カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

侵し来たる者

ディネア領国（２）

　ウィリアとジェンは馬車に乗せられ、ディネア領国の城に向かう。

　ジェンは、当主ルキアス・ヴェラに胸を斬られた。流れた血と服は、治癒魔法で治したようだ。

　しかしウィリアが横で見ていると、さっきから辛そうにしている。

「……？　あ！　ジェンさん」

　ウィリアはジェンの服をつかみ、胸を広げてみた。

　服と出血は治癒魔法で治っているが、胸の傷はまだ開いていた。

「何してるんです！　傷もちゃんと治さないとだめじゃないですか！」

「いや……いい。しばらくこのままにしておく」

　ジェンは、ルキアスの兄であったライドゥスを死なせてしまった。そのことで自分を責めている。弟に斬られた傷を残すことで、自分を罰しているのだ。

「どうしていつまでも、過去を引きずったまま頑《かたく》なになっているんですか！」

「……過去を引きずって頑なになっているのは、君も同じだろう？」

「！」

　ウィリアはぷいと横を向いた。

「もう勝手にしてください！」

　ディネア領国の城。長方形の建物で、質実な造りだった。市街地は少し離れていて、周囲には森と農地が広がっている。

　馬車が着いて、二人は降ろされた。

　老婦人が頭を下げていた。当主ルキアスの母であるヴェラ夫人である。領国の経営は彼女が行っているのだろう。

　横には、鎧を着たまま小さくなっている、幼い当主ルキアスもいた。

「まずは、中にお入りください」

　城の中の応接室へ招かれた。

　母子は、改めてジェンに頭を下げた。

「この子がたいへん失礼いたしました。急に出て行ったので、兵士に聞くとあなたと戦いに行くらしいと……。ジェン様に無理に挑んだそうで、本当に申し訳ございません」

　当主ルキアスもジェンに詫びた。

「申し訳ありません。戦うつもりのないあなたにかかっていったことは、たしかに卑怯でした。気持ちが先走ってしまいました。謝って済むことではありませんが……」

　ジェンは、おだやかな表情で謝罪を受けた。

「お顔を上げてください。たいしたことはありませんので、気にしないでください」

　ルキアス少年は何度も頭を下げ、退室した。夫人だけが残った。

「おかけください」

　二人は椅子に座った。

「本当にご迷惑をおかけしました。お怪我はございませんでしょうか」

「多少、治癒魔法が使えるので、傷は治してます。ご心配なく」

　ウィリアはジェンの横顔を見た。胸にはまだ、深くはないが斬られた傷が残っているはずである。

　夫人がウィリアを見た。

「そちらのお嬢様、ご立派な鎧……。躑躅《つつじ》の紋章がありますが、もしかしてゼナガルドをお出になったウィリア・フォルティス様ではありませんでしょうか」

「おわかりですか。その通りです。ジェンさんとは旅の途中で一緒になりました。こちらの領国に、偽造通行証で入ろうとしたことはお詫びいたします。ですが、大きな目的のために旅を続けなければならないのです。どうか、お見逃しください」

「お二人とも覚悟の上の行動と存じますが、どちらの領国もお困りだと伺っております。お戻りになるのがいいとは思いますが」

「すみません。やることがまだあるのです。戻れる状況になったら戻りたいですが、いまはまだその時ではありません」

「そうですか……」

　夫人は目を伏せた。

　ジェンは、ルキアス少年が出て行った扉を見た。

「ルキアス君……。ライドに聞いてました。いい子ですね」

「いいえ。ご迷惑をおかけして、本当に恥ずかしい」

「真剣に謝ってくれました。なかなかできることじゃありません。あのくらいの年なら、血気にはやっても当然です。

　ライドも……あ、いや、ライド君も、弟さんのことは気にかけていました」

「……あの子は、ルキアスの親代わりだったのですよ」

　夫人は遠い目になり、語り始めた。

「私の夫は忙しい武人で、あちこちの戦いにかり出されていました。ルキアスが生まれた時も、戦《いくさ》で遠くにいました。湿地で戦闘があり、激しい戦いになったそうです。戦いには勝ったものの、破傷風で死にました。治癒師を呼ぶのも間に合わなかったようです。

　遺体だけが帰ってきました。生まれたばかりのルキアスを抱いて、私は途方に暮れました。

『この子は、父を知らずに育たなければならない……。かわいそうに』そう嘆きました。

　すると、ライドゥスが私に言いました。

『僕がこの子のお父さまになる！』と。

　その言葉通り、ライドゥスはあの子を育てようとしました。遊びに連れて行ったり、一緒に運動して体を鍛えました。悪いことをしたときは、きっちり叱りました。

　たいへん助かったのですが、ライドゥスも七歳違うだけで、まだ子供です。それが、弟を教育しなければならないと、年よりもはるかにしっかりしていました」

「そうですね。ライドは……あ、ライド君……ライドゥス君は……」

「ライドでいいですよ。呼びやすいように言ってください」

「……彼は、いつもしっかりしていました。同じ年なのに、ずっと冷静で、大人びて……。そういうことがあったのですね」

「ルキアスも、兄のことは大好きで、尊敬していました。ライドゥスが剣術学園に行くことになった時は、泣いて大変でした。

　兄が亡くなってからは『かたきを取る！』と騒ぎ出して……。かたきを取るとかそういうことではない。事故なので相手には責任はないと説明しました。いちおうは理解したようですが、兄よりも強くなってジェン様に勝つ、という目標を持って練習をしていました。武の家なので悪いことではないと思っていましたが、今日のようなことになり、申し訳ございません」

「いいえ……当然だと思います」

　ジェンの目はどことなく遠いところを見ていた。

「ジェン様、ライドゥスは、この城の裏に眠っています。弔ってはいただけませんでしょうか」

「え……？」

　ジェンはとまどった顔をした。

「僕が、弔って、いいのでしょうか……？」

「ここまでおいでいただいて、何もなければあの子も寂しがると思います。どうかお願いいたします」

　城の裏庭にヴェラ家の墓地があった。

　新しい墓がある。ライドゥスの名が刻まれている。

　ジェンは花束を持って、その前に向かった。背後には夫人とウィリアもついている。

　夕方で、陽が横から指している。

　ジェンは墓の前で、しばらく無言だった。

「ライド……ひさしぶりだな」

　墓に語りかけた。

「俺はまだ生きていて……しがない治癒師やってるよ。なさけない友人でごめんな……」

　花束を置いた。

「俺……剣をやめちゃったよ。あんなに練習したのにな……。おまえはそんなこと、望んでないはずなのにな……」

　ジェンの目から涙がこぼれた。

　夜になった。

　ジェンは夫人に呼ばれた。奥の方の居間に招かれる。

「弔わせてくださって、ありがとうございます。大事なことをやり残していました……」

「あの子も喜んでると思います」

　居間に入ると横の壁一面に、先祖の肖像画と、ヴェラ家の武器コレクションが飾られていた。

　手前の台に、ひときわ立派な大剣が飾られていた。ジェンはおもわずそれに見入った。

「これは、見事な大剣ですね」

「あの子の祖父が使っていたものです」

「アルロス様ですね。大剣使いの間では伝説の剣士です。本当に立派ですね。昔の僕なら、ちょっとでいいから触らせてとお願いしてたと思います」

「お触りになっていいですよ」

「いや、僕は、もう剣を捨てたのです。触ろうとは思いません」

「そのことですが」

　夫人は椅子に座った。ジェンも座った。

「剣を捨てたとのことですが、あなたとライドゥスが切磋琢磨した日々……。それを無駄にするのは、あの子も望んでいないと思います。どうか考え直して、剣をお取りになっては頂けませんか？」

　ジェンはかぶりを振った。

「たしかに、あいつも望んでいないでしょう。ですが、悪いと思って剣を捨てたのではなく、捨てざるを得なかったのです。僕は、剣が怖いのです。ご勘弁ください」

「そうですか……。勿体ないことです」

　夫人は残念な顔になった。ジェンは頭を下げた。

「それはそうと、ジェンさん、あの子のことについてお話をしていただけないでしょうか。いちばん近かったあなたに語っていただきたいのです。お辛ければ、無理にとは言いませんが……」

「……せっかくの機会です。できる限りお話ししましょう」

　ウィリアは、あてがわれた部屋に一人でいた。

　ノックの音がした。

「どなたですか？」

　兵士らしき声がした。

「あの、ルキアス様からなのですが、剣を教えていただきたいと……」

「剣？」

　ウィリアは鎧を着込む。城内の練習場に案内された。

　ルキアス少年が待っていた。ウィリアに頭を下げた。

「昼は、たいへん失礼しました」

「いえ、ジェンさんが許しているので、もういいのです。それで、剣とは？」

「……僕は一人前の剣士のつもりでした。誰が来ても、負けないと思っていました。しかしさきほどは、あなたの気迫で、戦うことができませんでした。まったく格が違いました。どうか、稽古をつけていただきたいのです」

「稽古ですか。わかりました。できるだけのことはいたします」