カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

侵し来たる者

ジーマ村（２）

　夜の闇。

　ウィリアとジェンは同じ部屋で寝ている。

　窓の外に村人が二人がいた。

　宿の中からは、主人を含む三人が、二人が寝ている部屋に近づいてきた。

　主人が合鍵で扉を開ける。

　部屋に入る。

　二人はベッドをくっつけて寝ていた。どちらも毛布を頭までかけていた。毛布の間で手をつないでいた。

　入ってきた村人たちはそれを見てちょっと笑った。

　太いロープを取り出す。

　一人が毛布に手をかける。

　三人が目で合図をした。

　毛布を剥ぎ取った。

　毛布の下には女剣士がいた。なぜか、鎧を着て、剣を持ったままだった。

　次の瞬間、女剣士はベッドから飛びはねた。

　空中で剣を振った。ベッドのそばにいた村人二人の首が一瞬で落ちた。

　三人目があわてて後ずさりしたが、女剣士は踏み込んでその首も斬った。

　ジェンも毛布を取って起き上がった。同様に服を着たままだった。

「やはり……」

「……」

　ウィリアは、いま斬った三人の死体を見た。

　斬った首の一つがしゃべり出した。

「くそ……。きさまら……。なんでわかった……？」

　ウィリアが答えた。

「違和感は最初からありました。確信したのは、魔素の匂いです。昼間は拡散を抑えていたようですが、夜になると村中から魔素を感じました。そしてこの魔素は普通の魔物でもなく、人間の魔法使いでもありません。……あなた達は魔界から来た者。『真魔』ですね？」

「わかったか……。ちくしょう。せっかくこの体なじんだと思ったのに……。しかたねえ……！」

　村人の死体から、半透明で淡く光る、不定型なものが立ちのぼってきた。それは三つの塊になった。

「その体、よこせ！」

　光の塊はウィリアを襲った。

　ウィリアは飛び上がり攻撃をよけ、同時に剣で塊を斬っていた。しかし、塊に傷はつかなかった。

「へっ！　剣が効くかよ！」

　ウィリアは塊に向き直ると、剣に念を込めた。

「はああっ……！」

　剣を振るう。炎の魔法剣が三つの塊に向かった。

　三つのうち、二つは魔法剣の威力を食らって四散した。

　淡い赤色に光る一つだけが残った。

「へ……へへ……効かねえよ！　ああ、炎属性でよかった」

　背後にいたジェンが、ウィリアの剣に風魔法を巻き付けた。

「やっ！！」

　風の魔法剣を発した。赤い塊が四散して消えた。

　ジェンは窓を開けた。

　すぐ外に二人の村人が立っていた。内部の様子を伺っていたらしい。

　仲間がやられたのを察して、村人は逃げだした。

　ウィリアが背後から魔法剣を振った。二人は斬られた。

　半透明の塊が体から空中に出て行った。

「何事だ！？」

　騒がしさに気づいて、村長が出てきた。

「ちょ、長老さまあ……」

　不定型な輝きが長老に語りかけた。

「お、おまえ、その姿は……。人間の肉体はどうした！」

「斬られちゃいました。宿の女剣士に」

「バカモン！　手を出すなと言っただろう！」

「す、すいません。それでそいつ、魔法剣も使います。この体でも危な……ギャッ！」

　不定型なものは四散した。

　村長の前に、女剣士が現れた。後から仲間の薬屋もついてきている。

　女剣士が村長に語りかけた。

「村長さま……」

「……」

「詳しいことをお聞かせください。なぜ、この村の人々に、『真魔』が取りついているのですか」

「……」

「昼のうちは魔素の放出を抑えていたようですが、夜になると感じました。あなたがた『真魔』は、単独では太陽の光に耐えられず、依代《よりしろ》としての人間の体が必要ということでしょうか」

「……」

「あなたがたは黒水晶……いえ、黒水晶に取りついている魔の眷属で、人間を依代とするためこの村で実験を行った。そういうことでしょうか」

　村長は顔を下げた。かすかな笑い声を発した。

「く、くくく……」

　その声はだんだん大きくなり、哄笑となった。

「わっはははははは。はははは！　いや、旅のお方、あなたは聡明なようだ。何もかも、おっしゃる通りですよ！　ですが、それほど知られてしまっては、生きて返すわけにはいきませんね！」

　村長の容貌が変化して、はっきり魔の顔になった。

　ウィリアは村長に魔法剣を振った。

　だが村長は、極度の素早さで飛び上がり、魔法剣の威力をよけた。ウィリアの頭上を飛び越え、口から液体を吐きかけてきた。

「うっ！」

　毒しぶきがかかる。ウィリアの体が痙攣した。

「ウィリア！」

　ジェンが解毒の魔法を放った。

「ふう……。ありがとうございます」

　村長はジェンにも毒液を吐きかけた。しかしジェンは防壁で防いだ。

　ウィリアとジェンは鏡心の術を使った。

　村長が動く。だが、二人も高速で動く。

「ぐ……」

　条件が同じなら村長よりも二人の方が速い。ウィリアが村長に追いつく。

　また毒液を吐いてきた。

　だがこんどは、ウィリアも霊気防御で防いだ。

「魔法剣！」

　ウィリアが炎の剣を振るった。村長の体は斜めに切断され、倒れた。

　だが本体までは倒せていなかった。体から半透明の光が立ちのぼり、村の夜空に広がった。

〈くそ……。だが、こいつらを逃がすわけにはいかぬ……。皆の者、集まれ！　人間の体を捨てて、わしと合流せよ！〉

　村の家々から、それぞれ半透明の光が登ってきた。それは村長の光と融合し、大きな塊となった。

　その塊は、村の広場に降りてきて、形を取った。

　白く光る怪物になった。背中に四本の腕が付いている奇怪なガマガエルのようだった。

　怪物は二人に向き合った。

〈死ね！〉

　口から暗黒の塊を放った。闇のエネルギーのようだ。ウィリアとジェンの体が跳ね飛ばされた。

　だが二人は立ち上がった。防壁で肉体を守り、それほどのダメージを受けていなかった。

〈この……〉

　背中から生えた腕で殴りつけようとするが、ウィリアの動きは素早く、それが当たることはなかった。

　ウィリアは怪物と対峙した。

「ひとつ聞かせてください。なぜ、魔界から人間界へ来たのですか？」

〈なぜ来たって？　引っ越してきただけだ！〉

　怪物は毒液を吐いた。

　ウィリアとジェンは防壁を作って毒を遮る。二人はすでに防壁を自由に操れるようになっていた。

　ウィリアは剣に念を込めた。炎の魔力が剣の周囲に渦巻く。

　ジェンはその剣に、さらに風の魔法をまとわせた。

　魔力が剣の周囲で増幅する。

「やっ！！」

　ウィリアが剣を振るった。

　それは怪物を正面から斬った。怪物の体は左右に分かれた。

　別れた体が分解し、やがて、光が消えていった。

　ウィリアとジェンは少し離れて怪物の分解を見ていた。大量の魔素が放出される。

　ややしばらくして、怪物は完全に分解された。残った魔素も風が吹きとばしていった。

　遠くの山際が明るくなり始めた。

「夜明けのようですね」

　明るくなってから、ウィリアとジェンは村の中を見て回った。

　死体ばかりだった。

　腐敗してはいないが、死んでかなり経っているような、奇妙な状態だった。

　一部のものは、指の先端から、ぼろぼろと粉末状に分解してきていた。

「埋葬してあげたいですが……」

「この数では無理だな……」

　二人は、亡くなった村人たちにお祈りをし、村を後にした。

　一連の様子を、遠くから見ている者がいた。

　魔女の住む森。

　森の魔女ホーミーは、水晶玉を通じて、ウィリアとジェンの様子を見ていた。ジーマ村に二人が泊まり、襲撃者を撃退したこと。村人全員が死者で、真魔に取りつかれていたことを見た。召使い兼助手であるドワーフのクラインも水晶玉を覗いていた。

「……」

　様子を見て、ホーミーは難しい顔をした。

　クラインが言った。

「これはどうも、容易ならざる事態のようですな」

「ああ」

　ホーミーは腕を組んで考え込んだ。

「人間同士の争いには口を挟まない、それが先代からの教えだ。黒水晶のこともこちらから関わる気はなかった。でも、そう言ってもいられないようだね」

　森の魔女ホーミーは椅子から立ち上がった。

「クラ、ちょっと行ってくるよ」

「どちらへ？」