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ロンボス村（４）

　ウィリアは戦士団の詰所に入った。

　事務係の女性が、蒼白な顔で一人だけいた。

「ジェンさんはいませんか？」

「ジェンさん？」

「薬屋の……あ、ゲントさんです。いませんか？」

「ああ、あの方は、救護班の役をするからって、隊と一緒に行きました」

　ウィリアは入口の方を見た。ジェンを追うべきか。二人でいれば、ドラゴンにもなんとか対処できそうな気がする。

　そのとき、詰所に男たちが入ってきた。

「あ、隊長。おかえりなさいませ。どうでした？」

　しかし入ってきた男たちは、女性の問いに何も答えず、詰所のロッカーからいろいろ持ち出した。

「ねえ、隊長、どうなったんですか！　隊長！」

　隊長を含め、入ってきた男たちは、無言のまま出て行った。

「……」

　女性はますます蒼白になった。

「行かなきゃ……」

　ウィリアは詰所を出た。

「！」

　ドラゴンはすでに、村に入ってきていた。

　村の入口から続く道の遠くに、赤いドラゴンが見える。何かと戦っているようだ。おそらく、ジェンもあそこにいる。

　向かうべきか、一瞬悩んだ。

　しかし、あそこまで行っていては、入ってきたドラゴンが村を破壊してしまう。青いドラゴンは、すでに住宅地に入り込んでいた。

　ウィリアはそちらへ走った。

　住宅地ではすでに、いくつもの家が踏み潰されている。

　火を吐いたのだろうか。火事になっているところもあった。

「ドラゴンは、どこ……！？」

　物音のする方へ急ぐ。

　前日訪れた、ヘディンさんの家の近くに来た。

「まさか……！」

　大きな音が響いた。

　ヘディンさんの家が半壊していた。ドラゴンが破壊したようだ。

「ヘディンさん！」

　扉がゆがんで入れない。

「はっ！！」

　扉を斬って、中に入った。

　家の中には、材木に足を押しつぶされたヘディンさんがいた。

「今助けます！」

「いや！　こっちじゃなくて、あっちを！」

　彼女の指さした方を見ると、ドラゴンが壁を壊して、鼻面を家の中に突っ込んでいた。

　その先には、アッシュ君がいた。恐怖のあまり、壁に背中をつけて固まっている。

　ヘディンさんはウィリアにすがる目をしていた。

「おねがい！　息子を助けて！　あたしはいいから！」

「……！」

　ウィリアはドラゴンに向かった。

　ドラゴンは大きな口を開けて、子供を丸呑みにしようとした。

　ウィリアは剣を振るった。鼻先を斬る。

　ドラゴンは大きな悲鳴を上げて、頭を引っ込めた。

　ウィリアは壊れた壁から外に出る。

　青いドラゴンは、ウィリアに向かってきた。息を吐きつけた。極寒の息だ。

　霊気防御で防ぐ。

　ドラゴンは牙を向けてきた。

　ウィリアの動きは俊敏だ。攻撃をかわし、適当な間合いを取る。

「おそらく、あれは氷属性のドラゴン……。ならば！」

　ウィリアは剣に魔法力を注ぎ込んだ。

　ドラゴンは大きな体を使って、ウィリアを襲ってくる。

　牙や爪をよけながら、剣に注いだ魔法力を増幅した。

　魔法力が貯まった。

　炎の魔法剣を放つ。

　その力はまっすぐ進み、青ドラゴンに命中した。

　ドラゴンの体が仰向けに倒れた。

「やった！」

　ウィリアはドラゴンに近寄って様子を見た。

　胸のあたりに大きな傷ができている。

　だが、急にそのシッポが動いた。生きていた。シッポがウィリアを跳ね飛ばした。

「きゃっ！」

　ドラゴンは体を起こした。

　ウィリアに向かってくる。

　だがその動きは弱々しい。かなりダメージを受けているらしい。

　ウィリアに牙を向けた。

　跳ね飛ばされたウィリアは立ち上がり、横っ飛びをした。

　ドラゴンは首を回した。

　その首を、渾身の力を込めて斬る。

　首が落ちた。

「ふう……」

　ドラゴンに勝った。

　しかし、跳ね飛ばされた事で、ウィリアも大きなダメージを受けていた。

「不覚……。油断してはいけませんでした……」

　休むわけにはいかない。もう一体ドラゴンがいる。

　黒いドラゴンが、村中央の広場で暴れていた。

　痛む体を押して、広場へ走る。さいわい骨折はしていないようだ。

　近づくにつれて、黒いドラゴンの姿がはっきり見えてきた。

「あれは……何？」

　ウィリアは戸惑った。

　ドラゴンというのは、魔物の中でも別格の存在だ。その姿も、詩人が讃えるほどの調和を持っている。

　しかし、その黒ドラゴンは異様だった。体はいちおうドラゴンだったが、ぐねぐねと形を歪ませ、表面は泡のような瘤のようなもので覆われ、さらに粘液がしたたっている。

　こんな醜いドラゴンは、見たことも聞いたこともない。もしかすると、毒系のスライムとドラゴンが融合したものかもしれない。

　このドラゴンもまた息を吐いていた。黒い煙の息。周囲にまき散らす。逃げ遅れた人がその煙に巻かれた。それらは痙攣してその場に倒れた。

「毒……」

　強力な毒の息を持っている。近づくことはできない。

　魔法剣で戦うしかない。

　剣に魔力を込めた。

　できる限り増幅する。

　遠くから、魔法剣を放った。

　それは黒ドラゴンの体を切り裂いた。

　黒ドラゴンは倒れた。

「……」

　今度は慎重に近づく。

　しかし見ているうちに、泡のようなものが湧き上がり、傷を塞いだ。ドラゴンは立ち上がった。

「！」

　ウィリアをめがけて襲ってくる。

　また、魔法剣を放った。

　命中し、傷つけた。しかしまた同じようになった。傷が塞がるのだ。

「再生能力……！」

　不定形の魔物のような再生能力がある。

　黒ドラゴンはウィリアに向かう。噛みつこうとする。ウィリアはよける。しかし、近づくだけで毒を感じる。

　ウィリアは距離を取ろうとする。

　ドラゴンは追う。

　何度も炎の魔法剣を放つが、再生されてしまう。

「ハア、ハア……」

　ウィリアも疲労がたまってきた。

「もう、いくらも戦えない。……一撃で倒さない限り、これは死なない。一撃で倒すには……首を斬るしか……」

　だが、首を斬るには横から攻撃する必要がある。遠くにいてはそのチャンスがない。しかし近寄ると毒でやられてしまう。

　魔法剣で大きなダメージを与えた後、すぐさま横に回って首を斬る。そう考えた。

　剣に魔法を込めた。

「う……」

　魔法を込める力が鈍ってきた。

　体力だけではなく、魔力も残り少なくなってきている。

「……もう、これしか放てない……」

　残り少ない魔力で、できるだけ魔法を増幅させる。

「やっ！」

　ドラゴンに放った。

　ドラゴンは大きな傷を負い、倒れた。

　すぐさま近づく。横の位置を取る。

　魔法剣は放てない。

　見ているうちにも、傷は塞がってきていた。

「ここで打ち損じれば、何人も死ぬ！」

　ウィリアは残った力で、黒ドラゴンの首を切断した。

　切断された首から、黒い血が吹き出した。

　その黒い血を浴びてしまった。血の中にも、猛毒が流れていた。

「ううっ……！！」

　全身が痙攣した。ウィリアはその場に倒れた。

　息が止まった。