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ロンボス村（１）

　ウィリアとジェンは南部の街を目指して旅をしていた。

　山のふもとに沿う道になる。

　途中、魔物狩りしながら進む。森の中に入れば、スライムや、魔物化した獣がいる。

「やっ！」

　襲ってくるのを剣で一刀両断にする。

　ウィリアの実力からするとたいした強さではないけれど、一般の人にとっては十分危険である。

　ここ二年ばかり、全国で魔物の力が強くなっているらしい。犠牲者も多いようだ。

　強くなってきたのは、黒水晶の出現と時期が重なる。なにか関係があるのかもしれなかった。

　火山のふもと、ロンボス村に着いた。

　村の規模は中ぐらい。街道ともそれほど離れていないので、そこそこ活気があるようだ。

「宿はこっちだ」

「ジェンさん、来たことがあるんですか？」

「薬の行商で、何度か……」

　ウィリアとジェンは宿の扉を入った。

　ジェンは、なぜか前後左右を見て、落ち着かないようだった。

「ジェンさん、どうしたのですか？」

「……いや、なんでもない」

　台の上のベルを振ると、受付の人が奥から出てきた。

「はい。お泊まりですか」

「ええと、部屋を……」

　そのとき、背後から女の人が入って、ジェンの肩に抱きついた。

　年齢は二十代半ばだろうか。オレンジに近いブロンドで、濃いめの化粧をしていた。体の線が出るぴったりしたロングコートを着ていて、大きい胸が目立った。

「ゲンちゃーん。おひさしぶり（ハート）」

「わっ！？」

「しばらくだったわね。今回も行商？　泊まっていくんでしょう？」

「あ、あの、その」

　背後にいたウィリアがジェンに聞いた。

「すみません。この方は？」

　女性がウィリアの方を振り向いて、ひきつった顔をした。ジェンから体を離す。

「……あ。お連れさんがいたのね。あは、は、はは。じゃ、また！」

　女性は、後ずさりして、宿屋の扉から出て行った。

　ジェンは冷汗を流していた。

　ウィリアはジェンを、きわめて冷静な目つきで見ながら、再度聞いた。

「で、あの方は？」

「あ、あの……以前この村に来たとき、お世話になった、プルナ・ヘディンさん……」

「ふーん。お世話になった方ですか。だったら、旧交を温めてきたらいいんじゃないですか？」

「い、いや、いいんだ……」

　受付の人は、ややこしい事態を見なかったふりして、ジェンに聞いた。

「で、お部屋は」

「あ、あの……」

「個室を二部屋お願いします」

　ウィリアがきっぱりと言った。

　受付が訊ねた。

「ところで、明日はどの方向へ行く予定ですか？」

「ロンボ火山を超えて、南へ行きます」

「ああ、それはちょっと行けません。少なくとも三日ぐらいはだめです。お泊まりになるなら明日と明後日の分も予約を取ってください」

「え？　なぜですか？」

「火山観測の係がいて、蒸気の様子とかを見ているのですが、噴火が近いらしいです。こうなると危ないので、道は通行止めになります」

　ウィリアとジェンは顔を見合わせた。

「……しかたないね」

「……ですね」

　魔物などの危険なら買ってでも行くのだが、火山の噴火となるとどうしようもない。それに、回り道をするとはるかに長くかかりそうだ。

「ピエティカル以来足止めされてばかりだな……。うまくいかないもんだ。じゃ、二部屋、とりあえず三日分おねがいします」

　宿を取ったが、ウィリアにはすることがない。

　魔物狩りでもしたいところだが、アントズ山のように炎の魔物が出るわけでもないようだ。

　宿に荷物を置いて、とりあえず村の中を歩く。

　道端に、ベンチに座っていたお爺さんがいた。隣に座り、尋ねてみた。

「すみません、お爺さん」

「あ？」

「この近くに、魔物が出るような場所はありませんか？」

「なんだって？」

「魔物が出る場所はありませんか？」

「刃物がどうしたって？」

　耳が遠いようだ。

「魔物ですよ。スライムとか、アンデッドとか……」

「おお、少し登った所に、いっぱいある」

「本当ですか」

「だけど今はない。春に出るんだ。毎年山ほどとれて、おひたしとか天ぷらにするんだが」

　何かとまちがえている。

「いや、おたずねしたいのは、魔物です。キマイラとか、ドラゴンとか……」

　ドラゴン、と言ったとき、老人の顔つきが変わった。

「ドラゴン……。あんた、その伝説をどこで聞いた？」

「いえ、聞いたわけじゃないですが……。ドラゴンがいるのですか？」

「あんた、この村の名前を知っとるか」

「ええ。ロンボス村と聞きました」

「よくお聞きなさい。この村の名前はロンボス村と言うのだ。それはロンボ火山に由来するが、そのロンボ火山の『ロン』とは、古代語でドラゴンを意味するのだ」

「火山の名前に、ドラゴンが？」

「はるか昔、ここらは多数のドラゴンが生息していた。ドラゴンのいる火山なのでロンボ火山と名前が付いたのだ。ドラゴンは近隣を襲って、多大な被害が出ていた。やがて、ここに賢者がやってきた。賢者はドラゴンたちを、火山の地下深くに封印したのだ」

「そんな伝説が……」

「この村の村戦士は、野盗や魔物から村を守るのも勤めだが、いつか復活するというドラゴンを撃退する使命があるのだ。ワシが戦士隊にいた頃、ドラゴンがやってきたら退治してやるとずっと思っていた」

「お爺さん、戦士だったのですか」

「しかし、ドラゴンは……」

　老人は言葉を切った。

　しばらく経った。

「？」

　ウィリアは老人の顔を覗き込んだ。眠っていた。

「……」

　話を最後まで聞くことはできなかったが、要するにドラゴンは現れなかったのだろう。

　結局、魔物のいる場所はわからなかった。

　しかたないので、剣の素振りをする。

　村の中に小川が流れている。手すりもない小さな橋がかかっていた。

　小川のほとりで、ウィリアは素振りの稽古をした。

　そうしていると河原に、五歳ぐらいの男の子がやってきた。魚すくい網を持っていて、小さな橋の上に立った。小川を見ている。川エビか何かをすくいに来たのだろうか。

　男の子は、橋のへりに手をかけて、川に顔を近づけた。

　ウィリアはおもわず素振りの手を止め、危ないなあと見ていた。

　男の子は、さらに体を乗り出した。

　危ないな、危ないな……と見ていたら、男の子はバランスを崩して、川に落ちた。

「あーん！」

　ウィリアは慌てて助けに入った。大人なら足の付く川だ。川へ入って子供を抱え、橋に座らせた。

「だいじょうぶ？」

「ウン……」

　男の子はべそをかいていた。

「ぬれちゃったから、おうちに帰りなさい。帰れる？」

「うん……。あれ？　クツがない」

　男の子の片方の靴がなかった。

　落ちたときに外れたのだろう。ウィリアは小川に戻って、靴を探した。

　しかし見つからなかった。すでに流されたか、どこかの淵に入り込んだのだろう。

「ごめんね。靴は見つからなかった。お姉ちゃんが、おうちまでおぶってあげるから」

　ウィリアは男の子を背負って、住宅の方に行った。

「キミ、名前は？」

「アッシュ」

「おうちの名前は？」

「ヘディン」

「そう。ヘディン……ん？」

　どこかで聞いたことがある。

　思い出した。ジェンに抱きついた女の人の名前だ。

「あの……ママはいる？」

「ママいない。お仕事」

「パパは？」

「パパはいない」

「……」

　子供に道を教えられて、家の前に来た。表札にヘディンと書いてあった。

「ちゃんと体をふいて、乾かすんですよ」

「お姉ちゃん、ありがとう」

　ウィリアは住宅地を離れた。

　ウィリア自身も濡れていた。その日は宿に帰って、温泉でゆっくり体を休めた。