カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

縁に導かれて

ホートの街（２）

「ジェンさん……」

　焼け落ちて、やっと宿屋の火事は収束に向かった。消防団が水をかける。周囲への延焼は防げたようだ。

　ウィリアは火事の現場に入ろうとした。

「危ない！　入るな！」

　消防団の人に止められた。

「この宿に……仲間が……」

「気持ちはわかるが、釘が出てたりするから危険だ。俺たちに任しとけ！」

　ウィリアは立ち尽くすしかなかった。

　消防団の人は朝までかかって、残り火が無いか、犠牲者はいないかなどを調べていた。昨夜は街のあちこちで火災が発生していた。一箇所を担当する人の数も限られているようだ。

「ふう……。ここは、このぐらいにしておこう」

　焼け跡を調べていた三人ほどの人が、場を離れようとした。

　ウィリアがかけよる。

「あ、あの……。取り残された人は……？」

「ああ、昨夜の女騎士さんか。詳しく調べたわけじゃないが、いないようだ」

「そ、そうですか」

「いるとしても、瓦礫のずっと下だ。生きちゃいない」

「……」

　団員は去って行った。

　ウィリアも焼け跡を調べてみた。人が埋まっている気配はなかった。ただ、屋根や壁が重なって、下を確認できないところがいくつかあった。

　個人の力では動かせそうにない。諦めざるを得なかった。

　ウィリアは途方に暮れた。行くところが無い。

宿の近くに堀があった。ウィリアは堀の端に腰かけて、どうすることもできず水の流れを見ていた。

「また、一文無しになってしまった……」

　ジルフィンの街以来だ。しかも状況はさらに悪い。あのときはジェンが一緒だった。今はいない。

「だ……大丈夫。ジェンさんは、強い人だし……。もともと戦士なのだから、火事なんかで逃げ遅れるはずがない……」

　しかし、生きているのであれば、ここに戻ってきてウィリアを探すはずだ。

　不安が増してくる。

　生きているとしても、もしかしてもう会えないのでは……。

　経験したことのない寂しさが沸き起こってきた。

　一人になって寂しい、という経験は、人生の中であまりしたことがなかった。城にいたときは、お付きの者や、警護の兵士がいた。城を出てからは一人になったが、それは自身が望んだことで、寂しいと感じる理由はなかった。

　ジェンがいない。

　思わず、涙が流れてきた。

　泣きたくはなかったが、止められなかった。

「うっ……う……」

　そのとき、声をかけてくる者がいた。

「あれ！　昨日のお嬢ちゃんじゃないの！」

　女性の声だった。

　ウィリアは振り向いた。

　年配の、丈夫そうな服をまとった女性。昨日森の中で出会った、炎の魔物と戦っていた婦人だ。

「あ……」

「昨日はありがとね。おかげで命拾いしたよ。お嬢ちゃん、泣いてんの？　何があったの？」

　ウィリアは涙を拭った。

「あ……あの宿に、泊まっていたんです」

　焼け跡を指さした。

「ああ、それは大変だったね。荷物とか燃えちゃった？」

「荷物はどうでもいいのですが、仲間と連絡が取れなくて……」

「仲間……。亡くなった？」

「消防団の人によると、逃げ遅れた人はいないみたいだということですが……。ここにいても、探しに来てくれないので、どうしたらいいか……」

「ふうん……。じゃ、あんた、いま何にも無いんだね？」

「はい……」

「もしかして、昨夜から寝てない？」

「あ、はい……」

「そりゃあひどいね。あんたは命の恩人だ。うちに来な」

「え？」

　婦人に連れられて来たところは、二階建てのアパートだった。

　そんなにきれいな建物じゃない。

「ま、むさ苦しいところだけどね」

　建物に入ろうとした。

　そのとき、ちょうど出てくる人がいた。

　女性だった。三十ぐらいだろうか。痩せぎすで、派手な柄の服を着ていた。

「あ、アネさん。どうも」

　酒の匂いがした。

「エマちゃん、仕事かい？　酒臭いね。また朝まで飲んでたんだろう」

「えー……。まあ」

「仕事で飲むのに、ハネてからも飲んでちゃ体に悪いよ」

「やめられないんですよ……。ところで、その娘、新入り？」

「ああ、このお嬢ちゃんは、本物の女剣士だ。昨日、命を助けてもらってね。宿が燃えたって言うんで連れてきた」

「へえ……。じゃ、失礼します……」

　女性はちょっとふらふらしながら出て行った。

　アパートの中へ入る。廊下の両側に部屋が並んでいた。

「この部屋が空いている。とりあえずここに寝な。布団とかはあるから」

「ありがとうございます。あなたは、大家さんなのですか？」

「ま、そんなところだ」

「すみません、お名前を聞いていませんでした。伺ってもよろしいでしょうか」

「あたしはシンディ。あんたは？」

「わたしは……ウィリアと言います」

「ウィリアちゃんか。まあ、ひどい目に遭ったそうだけど、とりあえずゆっくりしなさい。あ、腹も減ってる？」

「はい……」

「ここは炊事場は共同でね。誰かいるかな？」

　連れられて、アパート奥の食堂に行った。調理場にはひとり、小柄な女性がいた。

「レナちゃん、おはよう」

「あ、ども」

「これから朝ご飯？　悪いけど、この子の分も何か作ってくれない？」

「はい」

「じゃ、食べたら、とりあえず寝なさい。またね」

　シンディさんは自室に帰っていった。

　レナと呼ばれた、これも三十ぐらいの女性は、ありあわせのもので自分の分とウィリアの分の、チャーハンのようなものを作ってくれた。

「ハイ」

「ありがとうございます」

　無愛想な女性だった。食べ終わって食器を片付ける間も何も言わず、自室に帰っていった。

　ウィリアも、あてがわれた部屋に戻った。

　鎧を脱いでベッドに入るが、不安でいっぱいだった。ジェンは本当に逃げ遅れてはいないだろうか。何もなしでこれからどうしたらいいだろうか。

　しかし、昨夜から寝ていない。疲れがどっと襲ってきて、眠りについた。

　起きたときには夕方になっていた。

　特にやることはない。相談できる相手は、とりあえず大家のシンディさんしかいない。

　鎧を着て、彼女の部屋に向かった。

　廊下にもう一人、鎧を着た女性がいた。自分と同じ女剣士か、と思ったが、違和感があった。鎧の作りが非常にちゃちで、厚さはペラペラだ。防御の役に立つようには見えない。

　その人がウィリアに話しかけてきた。

「あんた、新入り？」

「え、ええ。まあ」

「どこの店？」

「店……？　いいえ、店では働いてないです」

「じゃあ、立ちんぼ？　同業者か。だけどあたしのシマ荒らしちゃ困るよ。西一番地から三番地までは遠慮してくれ」

「あの、シマって……？」

「シマってわからない？　何だい？　あんた？」

　部屋の中からシンディさんが出てきた。

「ああ、マリちゃん、この娘はね、本物の女剣士なんだよ」

「あ、そうなの？　へえ……」

　女性は出て行った。

「すみません。シマってなんですか？」

「ナワバリみたいなもんだよ。あの娘は路で商売してるから」

「商売って？」

「そういえばまだ説明してなかったね。こっちに来な」

　ウィリアはシンディの部屋に招かれた。気になっていたことを聞いた。

「ここは、女性が多いみたいですね」

「みんな女だよ」

「そうなのですか？」

「で、だいたい同じ商売。夜の女。要するに、娼婦」

「え！？」

「このアパートにいるのはだいたいそう。娼婦でなくても酒場で働いてたり、そういうのが集まってる」

「なぜ、集まって？」

「あんたも見ただろう。この街は、特に娼婦が多いんだ。だけどね、やっぱり娼婦なんてのは日陰の職業でね。普通の部屋を借りようとしてもいい顔されない。それで専用のアパートになってる。似た境遇の方が気安いってこともあるけどね」

「そうですか」

「あたしも今はこんなんだけど、昔はそうだったからね」

「え！？　冒険者だったのでは？」

「まあ人に聞かせるような話でもないけどね、若い頃は娼婦やってたよ。たまたま腕っ節が人より強かったから、用心棒もやれってことになってね。剣士の真似事してたらだんだん面白くなってきて。娼婦やめて、女戦士としてしばらく冒険者やってた。十年くらい前にこの街に戻って、落ち着いて大家になったというわけ」

「は……はあ」

「あんたは本物の女剣士のようだけどね、世間にいる女剣士とか女戦士とかってのは、大抵はあたしみたいに娼婦くずれだよ。でなきゃさっきのマリちゃんみたいに、女騎士の衣装で客を取る娘とかね」

「そ……そうですか」

「あんたも、娼婦にまちがわれたことない？」

「そういえば前に、王都でありました」

「まあ、本物の女剣士はめったにいないから、勘違いするのも無理ないけどね。ところで、あたしに話があったんじゃないの？」

「そうでした。あの、仲間とはぐれて、どうしたらいいか……」

「その仲間ってのは、男？」

「はい」

「じゃあ、恋人だね」

「い、いや、恋人じゃないんです。ただの仲間なんです」

「だってさ、泣いてたじゃないの。泣くくらい思っているなら、そりゃ恋人だよ」

「いえ、その、恋人じゃなく、本当に、旅の仲間なので」

「そうかい？　恋人じゃないのかい？　キスもしたこともない？」

「あ、その、キスは、その」

「何だい。キスしてんじゃないか。一緒に旅して、キスしてれば、それは恋人だよ」

「いや、それは、事情がありまして。恋人じゃないのです」

「そうなの？　恋人じゃないのかねえ。寝たことはないの？」

「あ、いえ、その、ええと」

「なんだね。泣くほどその人を思っていて、体も合わせたなら、恋人じゃないか」

「い、いや、いろいろありましたけど、恋人じゃないです。彼はわたしを性的に好きではないと思います。わたしの前で娼館に行くような人なので……」

「それはさすがにひどいね。じゃ恋人じゃないね。そういうやつとはさっさと別れなさい」

「いえ、でも、それも、私を思ってくれての行動なんです。思いやりがあって、本当に優しい人なんです」

「ちょっと何言ってるかわからないね。まあ、とにかく、大事な人なんだね」

「え、ええ」

「探すって言っても、焼け跡の近くを回るくらいしかないねえ。まあもうすぐ夕飯だから、それ食べたら行ってごらん」