カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

縁に導かれて

キトの里（１）

　女剣士ウィリアと治癒師ジェン、そして、物理学者マリガッチヨ先生の助手であるエリチェリは、馬車でキトの里に向かっている。魔法基礎論の研究者であるザンジ先生を訪ね、黒水晶に対抗する方法がないか聞くためである。

　ウィリアが訊ねた。

「エリチェリさんは、ザンジ先生に会われたことはあるのですか？」

「ええ、何度か。実は今の実験を行うときにも、相談させていただきました」

「どのような方でしょうか」

「飄々とした人で、世間のことには関心がないようです。奥さんを亡くしてからはますますそうで、たまに街に下りてくるぐらいです」

「キトの里というのは、遠いのですか」

「距離的には遠くはないですが、途中から馬車が入れない山道で、歩いて行くしかありません。里といっても、誰もいなくなった集落の家を先生が買い取って、一人だけでお暮らしになってます」

　山のふもとで馬車は止まった。ここからは歩きになる。

　エリチェリ氏を挟んで魔物から護りながら行く。

　数時間ほど山道を歩く。ウィリアとジェンの鍛えた体にはなんでもない道である。

　しかしエリチェリ氏が、木の枝を杖に使って、大変そうにしている。

「はあ……。はあ……」

　山登りには慣れてないようだ。

「背負いましょうか？」

「いえいえ。そこまでご迷惑をかけるわけにはいきません。もう少しです」

　風景が開けてきた。

　畑が見える。何人かの人が耕していた。

「あれ？　他に人はいなかったのでは？」

　エリチェリ氏が声を上げた。

「すみませーん。ザンジ先生はいらっしゃいますでしょうか？」

　耕していた一人がこっちを向いた。すると、その人の体が急に小さくなり、紙のようになって、空中を漂ってこちらに来た。

　三人の前で、また人間の姿になった。

「お客様ですね。先生は山の上で修行していらっしゃいます。あちらに少し登ったところです」

　それを伝えると、また紙のようになって畑に戻っていった。

　三人は教えられた方に登る。

「あ……あれは、何なのですか？」

「式神《しきがみ》と言います。先生が魔力で作り出したもので、使い魔みたいなものです」

　少し登ると、岩の高くなっているところに座っている人がいた。ゆったりした白い服を着ていて、向こうを向いて、足を組んで座っている。

　この人がザンジ先生なのだろう。研究者というよりは、仙人か哲人のような雰囲気だった。

「ザンジ先生……」

　エリチェリ氏が声をかけた。振り向いた。白い髭が長かった。

「おお。マリガのところのエリチェリ君か。よく来たな。何か用かな？　そういえば実験はどうなってる？」

「実験は順調に進んでいます。そのこととも関係するのですが、こちらのお二方に、先生のお知恵を借りたくて」

「その二人？　剣士と、治癒師か。話を聞こう」

　三人はそれぞれ岩に座り、ザンジ先生に説明をした。黒水晶のこと。それがマリガ先生のしている実験と関係がありそうなこと。速さに対抗するための方法を探していること。

「ふむ……」

　一通り聞き終えて、先生は髭をなでた。

「黒水晶……。噂は聞いていたが、そこまでの事になっていたか……。うむ、相手の速さに対抗する方法か……。ちょっと考えさせてくれ」

　そう言って、ウィリアとジェンの顔を、それぞれじっくり覗き込んだ。

「お二人も魔力に縁があるようだ。お嬢さんは魔法は使わないようだが、潜在的に力はあるらしいな」

「はい。魔法剣を使います」

「魔法剣か。これも結局は魔力を使うからな。ところで、考える時間として二三日ほしい。その間、修行をしていかないか？」

「修行？　魔物退治ですか？」

「この辺にはそれほど強い魔物はいない。ここで行う修行は、魔力を鍛える修行だ」

「魔力の修行……。やってみます。教えてください」

「おねがいします」

　二人は先生に頭を下げた。

「うむ。それからエリチェリ君、いい機会だから君もやってみなさい」

「え！？　僕も？」

　先生に指導された修行の最初は、滝行だった。滝壺に身を置いて、薄着を着て、水に打たれる。

　ウィリア、ジェン、エリチェリ氏の三人が滝に打たれた。

　まだ寒い季節である。大量に流れる水は肌を刺すようで、下手すると気を失ってしまいそうだ。ウィリアとジェンは、精神を集中して、なんとか耐えた。

　水の音がした。

　エリチェリ氏が、気を失って滝壺の中に倒れ込んだ。すぐにウィリアが抱えて助けた。

「しっかりしてください！」

「あ……。あ……」

　ジェンが治癒魔法で生命力を注ぎ込んで、なんとか正気に戻した。

　次の修行は山の踏破である。

　草鞋《わらじ》を履いて、岩だらけの山道を走って回る。

　二人は山道は慣れている。それほどきついものではなかった。

　しかし、エリチェリ氏は、少し歩くだけでもうダメだった。

「はあ……。はあ……」

　ウィリアが戻って、様子を訊ねる。

「大丈夫ですか？」

「もう僕はダメです。一歩も動けません。先に行ってください」

　とは言っても、一人残して行くわけにもいかない。ウィリアとジェンで交互に背負って運んだ。普段鎧を着ているウィリアと、薬の荷物を背負っているジェンはそれでも余裕があった。

　次に、捨身《しやしん》の行を教えられた。

　岩にロープを結び、それを足に結ぶ。そして、崖から飛び降りる。

　ザンジ先生が見守っていた。

「ロープは十分に丈夫なものを使っているので、切れることはまずない。しかし崖のところでは、勢いよく飛び出さないとケガするぞ」

　ウィリアが足を縛った。

「……行きます！」

　ウィリアの体が宙に舞った。

　ロープで吊り下げられる格好になった。上にいるものが引き上げた。

　次にジェンが行く。

「やっ！」

　ジェンの場合、いざとなれば風魔法でなんとかなるからか、あまり逡巡せず飛び出していった。

　エリチェリ氏の番になった。

「……」

　蒼白な顔をしている。

「大丈夫ですか？　やめますか？」

「い、いえ。みなさんがやってます。僕もなんとか……」

　徐々に、崖に近づく。

　崖の下を覗き込んだ。

　千尋の谷。

「うーん……」

　ふらふらと倒れて、落ちた。貧血になったようだ。

「あっ！」

　ジェンがとっさに上昇気流を起こして、エリチェリ氏の体が崖にぶつかるのを防いだ。ザンジ先生も魔法を使って浮かせた。

　引き上げたときには放心した顔をしていた。

　先生の家で夕食をごちそうになった。式神たちが身の回りのことをやってくれるので、生活に不自由はないようだ。

　夜、先生に促されて、庭に出た。山の夜は肌を刺すように寒いが、空には星が輝いていた。ウィリアは夜空を見上げた。

「きれい……」

「山だから、星がよく見えるだろう」

「ええ。こんなによく見えるのは、ひさしぶりです」

「星を見てきれいだと思う。それも修行になるのだよ」

「え？　見るだけで？」

「そう。魔力とは、生命の喜びに伴って得られるものでな。きれいと思うその心からも湧いてくるのだ。昼間やった修行にしても、肉体を極限状態に置くことで、逆に生命の喜びを感じるという効能があるのだ。辛いときには辛いと思い、感動するときには心から感動する。そうしていけば魔力は鍛えられる。そのうちに、何もしなくても魔力が補充されるようになるだろう」

「何もしなくても魔力が補充されるようになる……。そうですか……」

　話を聞いていたジェンはなんとなく残念そうな顔をした。エリチェリ氏は寒さに体を震わせていた。

　ウィリアは星を見ている。

「天の川が、はっきり見えますね」

　先生も眺めた。そして語り出した。

「知っているか。人間はもともと、魔法を使うことはできなかった。世界に魔法が存在しなかったのだ」

「？」

「今は滅びた超古代文明のころだ。そのとき、世界に魔法はなかった。人間は科学と技術でやりたいことを実現していたのだ。

　超古代文書の研究でわかってきたことだが、その頃の科学はいまでは考えられないほど発展し……夜空に輝く星にも、さらに天の川より遠くの宇宙にも行ったそうだ。それだけに留まらず、別の空間へ行ったり、空間自体を生成することもできたという。そしてついに、人間の思考を実体化する方法、魔法を使えるように、宇宙自体を改造したということだ」

「そんな時代が……」

「人間は、ほとんどすべてのことが実現できるようになった。ところが、そんな人間の間に争いが起きた。

　宇宙を改造する者たちの戦争だ。戦いは凄惨を極めた。多くの者が死に、貴重な知識は失われた。

　いまの我々は、その時の生き残りが、なんとか文明を作り直しているところだ。しかし、その我々がまた戦いを繰り返し、お互いに殺し合っている……」

「……」

「愚かなことではあるが、愚かだから、では滅びよう、というわけにもいかんからな。愚かなりにやっていくしかないようだ」