの子は友人に恵まれていたのですね。ただ……」

「？」

「恥ずかしがりの子でしたから、女性と交際はなかったでしょうね。異性を愛することを知らずに亡くなったのは、かわいそうで……」

「あー……。それはですね」

　ジェンはライドとフレイの交際について語った。

「そうですか。ちゃんと愛して、愛された方がいたのですね。安心しました。相手の方には辛いことになりましたが……。その方はどうなさってますか？」

「魔法修行の旅を続けています。実は少し前も出会って、わずかな期間ですが三人で旅をしました。すでに王国でも有数の実力です。ですが本人はもっと修行を続けたいようです」

「実はですね。あの子からの手紙に、カルノ君と魔法剣の練習をしたとか、カルノ君と一緒に出かけたとか、しばしば名前が出てきたのですよ。フレイ・カルノさんとおっしゃるのですね。てっきり男性だと思っていました」

「照れてたんでしょう」

「でしょうね」

「ですが、彼は本気でした。結婚するつもりだと言っていました。僕はちょっと、身分的に難しいのではないかと思ってましたが」

「身分はまあ、なんとかなります。その方ともお会いしたいですね……」

「ま……まだ……おねがいします……」

　ルキアス少年は息も絶え絶えになっていた。ウィリアは冷静に言った。

「あなたはもう疲れきっています。これ以上やっても身につくことはありません。やめた方がいいでしょう」

「……」

　少年は力が抜け、床に座り込んだ。

　ぽつりと語り出した。

「僕は……兄に勝ったジェン・シシアス殿に勝つことを目標にしてきました……。兵士に交じって剣を習い、かなりのところまでいったと思っていました。でも、あなたと向かい合ったとき、まったく勝負にならないと気づかされました……」

「あなたの力は、年齢にしてはかなりのものです。おそらく剣術学園でも上の方に行くでしょう。ですが、最上級ではありません。

　ジェンさんはもっと強い。あなたの剣だって、彼は苦もなくよけられたはずです。自らを罰したいと思っていたから斬られたのです」

「……僕は、井の中の蛙だった」

「ルキアスさん、剣術学園には行っていないのですか？」

「行っておりません」

「あなたの身分と年齢なら行けるはずです。なぜ？」

「……僕が学園に行けば、母が一人になってしまいます。兄が亡くなったときの嘆きを見て、寂しい思いはさせたくないと思ったのです。進学は勧められましたが断ってきました」

「お気持ちはわかります。しかし外の世界を見て、もっと強くなるべきだと思います」

　ジェンと夫人の話は遅くまで続いた。

　夫人とジェンは、ときに笑い、ときに涙を浮かべて、ライドゥスのことを語り合った。

　外から、風の音がしてきた。

「ん……？」

　ジェンが窓の外を見た。

　なにか、妙な気配を感じる。

　窓が割られた。

「！」

　黒い革鎧を着た兵士が入ってきた。二人いた。どちらも肌が黒く、口のところが突き出ている異相だった。

　夫人は驚愕の表情を浮かべた。

　ジェンはとっさに、風魔法を放った。

　兵士に当たる。

　兵士は体を弾かれたが、大きなダメージにはなっていなかった。起き上がって、襲いかかってくる。

　もう一度、より強力な風魔法を放つ。片方が吹き飛び、動かなくなった。

　もう片方がジェンに襲いかかった。ジェンはとっさに、暖炉の火かき棒を取り、打ち殺した。

　夫人は急いで、窓についている防御用の鉄扉を閉めた。

「こ、これは……？」

「おそらく、変化兵《へんげへい》です」

「変化兵、これが……！」

　廊下が騒がしくなってきた。多数の変化兵が侵入したようだ。

「まずい！」

　扉を閉め、机をその前に置いてバリケードを作った。

　しかし、長くはもたないだろう。

　ジェンはさっきのことを思い出していた。

「風魔法の効きが悪い。もしや、風属性持ちか……？」

　ウィリアは部屋へ引き上げようとした。

　しかし、廊下が妙に騒がしくなった。

「何でしょう？」

　練習場の扉を開け、兵士が飛び込んできた。

「ルキアス様！　敵襲です！　……ぐふっ！」

　入ってきた兵士は、背後から斬られた。

　続いて入ってきたのは、黒い革鎧を着た兵士たち。肌が黒く、口が突き出ている。変化兵だ。

　数人がウィリアとルキアスを襲ってきた。

　それらはウィリアが斬った。

　さらに数人が入ってきた。

　ウィリアが斬る。ルキアスも剣を取って斬った。

　そのうちの一体が飛び上がって、上から斬りつけてきた。

「！　飛べるのか！」

　それはウィリアが斬った。よく見ると背中には黒い羽がついていた。

　また音がする。多数が侵入しているらしい。

「ルキアス君！　あなたを守ります！　体を小さくして！」

「いえ！　僕も戦います！」

　ウィリアは困惑した。おそらく襲ってくる数は多い。ウィリアが守った方が確実なはずだ。

　しかしすぐ、多数の変化兵が乱入してきた。

　斬り合いが始まる。もうこの若武者を説得するのは不可能だ。背中を預けるしかない。

　ウィリアとルキアスは、背中合わせになって膨大な数の変化兵と斬り合った。

　ジェンと夫人は、居間の扉を机で抑えていた。

　侵入した変化兵はそうとうな数らしい。二人で机を抑えているが、向こうから多数が押し寄せてきている。扉はいまにも開きそうだ。

　ジェンは部屋の中を見て、なにか助かる方法はないかと探した。

　脱出路でもあればと思ったが、ありそうにない。横の壁には武器コレクションが飾られてある。台の上にはみごとな大剣があった。

　扉がドン、ドンと叩かれる。

　ジェンは部屋の中を見回して、なにかないかと探した。

　台の上に大剣がある。

　扉板がミシミシと鳴り、もう少しで壊れそうだった。

　ジェンは部屋の中を見た。

　大剣。

　部屋の外では、多数の変化兵が居間の扉を破ろうとしていた。

　百体以上はいる。廊下を埋め尽くし、居間に向かっている。

　先頭のものは扉に体をぶつけていた。

　扉に割れ目が入ってきている。もうすぐ壊れそうだ。

　攻撃している者たちが勢いづく。

　再度、扉にぶつかろうとした。

　次の瞬間。

　扉の向こうから巨大な剣が振り回された。近くにいた変化兵たちは扉ごと斬られた。

　壊れた扉から、男が現れた。

　大剣を持つ若い男。

　変化兵たちはその男に襲いかかった。

　男は巨大な剣を振り回した。十数体がいっぺんに斬られた。

　男は一歩進み出て、変化兵たちを睨みまわした。

　数体が襲うが、男は巨大な剣を振り回し、それらを斬った。

　男はもう一度、変化兵たちを睨み、言った。

「剣術学園の……優勝者だ」

　男は巨大な剣を構えた。

「死にたいやつからかかってこい！」