カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

縁に導かれて

ピエト教団（５）

　ウィリアとジェンは、明日、河を渡って街を出ることにした。荷物をまとめる。

　父と息子の二人も、同じように準備をしているようだ。

　夜遅くまでかかり、だいたいの用意ができた。

　その時である。教会の鐘が鳴った。

　一、二……十回鳴った。

　それは不吉な印象をもたらした。

「なんでしょう……？」

　宿の主人が慌てて部屋に入ってきた。

「た、大変です。教会からの警告です。戦争に備えてください」

「戦争！？」

「そうです」

「そんな、戦争なんて……。ここは、国境からも離れてますし。何かのまちがいでは？」

「教会の警告は、めったに外れたことがないんです。司教のセドルス様が星を読める方で、嵐や地震の時も直前に警告してもらいました。鐘が十回鳴るのは、戦争の警告です」

　また教会の鐘が鳴った。十回鳴った。

　ウィリアははっとして、窓の外を見てみた。

　月が光り、星が輝いている。

「もしや……変化兵《へんげへい》の襲来！？」

　ウィリアは振り返って主人に言った。

「皆さんを食堂に集めてください。わたしは剣士です。敵が来たら、お護りします」

　食堂に、ウィリアとジェン、宿の家族、宿泊している父と息子が集まった。

　みな不安そうにしている。

　少年は父親に抱かれて、宿の孫娘は母親に抱かれて震えていた。

　ウィリアは、剣を抜いて、襲撃者に備えている。

　窓を閉め切って、明かりは最小限にとどめる。

　ジェンは小さなランプを使って、荷物の中から捜し物をしていた。

「ええと……。あれはどこに入れたかな……」

　外が騒がしくなった。

　何かが壊れる音がした。そして悲鳴。

　何者かの襲来があったのは確かなようだ。

　宿の扉を、激しく叩く音がした。

　その音は強くなり、やがて扉を壊した。数人の戦士が中に入ってきた。

　ウィリアはわずかな明かりでそれを見た。

　黒い革鎧。眉のない、感情が感じられない顔。酷薄そうな目と口。そして肌は緑色をしていた。人間に近い姿をしているが、人間ではないだろう。何かを変化させた存在、黒水晶配下の変化兵にまちがいない。

　変化兵はウィリアの姿を見て、襲いかかってきた。

　ウィリアは、ほぼ暗闇の中で、入ってきた変化兵たちを斬った。

　個々の変化兵は強くはない。修行を重ねたウィリアの敵ではなかった。数体の死体が廊下に転がった。

「あった！」

　荷物の中を探していたジェンが叫んだ。

　お札《ふだ》を何枚か取り出した。

　ジェンは宿の中を走り回り、建物の四隅付近にお札をはりつけた。

　戻ってきたジェンに主人が尋ねた。

「今のは？」

「魔物よけのお札です。あれを貼っておくと、その内側は魔物の注意を引きにくくなります。声や物音を立てなければ、入ってくることはないでしょう」

　宿の安全はいちおう確保した。ウィリアとジェンは目を合わせた。

　ウィリアは宿の人たちに言った。

「わたしたちは、戦ってきます。待っていてください」

　宿の人たちは不安になりながら、二人を送り出した。

　外に出る。

　やはり、変化兵たちはあちこちで破壊を行っているようだ。その中心は教会であった。

　ウィリアは教会の建物を見た。

「襲撃者は、高い所にいた方が有利……。とすれば、教会の上部に来ているのでしょうね」

　ジェンは首をひねった。

「いや……。たしかに教会は高いが、高い所はもう一つある。あの丘だ」

　街のすぐそばに、街全体を見渡せる小高い丘がある。

「位置的には、あの方がよさそうな気がする。襲撃者のボスがいるかもしれない」

「では、そこに向かいますか？」

「……」

　ジェンは丘と教会を交互に見た。

「すまない。ウィリア。僕は教会に行く。君は丘を見に行って、ボスがいるかどうか確かめてくれ」

「えっ……。はい」

　ジェンは教会の方へ駆けだしていった。

　ウィリアも、丘の方向へ走った。

「セドルスさま！　無茶です！」

　少年僧が、大きな声を出していた。

「……止めてくれるな。クロム。私は司教だ……。この教会を、守らなければならぬ……」

　司教セドルスは、不自由な体をおして立ち上がった。

「クロム、その杖を……」

　部屋の壁に大型の錫杖があった。少年僧は錫杖を取り、司教に渡した。

　司教は、錫杖に体重をかけて、足を踏み出した。

　しかしその足取りはおぼつかない。よろける。

　少年僧が体をささえた。

「……すまんな……」

　司教はふらつきながら、部屋を出た。

　教会の中にはすでに多数の変化兵が入り込んでいた。僧侶の中には杖や聖魔法で戦える者もいたが、兵の数に押されている。

　数体の変化兵が、司教と少年僧に向かってきた。

「ひゃあ！」

　少年僧は頭を抱えた。

「はっ！！」

　司教は錫杖を振った。周囲に聖魔法が放たれ、向かってきた変化兵たちは体を焼かれて倒れた。

「はあ……。はあ……」

　司教には、法力はあっても、体力がほぼ残っていなかった。少年僧にもたれかかりながら、教会の中を進む。

「セドルス様、どこへ……？」

「鐘楼へ……」

「鐘楼！？　あんな高い所へ？」

「……行かねばならぬ……。急ごう……」

　教会の中に、僧侶たちの死体が転がっていた。少年僧と司教はそれを見た。

「……すまん。助けていては……間に合わないのだ……。一刻も早く、鐘楼へ……」

　鐘楼は、螺旋階段を上ったてっぺんにある。

　司教が階段にたどりついた。

　もう足で上る体力はない。這って上っていった。下から少年僧が、少しでも楽になるように、尻を押した。

　階段を変化兵が上ってきた。

「わっ！」

　下にいた少年僧を襲った。兵の剣が、少年僧の体を深く斬った。

「ぐふっ！」

「う……！」

　司教は聖魔法を放った。上ってきた変化兵たちは倒された。

「クロム……！」

　司教はたまらず、蘇生魔法を使って少年兵を生き返らせた。

「はあ……。あ……。セドルス様……。僕なんかを生き返らせてくれて、もったいのうございます……」

「すまん……。クロム……。もう少しだ……。手を貸してくれ……」

　司教と少年僧は、協力しながら、螺旋階段を上った。

　ジェンは教会の中へ入った。

　予想していたとおり、変化兵の目標はここだ。多数の兵が内部を蹂躙していた。倒された変化兵も多いようだが、僧侶たちの死体もそこら中に転がっていた。

「……」

　すべてを蘇生することはできない。

　ウィリアと別れたことを後悔していた。

　剣術学園で受けた軍事教育からは、丘の上に襲撃者の本体があることはほぼ確実である。冷静に考えれば、二人でそちらに向かうべきであった。

　しかし、少し前までいた教会、そして、そこで会話をした司教が、どうしても気になった。

　教会の本館へ向かう。

　変化兵が現れた。ジェンに向かってきた。

　風魔法を発する。

　兵は倒れた。

「……だめだ。いちいち倒していては、魔力が切れてしまう……」

　ジェンは走った。

　しかし、変化兵が道を塞いだ。ジェンは風魔法で、それらを倒さざるを得なかった。

　司教と少年僧は鐘楼にたどりついた。

「司教さま、ここで何を……？」

「はあ……。はあ……」

　司教は錫杖を握った。錫杖は鐘に触れた。

　司教から錫杖へ、錫杖から鐘へ、法力が伝わっていった。

「クロム、鐘を、叩いてくれ……」

「は、はいっ！」

　少年僧は、槌で力一杯鐘を叩いた。

　鐘から音とともに、聖なる力が流れる。

　ガ……ン。ガ……ン。

　聖なる力は街を満たした。

　ウィリアは丘を登った。

　思った通り、多数の変化兵がいた。

　それらを斬りながら進む。

　丘の上にはさらに多数いて、次々と街の方へ移動するようだ。

　彼らには恐怖心がない。理性もない。ウィリアの近くにいる者は襲いかかってくるが、それ以外の者は関心を持つこともなく、街の方へ進行していった。

　ウィリアはとにかく、近くにいた変化兵たちを斬る。強くないので斬るのは簡単だが、数が多すぎて、食い止めることは無理だ。

「操っているボスを倒さないと……！」

　そのとき、鐘の音がした。

　変化兵の動きが止まった。

　変化兵は苦しみだし。耳を塞いだ。しかしその体は徐々に変化していった。

　黒い革鎧が消滅し、体が小さくなり、人間の形ではなくなった。

　それらはすべて、小さなトカゲになって、あたりをうろつき、草むらの中にかくれた。

　丘の上に一人、慌てている者がいた。

「おっ、お前ら、どうしたのだ！　あんな、鐘の音ごときで……！」

　それは人間ではなかった。体中にウロコがあり、トカゲの顔をしていた。立って歩くトカゲ、リザードマンであった。

「しかたない。もう一度変化術を……」

　リザードマンは周囲にいるトカゲに変化術をかけようとした。

　ウィリアはリザードマンに向かって行った。

「うおっ！？　何者だ！？　おまえは！」

　問答無用で、その首を斬った。

　ジェンは魔力が切れてしまった。僧侶が使っていた杖で変化兵を打ち倒しながら、教会の中を進んだ。

　鐘の音がした。

　上の方から、力強い鐘の音がしている。その音は、清々しいものに聞こえた。そしてその音がすると、近くにいた変化兵は見る見る姿を変え、無力なトカゲになって、教会の床を這い回った。

「鐘楼に人がいる？　この力は……司教？」

　ジェンは螺旋階段をみつけ、急いで登った。

　一番上に着いた。

　少年の叫ぶ声が聞こえた。

「セドルス様！　セドルス様！」

　司教がうつ伏せで倒れていた。その前で、少年僧が大声を上げている。

　ジェンも司教に走り寄った。

「司教さま！」

　司教は弱々しく顔を上げた。

「む……。ジェン君か……？　なぜ、ここに……？　襲撃者は、どうなった……？」

「変化兵たちは、もとの姿に戻りました。危機は脱したようです」

「……教会の中は……どうなっている……？」

　ジェンは眉をひそめた。

「……生きている者は、ほとんどいません……。すでに、全滅に近いかと……」

「ああ……なんと……。……ジェン君……君に、頼めることではないが、僧侶たちを、生き返らせてはもらえないか……？」

　治癒術を持っている僧侶を生き返らせることができれば、さらに多くの人が助かる。

　しかし、ジェンは首を振った。

「すみません。ここに来るまでに魔力を使い切ってしまいました。僕にはもう。人を蘇生することはできないのです」

「う……」

　司教は深い悲しみの顔になった。

　だが、強い意志の表情に変わり、ジェンに言った。

「ジェン君……。私には、もう人を蘇生する体力はない……。だが、法力はわずかに残されている……。これを君に託す……。どうか……僧侶たちを蘇生してくれ……」

　司教は残る力で、ジェンの手を握ろうとした。

　ジェンはその提案を聞いて、固まった。

「そんなことをしたら、司教さまは……！」

「わかっている。だが、先の短い命だ。それよりも、教会を……私の人生をかけて育てた、治癒術を持つ僧侶たちを……救ってくれ……。おねがいだ……」

「司教さま……」

「たのむ……。治癒師として、死にたいのだ……」

「……」

　ジェンは司教の手を握った。

　その手がまばゆく光り、力がジェンに流れ込んだ。

　司教の体が、崩れた。

　床に倒れ、動かなくなった。

　少年僧が、司教にとりついて叫んだ。

「セドルス様！　セドルス様ーっ！！」

　ジェンはその声を後に、階段を駆け下りた。

　僧侶の死体が多数転がっている。その中で、治癒の力が高そうな僧侶を探して、蘇生魔法をかけた。

「う……。ここは……？　君が蘇生してくれたのか……？」

「説明はあとです！　多数死んでいます！　すぐ蘇生魔法を！」

「……む！　わかった！」

　ジェンは次々と僧侶を蘇生させた。生き返った僧侶たちもまた、僧侶を蘇生した。それが連鎖し、教会内の者たちはほどんど命をとりもどしていった。

　やがて彼らは街に分散し、手遅れになっていない犠牲者たちを生き返らせていった。

　襲撃から二日、ジェンとウィリアは街に留め置かれていた。

　教会が悩んだのはジェンの扱いであった。一部の過激な者から、司教の死に直接の関係がある彼を罰しろとの声が出た。

　しかし、彼がいなければ教会が壊滅していたと思うと、そういうわけにもいかない。結局、感謝状といくらかの礼金を与えて送り出すという、常識的な対応になった。

　ジェンとウィリアは教会に呼ばれ、あちこちに襲撃の傷跡が残る中、感謝状と礼金を受け取った。

　二人は教会の建物を出た。

　ジェンがふと、振り返った。

　入口の脇に、少年僧がいた。司教のお世話をしていた子だ。たしかクロムと言った。彼はジェンをじっと見ていた。

　ジェンは語りかけた。

「……君には、すまないことをした」

　少年僧は、司教を心から敬愛しているらしかった。司教を喪ったときの悲鳴は耳に残っている。

「いえ……」

　少年僧は首を振った。

「あなたが来てくれなければ、司教さまは、絶望の中で亡くなるところでした。あなたは司教さまを含め、すべてを救ってくれたのです。僕からも、感謝いたします……」

「……そうか」

「ですが……」

　少年僧は言葉を続けた。

「僕は、あなたが、うらやましくてしょうがないのですよ。司教さまの最後の力を授けられたのはあなたです。なぜ、僕じゃないんだろうって思うと、悔しくて……。一人前の治癒師になっていれば、司教さまのお役に立てたのにって……」

「……」

「僕は、勉強して、治癒師になります。必ずなるつもりです。あなたのような、立派な治癒師に」

　ジェンは首を振った。

「僕は、人から目標にされるような治癒師じゃない。君は君で頑張るといい。それじゃ」

　ジェンは歩き出した。少年僧はずっとお辞儀をしていた。