カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

侵し来たる者

ディネア領国（１）

　女剣士ウィリアと治癒師ジェンは、北部への道を歩いていた。

　いくつもの領国を通り過ぎる。二人ともできのいい偽造通行証を持っているので、問題になることはなかった。

　宿で、明日の進路を確認する。

　ウィリアが地図を指さした。

「明日は、ディネア領国に入りますね」

「……」

　ジェンはなんだか沈んだ顔をしていた。

「あれ？　ジェンさん、どうしたのですか。……あ」

　ウィリアは思い出した。

　ジェンの過去。彼は剣術学園で親友を見つけた。ディネア領国を治めるヴェラ伯爵家のライドゥス。しかし、闘技会で事故があり、死なせてしまった。

　ディネア領国は、辛い思い出と結びついているのだ。

「ジェンさん、行きたくないのであれば、ディネア領国を迂回する道も取れますが」

「いやそれだと遠回りになる。このまま行こう。何がどうなるわけでもないし……」

　領国境の検問所は兵士たちが守っていた。確認役の兵士は席に着いていて、旅人が順番に通行証を見せる。ウィリアが通行証を出した。

「通れ」

　領内に入って、ほっとする。偽造通行証なので多少不安はある。もっともこれまで見破られたことはなかった。

　次にジェンが通過しようとした。通行証を出す。

　そのとき、机の端にあった小型の水晶玉が、赤く光りだした。

「む？」

　兵士が険しい顔をした。

　ジェンの顔がこわばった。

「そなた、ちょっと待て」

　兵士たちが、ジェンを左右から挟んだ。確認役の兵士は書類を調べている。書類は人相書きらしい。その中の顔と、ジェンを見比べた。

「……！」

　兵士の顔が一段と真剣になった。

「……すみません。ここでしばらく、お待ちください」

　なぜか言葉が丁寧になった。

　ジェンが部屋の中へ連れて行かれる。

　ウィリアが声をかけた。

「その方は、わたしの仲間です。なにがあったのですか。なにか問題がありましたか」

　兵士が振り向いた。

「この人は、しばらく待っててもらう。そなたはいい。行きなさい」

「仲間です。離れるわけにはいきません。わたしも待たせてもらいます」

「では、邪魔にならないところにいるように」

　ジェンはウィリアに目配せをした。落ち着くようにと伝えているようだ。

　しかしウィリアは落ち着いてはいられなかった。偽造通行証がばれたかとも考えたが、それならただちに逮捕されるだろう。兵士たちの動きは違った。

　兵士の一人が建物から出て行った。高い台の上に登って手旗信号を振りだした。首都の方になにかを伝えているようだ。

　ウィリアはどういうことか考えた。

　あの光った水晶玉は、おそらくお尋ね者の検知装置だろう。

　不安が増した。

　ジェンは、この領国を治めるヴェラ家の長男を死なせている。これは事故であり、ジェンに罪はない。

　だが、ヴェラ家の人間が恨んでいたらどうか。領国内で、罪人として扱われても不思議ではない。

　だがしかし、それも考えにくい。ジェンも伯爵家の人間だ。勝手に罰したりすればソルティアが黙っているわけがない。

　それでも、恨みが強ければ……。

　……。

　ウィリアの考えはまとまらなかった。しかし、ひとつ決心をした。もしジェンがつかまって、処刑されるようなことになれば、力尽くで奪い返そう。兵士たちに罪はないけれど、それでも戦おう。

「あの……」

　背後から声がした。

　ウィリアは振り向いた。声をかけたのは兵士だった。彼はウィリアの顔を見て一歩しりぞいた。

「ひっ……！」

　怖い顔をしていたのだろう。ウィリアは表情を和らげた。

「あ、すみません。考え事をしていたもので。なんでしょう？」

「あちらの方に昼食を出したのですが、待っている彼女にもと言われまして。よろしければ、どうぞ」

「ありがとうございます」

　パンとスープだけの食事だったが、スープが温かいのでありがたかった。持ってきてくれた兵士は人が良さそうだった。場合によってはあの人も斬らなければならないかも、などと考えながら食べた。

　数時間が経った。

　馬車の音がした。三台やってきた。どれも大きくて豪華そうな馬車だ。

　兵士たちが何人か降りてきた。

　先頭の馬車から降りてきた人がいた。青年に近い少年だった。十六、七くらいだろうか。立派な鎧を着込んでいる。

　少年は検問所に入り、すたすたと進んで部屋の扉を開けた。

　ウィリアは神経を集中させ、様子を伺った。

　開いている扉からはジェンが見えた。その前に少年が立っていた。

　少年が言った。

「そなた、名前は」

　ジェンがおずおずと答えた。

「旅の薬屋で、ゲントと言います」

　少年はそれに納得しなかった。

「いや。本当のことを言ってほしい。剣術学園を出奔した、ジェン・シシアス殿ではないのか」

　やや間が空いて、ジェンが答えた。

「……その通りでございます」

　少年が言った。

「僕はヴェラ家当主ルキアス・ヴェラ。ライドゥス・ヴェラの弟だ」

「……」

　ジェンは黙っていた。予想していたようで、驚きはしなかった。

「外へ出ていただきたい」

　少年は検問所の外に出た。兵士に促され、ジェンもそれに続いた。

　ウィリアもまたそれを追った。

　検問所の横の開けた場所。鎧を着た少年が一方に立った。その前にジェンが出た。周囲を兵士が囲んでいるので、引き立てられた形になる。

「あれを」

「はっ」

　少年が兵士に指示する。兵士は布でくるまれたかなり大きいものを持ってきた。それをジェンの前に置いた。

「お開けください」

　ジェンは布を開けた。

「……！」

　大剣だった。

「ジェン殿。それをお持ちください。そして、僕と戦ってください」

　ジェンはそれを持たずに、少年にひざまずいた。

「ルキアス様、どうかお許しください。私は剣を捨てたのです。大剣を持っていたのはもう何年も昔。もはや使えません。どうか、ご勘弁ください」

「いや、戦ってほしいのです。どうか、それを持ってください」

　耐えきれなくなり、ウィリアが前に出た。

「お待ちください」

「なんだ？　そなたは」

「彼の同行者です。この人は、ジェンさんは、悪くないのです。あなたのお兄様が亡くなったのは、事故だったのです。どうか、お許しください」

「わかっている。ジェン殿に責任がないことは」

　少年はウィリアを睨んだ。兵士が寄ってきてウィリアを制止した。

「恨みなどはない。しかし、負けて亡くなった兄は、無念だったと思う。その無念を晴らすため、僕は剣を学んだ。そしてジェン殿に勝つことを目標にしてきたのだ。僕はあなたと戦いたい。ジェン殿。剣を持ってください」

　ジェンは目を落としていた。

「私はもう剣は持たないのです。お許しください」

「ぜひ、戦ってください」

「いえ、できません」

　少年はいらいらしてきた。

「剣士が、戦いを挑まれて逃げるのか！」

「私はもう剣士ではありません。一介の薬売りです」

「いいわけは聞きたくない。剣を取り、戦え！」

「ご勘弁ください」

「戦わなければ、こちらから行くぞ！」

　少年は剣を構え、ジェンに向かった。

　剣を振った。

　ジェンはほぼ動かなかった。剣はジェンの胸を斬った。

「！」

　傷は深くないようだが、服が裂け、血がにじんでいる。

「どうだ！　戦わないのか！」

　ジェンは苦しそうに言った。

「……もう……剣は捨てたのです。どうか、ご勘弁ください……」

「卑怯者め！　戦わなければ、斬る！」

　少年は怒りの表情になり、剣を構えた。

「待て！」

　ウィリアは押しとどめていた兵士を振り払い、ジェンの前に出て剣を抜いた。

「卑怯者はそなただ！　わたしが相手になる！」

「女！　邪魔するか！」

　少年は剣を構えていた。周囲の兵士がウィリアを抑えようとした。

　ウィリアは周囲を睨んだ。

「ひっ……！」

　兵士たちが後ずさりをした。彼女の目線はあまりにも鋭かった。

「ウィリア、いいんだ……」

　ジェンは苦しそうに言ったが、ウィリアは下がらなかった。

　少年が剣を構えている。ウィリアは彼を凝視した。

「う……」

　少年の動きが止まった。見すくめられて、体が固まった。

　少年の左右にも兵士が集まったが、ウィリアの殺気に当てられ、じりじりと後ずさりした。

　少年の持つ剣が、震えだした。

「……」

　少しの間、にらみ合いが続いた。

　そのとき、また馬車の音が聞こえてきた。

　向こうから立派な馬車が来て、すぐ近くで止まった。

「あっ……」

　少年がそちらを見た。

　馬車から、女性が降りてきた。中年の貴婦人だった。

「ルキアス！　何をしているのです！」

　女性は少年をしかりつけた。

「母上……」

　座って血を流しているジェンと、その前に立っているウィリアを見て、状況を理解したようだ。二人に近づいて、頭を下げた。

　ウィリアが彼女を見た。

「あなたは？」

「この子の母レダ・ヴェラと申します。息子が大変な失礼をいたしました。城で休んでいただきたく存じます。どうぞおいでください」