カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

縁に導かれて

ピエト教団（１）

　ウィリアとジェンは、魔法剣の威力を増すためフィクル山を目指す。フィクル山は王国の中部にある。

　北東部のソルティアを離れ、南に向かう。

　途中には広い川がある。橋はかなり上流まで行かないとない。渡し船に乗るには川沿いの都市を通る必要がある。

　経路で近いのは、ピエト教団の治める街ピエティカルになる。二人はそこに向かった。

　秋が深まっていた。

　数日前から、本降りの雨が降っている。

　二人はマントを羽織り、旅を続けている。快適な状況ではないが、雨ごときで歩みを止めるわけにはいかない。

　雨でかすんだ街が見えてきた。市壁で囲まれ、その中央に壮麗なピエト教会が建っている。

　ジェンの足が止まった。

「……」

　ジェンの顔は、生命力を注ぎ込んで若い顔に戻っている。

　ウィリアは、ピエト教団の街を見るジェンの横顔を見た。

　ソルティアを見たときも、ジェンには大きな感情があるように思えたが、ここでも近いものを感じた。しかし、そこにある感情は別の種類のように見えた。

「ジェンさん、あの街に、なにか……？」

「いや、何もない」

　ジェンは無表情を装っていた。

　ウィリアは話しかけた。

「ピエト教団と言えば、教会治癒術の本場ですね」

「そうだ。治癒術の流派はいくつかあるが、いちばん術者の多いのが教会治癒術で、ピエト教団はその最高峰だろう。そしてその司教は、森の魔女さま以外では、おそらく最も力のある治癒術者だ……」

　司教、というところで、ジェンは独特な表情をした。

　ウィリアは思い出した。

　ジェンの親友ライドは、闘技会の事故で死んでしまった。

　上級蘇生魔法が使える者がいれば助かったはずだが、そのとき、招待されたピエト教団の司教は席を外していた。そのため、間に合わなかったのだ。

　ウィリアは教会を見た。

　そこにいるであろう司教は、ジェンにとっては、仇のような存在だ。

　だからどうするということもないだろうが、心中はおだやかではないはずだった。

　ジェンは無表情のまま、雨の中を歩き続けた。

　街に入る。

　教会の治める街なので、人通りは多いが雑然とした印象はなく、静かな雰囲気だった。

　教会は街の中央の丘の上にある。

　それから少し下った所に、商業施設などが並んでいる。さらに外側に住宅地がある。

　街は川に面していて、対岸にも街があった。橋などはなく、渡し船で行き来をする。

　二人は宿を探した。

「どこにする？　高級ホテルもあるけど」

　教会の近くには、立派な建物が並んでいた。

「高級なところに泊まりたいとは思いません。手頃な宿にしましょう」

　野宿の旅をしていると、雨風がしのげて、体を洗えれば十分という気分になる。川に近いやや庶民的な宿を見つけた。

　主人らしき老人が出てきた。

「いらっしゃい」

「個室二つありますか？」

「はい。どうぞ」

　二人は部屋に入った。小さな部屋だったが不満はない。共同だが風呂もある。ウィリアとジェンは相次いで入浴し、冷えた体を温めた。

　夕方になっていた。食堂へ行く。

　小さな宿で、十人ばかりいれば満席になるテーブルに食事が出される。肌寒いので、テーブルの横の暖炉に火が入っていた。食堂にはウィリアとジェンの他は、父と子らしき客がいるだけだった。

　宿の人が食事を出してくれる。パンと薄いスープと、申し訳ばかりのハムだけだったが、満足して食べた。

　宿の人がウィリアに話しかけてきた。

「お客さん、この街ははじめてですか？」

「はい。旅の途中で……」

「これからどこへ？」

「明日、川を渡って南へ行こうと思います」

「ああ、明日は無理だと思いますよ」

「えっ？　なぜ？」

「この雨で、渡し船が出ないんです。実はここ三日ばかり止まっているので、足止めになった人も多くて……」

　ウィリアとジェンは顔を見合わせた。

「……しょうがないね」

「ですね」

　渡し船が再開するまで、逗留する以外なさそうだ。

　テーブルの斜め向かいに、親子らしき二人が座っていた。父と、十歳ぐらいの息子のようだ。

　父の方は頑丈そうな体だが、息子は足が悪いようだ。松葉杖をついている。右足の膝が曲がったままになっている。

　二人とも元気がない。暗い顔をして、食事中にもため息ばかりついている。

　食事が終わって、お茶が出た。

　ウィリアとジェン、その親子と宿の人も加わって、テーブルでお茶を飲んでいた。

　親子はため息ばかりついている。

　父が息子に言った。

「……次に船が出たら、家に帰ろうな」

「……うん」

　親子はまたため息をついた。

　ウィリアは彼らが気になった。

「あの……」

　つい、尋ねてみた。

「お二人は、なにか、お悩みでもあるのでしょうか。さきほどから、晴れない顔をしていましたが……」

「……」

　親子は少し黙った。しばらくして親が話し出した。

「面白くもない話ですが、聞いてもらえますか。私は川を超えてしばらく行った所に住むぶどう農家です。少し前、この子が怪我をしました。馬に膝を踏まれたんです。それ以来、足が伸びなくなって……。

　医者に診せてもどうしようもなく、治すにはピエト教団の治癒術が必要と言われました。しかし、教団の領民ではないので、治してもらうには金がかかります」

「いかほど？」

「相場は、五千ギーンと言われました」

「そんなに……」

「家の蓄えや、知り合いに金を借りてなんとか工面しました。ですが、ここに着く直前に泊まった宿で、その金を盗まれまして……」

「え」

「旅費と治療代は別にしていたのですが、それがよくなかった。宿に旅費を払っている間、治療代が入っている袋をこの子に見てもらっていました。だけど、一緒に泊まった旅人に目をつけられていたようです。離れたすきに押し入られて、むりやり荷物を奪われました。子供の力で守れるものじゃありません。気づいたときには、そいつは窓から出て、馬で逃げていました」

「……」

「金は無いけどあきらめきれず、いちおうここまで来てみました。なんとか後払いでお願いできないかと頼みましたが、断られて……。結局なにもできず、無駄に時間を使ってしまいました。次に船が動いたら帰ろうと思います」

　そう言って、親子はまた大きなため息をついた。

　かわいそうな話を聞いて、ウィリアも、宿の人も暗い顔になった。

　ウィリアはふとジェンの方を見た。

　うつむいて、困った顔をしている。

「……」

　少しして、ジェンが口を開いた。

「あの……」

　まるで悪いことを白状するような口調だった。

「……その足、治せるかもしれません……」

「え？」

「僕は、修行中の治癒師です。もしかしたら、治癒術が使えるかもしれません。やってみませんか？」

　父親は困惑の顔をした。

「し、しかしですね、聞いていたでしょう。治療費はありません。旅費も余裕はないので、もし治してもらってもお礼はできないのです」

「修行中の身ですので、礼金はいりません。絶対に治せるとは言えませんが、悪くはしませんので、やってみませんか？」

　息子は父親の顔を見た。

　父親はますます困惑していた。

　無料で治癒術を使ってくれるなんて、常識的にはありえない。なにかの罠かもしれない。

　しかし、もし本当だったらと思うと、断ることはできなかった。

「……おねがいします」

「温かい方が効きがいい。暖炉の前をお借りします」

　椅子を暖炉の前に動かして、ジェンとその少年が向かい合って座った。

　ジェンは少年の膝を持った。

　両手で包み込む。

「……」

　集中した顔をする。

　伸びない膝を、しばらく包んでいた。

　すると、ジェンの手が光った。強い光ではないが、暖炉の前でもはっきりとわかるくらい白く光った。

「おお……」

　見ていた者が、つい声を出した。

　少しのあいだ膝を包んで、手を離した。

「……よし。伸ばしてごらん」

　少年は足を伸ばしてみた。

　さっきまで曲がって固定されていた足が、伸びた。

「あっ……」

「立ってみて」

　ジェンは少年の手を取った。

　少年は両方の足で、床に立った。

「立てた……」

「おお！」

「パパ、立てた！！」

「よかった！　よかったなあ！！」

　親子は抱き合って喜んだ。

「筋肉が弱っているので、すぐには歩けないと思います。松葉杖をつきながら歩く練習をしてください」

　父親は涙ぐんでいた。

「あ、ありがとうございます……。このお礼はきっと……」

「お礼はいいですよ。お大事にしてください」

　親子はジェンに何度もお辞儀をした。

　その様子を見て、宿の主人が、ジェンに言った。

「あの……」

「なんでしょう」

「よければ、うちの孫娘も診ていただけないでしょうか」

「お孫さん？　何があったのですか？」

「火傷で……」

　主人が孫娘を連れてきた。

　七、八歳くらいの女の子。顔の目の上から額の部分が大きく火傷していて、赤くただれている。

「転んで暖炉に顔を突っ込んで、こうなりました。女の子なのでかわいそうで……」

　見ていたウィリアが、疑問を口にした。

「ここは治癒術の本場だということですが、教会で治してもらえないのですか？」

　主人は首を振った。

「命に関わったりすることは治してもらえるのですが、それ以外のことについては、金を払わないと受け付けてもらえません」

「そうですか……」

「この子、治るでしょうか？」

　女の子は恥ずかしそうな顔をしている。

「やってみましょう。こっちにおいで」

　家族に促されて、女の子はジェンの前に立った。

　額に手を重ねる。

　手が光った。

　少しの間、手を押しつける。

　女の子が言った。

「あったかい……」

　しばらくして、手を離した。

　火傷の跡は変化していた。さっきまで赤くただれていたのが、いまはやや白っぽくなって、浮き上がった感じになっている。

「そこは徐々に、カサブタになってはがれると思います。無理にはがさないで、数日待ってみてください」

「あ……ありがとうございます。うちも、大してお礼はできませんが、宿代はタダにさせていただきます」

「お言葉に甘えさせていただきます」

　ジェンは疲れたような感じで、体を伸ばした。

　自室に戻る。

　ウィリアが声をかけた。

「ジェンさん、魔力を使ったでしょう。一緒に寝ましょうか？」

「いいよ」

「でも……」

「死者を蘇生する魔法に比べれば、そんなに魔力は使わない。ただ、治療は微妙な加減が難しくて、精神的に疲れただけだ。一晩寝れば治る」

「そうですか？　では、ゆっくり休んでください。おやすみなさい」

「おやすみ」