カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

縁に導かれて

将軍の別荘（２）

　ホーバート子爵の話を聞いているうちに、外は暗くなっていた。

「もう遅くなった。二人とも今夜は、ここに泊まりなさい」

「はい。ですがその前にお聞きします。ホーバート様はわたしたちを領国へ護送するおつもりですか？」

「そうしたいところだが、無理にするつもりはない。帰ってもらえればありがたいのだが……。まあ、その話は明日以降にしよう」

　そのとき、部屋に年配のメイドが入ってきた。

「ご主人様、ちょっとお話が……」

「何だね？」

　子爵は立ってメイドの話を聞いた。

「困ったな……」

　腕を組みながら帰ってきた。

「どうなさいましたか？」

「いやね、明日、祭を主催すると言っただろう。大地に供物を捧げる儀式があって、それは若い乙女が行うんだ。姪に頼んでいたのだが、体調が悪くて来られないらしくて……。ん？　待てよ……」

　子爵はウィリアをじっと見た。

「ウィリア君、すまないが、かわりにその役をやってくれないか？　君ならぴったりだ。頼むよ。ここには若い女性がいないんだ」

「え？　いやそんな。無理ですよ」

「そこをなんとか」

　結局、ウィリアがやることになった。

　翌日の午後、近在の村人たちが集まってきた。ホーバート子爵夫妻が先頭になって、近くの祠にお参りする。

　そのあと、雪がうっすら積もった広場に、ウィリアが供物を捧げる儀式が行われる。

　彼女は純白のフードをかぶっていて、手には麦や豆が入った籠を持っている。

　広場の中央で、籠から穀物をばらまく。白い雪の上に舞った。

　大地への捧げ物の儀式は無事に終わった。

　一行は別荘に戻った。

「はあ……。緊張しました」

「ごくろうさん。後は、パーティーがあるから」

「え！？　パーティーがあるなんて聞いていません！」

「あ、すまない。村の人たちを招いて、ちょっとした宴を開くことになっているんだ。君が出ないと、あの乙女はどうしたという話になるから、悪いが出席してほしい」

「ですが、わたしは正体を隠している身です」

「まあ、君の顔を知るものはいないだろうし。……まてよ。近くの別荘の、ヒブリス伯爵の御次男が来ているな。面識はあるかな？」

「ヒブリス伯爵ですか？　財務大臣などを歴任した方ですよね。お名前は存じておりますが、本人にもご家族にもお会いしたことはありません」

「それなら大丈夫だ。何か聞かれたら、僕の姪だということにしておくといい」

「姪御さんのふりをして下手なことをしたら、その方の評判や縁談に差し障りがあったりしませんか？」

「あまり社交には出ない子だし、縁談ももう決まっている。気にしなくていい」

「ところで、ヒブリス伯爵の御次男という方は、こんな冬になぜ山の別荘に？」

「山スキーと狐狩りに来ていると言っていた。正直、彼とは立場が違うので、あまり話が合わないのだが……。近所だし、呼ばないのは角が立つ。まあ、挨拶だけしてくれればいい」

　急遽、パーティー用にお色直しが行われた。メイドたちはウィリアの体格に合うドレスを探しだしてきた。

　子爵の奥様が直々に、ウィリアに化粧を施した。

「まあ、本当に、おかわいらしい。土台がいいから化粧のしがいがありますわね」

「あの、わたし、あまり化粧ってしたことがなくて……」

「こんなにかわいいのに、もったいないこと。女の子はかわいくていいですわね。うちも女の子が欲しかったですわ」

　一方、ジェンは客としての出席を固辞した。

「いや、パーティーは、僕はいいですよ」

「そうおっしゃらずに。一人だけほっておくわけにはいきませんので」

「僕は従者をやってるんです。どうしてもと言うなら、ウィリアの執事として出させてください」

　そう希望して、執事服を着せてもらった。

「こんなところでいいですか？」

「……」

　執事服を着た自分を鏡で見た。わりと似合ってる。

　自分は本質的に使用人タイプなのかもしれない。

　そう思っていると、ウィリアの用意ができてきた。

「あ、ジェンさん、執事の格好で出るんですか」

「あ、ウィリア……」

　ジェンは入ってきたウィリアを見た。

　息を呑んだ。

　きれいな青いドレスを着て、首筋から肩の線が見えている。髪はまとめ上げられて、髪飾りで留められている。顔は、見慣れない化粧した顔で、唇は薄紅色に輝いている。アイシャドウなども入っていて目の輝きが強調されていた。

「あ……」

「どうしました？」

「い、いや、化粧した顔って、初めて見たから……。その、なんだ、そうしていると、まるでお姫様みたいだね」

「わたしいちおうお姫様なんですけどね？」

　パーティーが始まった。

　ウィリアは子爵夫妻の後について、お辞儀をして回った。村長や、村の旧家の方々が出席していた。ウィリアの後にジェンもついて回った。

　若い男がいた。

　肉感的な美人を連れていた。そして、背後に何人もの警備係がついていた。

「トニイ君、ようこそ」

　男は笑みを浮かべて子爵と握手した。

「いやあ、お招きいただきありがとうございます。ホーバート閣下もおかわりなく……。おや、そちらの方は、姪御さんですか？」

「え、ええ」

　男はウィリアと握手をしてきた。

「こんなに美しい姪御さんがいたとは。僕は、ヒブリス家のトニイと言います。お見知りおきを……」

「は、はい。お目にかかれて光栄です」

　一通り回った。

「ウィリア君、ジェン君、ごくろうだった。あとは食事をしておいてくれ。よければワインも」

「あ、わたしはお酒はちょっと。料理をいただきます」

　立食パーティー形式で、一口料理が並んでいる。ちょうど夕食の時間にかかっている。ウィリアとジェンはいくつかをつまんだ。

　食べているウィリアに、黒い服を着た男が近づいてきた。

「閣下の姪御さんですね？」

「え？　あ、はい！　そうです」

「ヒブリス様がお話ししたいとのことです。おいでいただけませんか」

「え？」

　ちょっと悩んだが、行かないとまずいと思って、ついて行った。

「やあ、どうも」

　ヒブリス家の次男が座って待っていた。周囲には黒い服を着た警備係が何人もいた。先ほどいた美人は、近くにいなかった。

　ウィリアは横の席に座らせられた。

「お、お招きいただきありがとうございます」

「どうか緊張なさらずに。あなたが、捧げ物の儀式を行ったのですか？　見たかったなあ」

「ど、どうも」

「閣下の姪御さんなんですよね。僕も閣下にはたいへん親しくさせていただいております。いやあ、ホーバート閣下は大変実力者であられて、若くして国軍大将の重責を担っていて、頭が下がります」

「は、はい。ありがとうございます」

「なかなかできる事じゃありませんよ。やはり、人物が違いますね。貴族の中でも数少ない、真に有能な方だと思っているのです」

「え、ええ」

「武の家の貴族と言っても、名前だけの人もいますからね。ゼナガルドのフォルティス伯爵や、ソルティアのシシアス伯爵も、達人と言われていた割に、襲撃されて亡くなったと言うじゃないですか」

「……ええ……」

「多少剣ができたってね、戦いなんて、結局は兵力なんですよ。強い兵士を十分に備えるのが大事。彼らは兵力を集めるのを怠ったんです。金の使い方をわきまえていなかったんでしょう」

「……はあ……」

「ホーバート閣下も二人の同級生で、剣術学園では優勝できなかったと言ってましたがね、ああいうのは、結局、接待でしょう？　まあ、伯爵家の生徒がいたら、そっちに優勝させるってことになりますよねえ」

「……」

「建国祭の剣術大会でも、その二人は優勝したそうですが、それも、結局は……」

「……」

　そのとき、ジェンが後から声をかけた。

「お嬢様。村の方がお話があるそうです。あちらへ……」

「あ……はい」

　ウィリアはトニイにお辞儀をして、席を離れた。彼は鼻白んだ顔をしていた。

　大広間を横切る。

　中は暖房が効いていて、暑いぐらいだった。ジェンはウィリアをつれて、ベランダに出た。

「ありがとうございます。あのまま話を聞いていたら、暴力を振るっていたかもしれません」

「わからない奴には、言わせとけばいい」

　冬の風だが、火照った体にはむしろ心地よい。二人は手すりにもたれかかった。

「貴族になると、パーティーなんかもしなきゃいけないんですよねえ。わたしはあまり出たことがなくて。好きじゃなかったので」

「うん。僕の父もパーティーを主催することがあったけど……。わかると思うけど、ああいう性格だから好きじゃなくて、いつも『面倒なことだ』と言っていた。『面倒なら、やめたら？』と言ったことがあるんだけど、『そういうわけにもいかんのだ』ということだった。貴族にとっては義務のようなものらしい」

「ですね……」

　空には月が出ていた。

「シシアス伯爵……。わたしの生まれたときに、集まってくれたのですね。だけど、嫁にくれなんてね……。ちょっと気が早すぎますよね」

「だね」

「でも、弟が生まれていれば、そうなった可能性もあるのですよね……」

「……」

　ウィリアはジェンの顔を見た。

　ジェンはウィリアを見つめた。

　二つの顔が近づいた。