カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

縁に導かれて

ピエト教団（４）

　扉が開いた。

　ジェンと役人、僧侶は司教の部屋に入った。

　部屋の奥に、ベッドが見えた。

　ベッドには人がいた。簡易的な法衣を着ている。角度を調整できるベッドらしく、やや上体が起きていた。

　老いてはいるが、顔には威厳があった。ベッドにいるのでわかりにくいが、背は高そうだ。

「そなたが、治癒師のゲントか……」

　顔を横に向けて、ベッドの上の人物が言った。

「私が司教のセドルスだ……」

　ジェンは、この人物を見たことがあった。剣術学園の闘技会に臨席していた司教である。

　声もまた、聞いたことがある。闘技壇の上で「ああ……。だめだ……」と言った言葉は、忘れることがなかった。

　当時はもう少し血色がよかったはずだが、衰弱しているのが見て取れた。

　脇に十二、三歳くらいの男の子がいた。小さな法衣を着ている。身の回りの世話をする少年僧のようだ。彼は部屋に入ってきたジェンや役人たちを、不安な顔で見ていた。

　司教が言った。

「この人と二人で話がしたい……。みな、部屋を離れてくれ……」

　役人と僧侶が、驚いた顔をした。

「え！？　いや、あの、この者は罪人です。司教様と話すような者では……」

「……わかっておる。だが、たのむ……。ああ、彼の縄も、外しておいてくれ……」

「しかし……」

「そうしてくれ……」

　役人たちはしかたなく、ジェンの手にかけられた縄を外した。ジェンを不安な表情で睨んで、部屋の外に出た。

　司教は脇にいた少年にも言った。

「クロム、おまえも出るのだ」

「は、はい……」

　少年僧は、ジェンが気になりながらも、おずおずと部屋の外に出た。

　扉が閉まった。

　部屋には、司教とジェンの二人だけになった。

　司教は、扉の方を気にしていた。

　ジェンを見ながら、扉を指さした。そして、ドアノブを回す仕草をした。

　扉を開けてみろ、ということなのか。ジェンはそれに従った。

　ドアノブを回す。

　扉にくっついて中の様子を伺っていた少年僧、僧侶、役人たちがどっと倒れてきた。

　司教が言った。

「そなたたち、心配は無用だ。この人は規則に違反したかもしれないが、悪い人ではない。少し離れて待っていなさい」

「は、はい……」

　僧侶たちは扉から少し離れた。

　扉を閉める。

　司教がジェンを呼んだ。

「こちらへ……」

　ジェンは司教に近づいた。ベッドの横に椅子がある。促されてそれに座った。

「治癒師ゲントよ……。そなたは、教団の免許なしで治癒行為を行い、礼品を受け取ったとなっているが……まちがいはないか？」

「はい。まちがいありません」

「ここは治癒術が盛んであるが、それを悪用した詐欺師も多かった……。そのため免許制度ができたのだ。そなたが本当に治癒の力を持っているか、直接たしかめたい……」

　司教は布団の横から手を出した。

「その手を握って……念を入れてみなさい。術式とかはなくてよい……」

　ジェンは言われたとおり手を握り、治癒術のときのように手に念を込めた。手が白く光った。

「おお……」

　司教は、驚いた表情をした。

「わずかな間に、これほどの力を……」

　ジェンは手を握ったまま、司教に尋ねた。

「わずかな間……。僕を知っているのですか？」

「忘れていたと思うかね？」

「……」

「治癒師ゲント……。本当は、伯爵家の公子、ジェン・シシアスだな……。君のことを忘れたことはなかった」

「なぜ、無免許の治癒師が僕だと？」

「私はいくらか星を観ることができる。昨夜観た星には、因縁のある若者がここに現れるとの卦《け》が出ていた……。私と因縁のある若者と言えば、ふたり心当たりがある。しかし、一人は、もう死んでいる……」

　司教は言葉を句切って、言った。

「私が、死なせた」

「……」

「彼には……君にも……申し訳ないことをした……。君は、私を、恨んでいるだろうね」

　ジェンはうつむきながら、言葉を絞り出した。

「恨んでいないと言えば、嘘になります」

「……そうだろう。それが当然だ」

　司教は遠い目をしていた。ジェンは尋ねた。

「恨みを持っている僕が、あなたを害するとは思わなかったのですか？」

　司教はジェンに目線を向けた。

「友の死を悲しみ、剣を捨てた者が、復讐のため人を害するというのかね？」

　その通りであった。もし司教が、贖罪のために殺してくれと言っても、ジェンには実行できないだろう。しかし、足元を見られたようでなんか不愉快であった。

「だが……」

　司教は言葉を続けた。

「君がどうしても復讐を遂げたいというのなら……それが悪しきことだと言う権利は、私にはない。君の好きにするといい」

「そんな……」

「生かしておいてくれるか……。ありがたい。もし私が許したとしても、教団の者が許すわけにはいかないだろう……。若者を失うのは、本意ではない……」

「……」

「それに……私の命も、残り少ない……。あと半年も持たないだろう……。体の至る所が、悪くなっている……。もう、たいしたことは、できないのだ……」

　ジェンは司教の手を握ったままだった。つい、その手に念を込めた。治癒の力が司教の手に伝わった。

「……よしたまえ」

　ジェンはハッとなって念を送るのをやめた。

「仮にも、ピエト教団の司教だ。治癒術でできることは、すべてやっている」

「そ、そうですね……。すみません」

　ジェンは手を離した。

「君は……本当に……優しいのだな……。仇である私にも、情けをかけてくれるとは……」

「優しいわけではありません。癖のようなものです」

「……優しい人は、そう言うのだ……」

「……」

「君は、どこで修行をしたのかね？」

「森の魔女さまに教えていただきました」

「……森の魔女さまか……。今でも、若くて、お美しいのだろうね……」

「魔女さまをご存じなのですか？」

「若い頃に、一時期お世話になった。私は教会の治癒術を学んでいたが……魔女さまのところで習ったことは、大いに参考になった……。ただ……魔女さまの方法に従うと……童貞を捨てることになりそうでな……。そうすると、教会での出世ができなくなる……。出世を諦められなかった私は、魔女さまの方法には完全に従うことはできなかった……」

　司教はまた遠い目をした。

「今にして思えば、つまらぬ事だったかもしれぬな……。

　魔女さまのところを出た頃には、そこそこの治癒師になっていた。人を癒やせるのが嬉しくて……あちらの村、こちらの街に行っては、苦しんでいる人を治して回った……。しかし、それには限界があった……。君もわかっていると思うが、治癒術を行うものには、自らの体の調和も崩しかねない場合がある……」

　そのことはジェンもよくわかっていた。

「治癒をやりすぎて……私は体を壊した……。そしてわかった……。個人ができることには限りがあると……。

　そのとき不調は、ずっと私につきまとった……。特に、胃腸は治らなかった……。君と、ライド君が戦ったあの日、私はどうしても我慢できなくて、席を外した。手洗いに籠もっていると……係員が、上級蘇生魔法が必要だと呼びに来た……。慌てて向かったが……間に合わなかった……」

「……」

「今でも、悔やまれてしかたがない。なぜあのとき尻を拭いてしまったのかと……。その数秒で、結果が変わったかもしれないのに……。どちらが大事かなんて、考えるまでもないのに……」

　喜劇なら笑うところかもしれないが、当事者である二人にはそんな余裕はなかった。

「……私は、弟子たちには、治癒術を安く提供するなと教えている……。治癒術士がいくら努力しても、世界にある苦しみをすべて除くことはできない……。どれかをあきらめ、どれかを選別しなければならぬ。金での選別は無粋ではあるが……普遍的な基準も、また金だ……。金が出せるものには出してもらって……出せないものでも、命に関わるものや働けなくなる障碍は治すようにしている……」

　司教はジェンの顔を見た。

「もっとも……それを君に強制しようとは思わない……。君は君の考えで、生きるといい……」

「いえ……。仰ることはよくわかります」

「……私はもう先がない……。君のような若い治癒師が、のちの世界で活躍してほしい……」

　そう言うと司教は、大きくパンパンと手を鳴らした。

　先ほどついてきた僧侶が扉から入ってきた。

「お呼びでしょうか」

「彼に、あれを……」

「はっ」

　僧侶は書状を持ってきて、ジェンに渡した。ゲント名義の、ピエト教団公認の治癒師免許だった。

「……ピエト教団の免許なら……いくつかの街や領国で有効だ……。何かあったときに使うといい……」

「あ、ありがとうございます」

「だが……君は、街を離れた方がいいだろう……。免許があったらあったで、いろいろ面倒な規則がある……」

「はい……」

「もう……会うことはないと思うが……元気でいてくれ……」

「ありがとうございます。失礼します」

　ジェンはお辞儀をして司教の部屋を退出した。

　部屋から少し離れた場所に、お世話をする少年僧が立っていた。

　部屋の中で話したことは聞こえていないはずだが、雰囲気でなんとなくの事情は察しているようだ。少年僧はジェンに、何か言いたい目をしていた。

　ジェンは少年僧の前に立った。

「……何か？」

「あ、あの……」

　少年僧は、思い切ったように、ジェンに言った。

「司教様は、立派なお方です」

　心底、司教を尊敬しているのだろう。ジェンに訴えるような口調だった。

「……ああ。わかっている」

　その事実については、ジェンも反対しようとは思わなかった。少年僧に会釈をして、教会の建物を出た。

　外はすっかり夜になっていた。星と月が輝いていた。

　ジェンはため息をついた。

「なんで、あんなことが起こってしまったのだろう……」

　誰にも答えられない疑問を口にして、宿への道を下った。

　宿では、ウィリアたちがジェンの帰りを待っていた。

　ノックの音がした。

　主人とウィリアが、あわてて扉に向かった。

　扉を開けると、ジェンがいた。

「ただいま……」

　ウィリアは思わず彼の手を取った。

「おかえりなさい……」

　安心のあまり、涙が出そうだった。

「心配かけた。教会からは許してもらった。明日、出発しよう」

　司教の部屋。

　いくつかの窓があり、外が見られるようになっている。

　少年僧が司教のそばに付いている。

「クロム、星を観たい。窓を開けてくれ……」

「夜風が、寒うございます」

「少しぐらいなら大丈夫だ……。開けてくれ……」

　少年僧は、司教の前の窓を開いた。

　星が広がっていた。

　しかし、その星の間に、棘のような、黒い雲が混じっていた。

「む……？」