カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

縁に導かれて

ソルティア領国（３）

　市壁の外。畑が広がっている。

　畑の中に農具小屋がある。ごく普通の、薄汚れた古い小屋。

　日が暮れて、あたりは暗くなってきた。

　ジェンとウィリアは小屋の前まで来た。

　鍵がかかっている。

　ジェンは魔法を使い鍵を開けた。入る。

　内部には農具などが雑然と置かれている。ジェンは奥まで進んだ。

　奥にはムシロが重なっている。

　ジェンはそれをよけた。

　すると、地面に扉があった。

　その扉も鍵がかかっていたが、やはり魔法で外した。

　開けると、かなり下まで階段になっていた。

　ウィリアは目を丸くした。

「こんなものが……」

　ジェンが言った。

「万が一の時に脱出する通路だ。城の者でも、知っているのはほとんどいない」

「ゼナガルドではこういうのはないですね」

「もしかしたら、あるんじゃないか？　まだ聞いてないだけかもしれない。城に戻ったら、養育係の人に聞いてみるといい」

「いや、戻りませんよ？」

「そうか」

　ジェンは階段を下った。ウィリアもあとに続いた。

　通路が城まで延びている。

　ランプをつけて進む。

「よく考えたら、わたしまで忍び込む必要はなかったですね。ジェンさんだけなら、もし見つかれば正体を明かせばいいんだし」

「城の警備員との戦闘になるかもしれない。そのときは守ってくれ」

「いや、戦闘になるくらいなら名乗ったら？　それにわたし、罪のない人を傷つけるのはいやですよ？」

「こんな顔だし、名乗っても信じてもらえないだろう。戦闘になったら傷つけずに防御だけしてくれ」

「やってみますけどね」

　通路を歩く。

　ジェンが小声で言った。

「もう、城が近い。静かにしよう……」

　ウィリアは頷いた。

　階段があった。

　それを登り切ると、小さな扉があった。

　ジェンが扉の隙間を伺う。耳をつけて物音を調べる。

「行こう……」

　扉を引いて開く。

　城の中の、薄暗い廊下の行き止まり。

　扉の前に台があり、その上に磁器の壺が飾られている。

　その台をどかそうとした。

　ガチャン！

　壺が落ちて壊れてしまった。

「まずい！」

　ジェンは扉を閉めようとした。

「ジェンさん、治癒魔法！」

「あ、そうか！」

　ジェンは壊れた壺を修復し、台の上に戻した。

　扉を閉める。

　足跡が近づいてきた。警備員が来たようだ。

　近くまで来ている。

　警備員は、しばらく足を止めて、周囲を調べているようだ。

「なんともないな……。なんだったんだろう？」

　やがて、去って行った。

「ふう……」

「どうしたのですか？」

「思い出した。ここから忍び込んでくる者へのトラップだ。台か壺を動かそうとすると、落ちて割れる仕掛けだ」

「気をつけてくださいね」

　次は気をつけて、壺をもちあげてゆっくり移動させた。

　廊下に出る。

　足音を立てないようにゆっくり移動する。ウィリアも後に続く。

　ジェンが一室のドアに触れた。

　鍵がかかっていたが、風魔法で外す。

　どうやらここがジェンの自室のようだ。

　入る。鍵を閉める。

　廊下にはいくらか明かりはあったが、ここは真っ暗だ。

　発光液のランプを取り出して、明るくする。

「……」

　ジェンとウィリアは部屋の中を見た。

　少年の部屋だった。

　掃除はされているようだが、本や持ち物はそのままになっているらしい。壁には本棚が並んでいて、ほとんど歴史の本だ。戸棚には、土器のかけらなどが並んでいる。

　ジェンはわずかの間、それらを見ていた。

　思い切ったように動き出した。

「この戸棚にあるはずだ……」

　戸棚の引き出しを開く。いろいろなものが出てくる。古い切手、古銭、模型など。ジェンの整頓はあまりよくないようだ。

「ええと、どこだったかな……」

　ウィリアは気がせく。物音を立てると警備員が気づくかもしれない。

　ソルティアには領主がいない。

　数ヶ月前、領主レオン・シシアスは命を落とした。謎の剣士「黒水晶」に殺されたのだ。

　そして、後を継ぐべき公子は城にはいない。

　実はいま城にいて、自分の部屋で戸棚をあさっているのだが、だれもそれには気づいていない。

　領主亡き後、領国を取り仕切っているのは老臣のアンベールであった。

　彼はしばらく前に妻を亡くしていた。それ以来、家のことは息子に任せ、自らは城に泊まり込んでいる。

　領主を失ってから、仕事は膨大になった。領主がやるべきことに加えて、代理で処理するための手続きが必要になる。

　さらに領国内の視察、王国との交渉、隣国や他の領国との外交がのしかかってくる。毎日それらの処理に追われて、寝るのは夜中になってからだった。

　その日も夜遅く、最後の書類を片付けた。

「ふう……」

　老いてかすんだ目を押さえる。

　椅子にもたれて一息ついた。

　今日の昼間、城下を視察したときのことを思い出していた。

　行方不明の公子、ジェンを見つけたと思った。旅人姿でフードをかぶっていたが、間違いないと、顔を見た。

　しかしそれは老人だった。前領主よりもかなり年上だった。

「わが目も衰えたな……」

　失望したが、どうも気にかかる。

「しかし、雰囲気は似ていた……」

　年齢以外は、体つき、背格好がそっくりだった。顔も似ていた。ジェンが老人になったらあのように老いるといった顔だ。

　もしかしたら、血のつながりがある者かもしれない。

　御落胤ということもある。もっとも、前領主の御落胤のわけはない。前々領主でも年代が会わない。

　その前の領主……となると、はるか昔の記憶だが、似ていない気がする。

　あるいは、母方の関係かもしれない。しかしそうであっても、遠い昔の話だ。

　ランベールは考えを振り払った。もしあの者が伯爵家と関係があったとしても、かなり遠いはずだ。他人の空似として捨て置くほかはない。

　彼は立ち上がり、ランプを持って執務室を出た。寝る前、城内を巡回するのが日課だった。

「あった！」

　ジェンが小声で叫んだ。

　メダルをウィリアに見せる。

　そこには、ランバ氏にもらった模様と同じメダルがあった。

「たしかに……」

「じゃ、出よう」

「ジェンさん、他に持ち出したい物はないのですか？」

「……」

　ジェンは、自分のものだった部屋を、わずかの間見回した。

「何もない。行こう」

　二人は部屋を出た。

　廊下を進む。

　そのとき、足音が聞こえてきた。

　廊下の向こうから、かすかにランプの光も見える。

「！」

　ジェンは一瞬固まったが、脱出した方が早いと判断して、隠し通路の方に走った。

　気配を感じたのだろう。足音が走ってきた。

　隠し通路に入る。ウィリアも続く。

　足音は近づいてきている。

　急いで階段を降りる。通路を進む。しかし、通路は狭く、腕を振って走る余裕はない。

　誰かが背後から近づいてきた。

　二人は逃げる。

　通路を進むのは、追う方が慣れているようで、距離が近づいてくる。

　二人は懸命に逃げたが、足元が良くなくて速くは進めない。

　出口の階段の近くで、至近距離となった。

　追手は剣を抜いた。

　ウィリアに振り下ろす。

　ウィリアも剣を抜いて、それを受け止めた。

「ぬう……」

　追手は体を離し、再度剣を振る。

　またウィリアが受け止める。

　何度か応酬があった。

　ウィリアに守られているジェンは、追手の顔を見た。

「あ……」

　よく知った顔。アンベールだった。

　ウィリアとアンベールは剣を交えている。

　本気で戦えば、ウィリアに部がありそうだ。しかしウィリアは傷つけないように戦っている。一方アンベールは本気で斬りに来ている。そのハンデがあるのでなかなか撃退できない。

　アンベールの方も、二人の顔を見て思い出したようだ。

「貴様たち、昼間の旅人か！？　伯爵家の財産を盗みに来たのか！？」

　思い切って剣を振ってきた。老いたとはいえ、剣筋は鋭い。

　ウィリアが押される。

　ジェンは風魔法を放った。アンベールの体が揺らいだ。

　その間にジェンとウィリアは階段を上ろうとした。

　だが、アンベールはすぐ体制を立て直した。

「おのれ！　妙な術を！」

　階段を駆け上ってくる。、今度はジェンを狙ってきた。

　ジェンは風魔法を発し、同時に、思わず声を上げた。

「見逃してくれ、アンベール！」

　その声を聞いて、老いた剣士は目を丸くし、動きが止まった。

　そこに風魔法が当たり、階段を数段落ちて、床に大の字に倒れた。

「あっ……」

　ジェンとウィリアは階段を降りて、落ちたアンベールの様子を確認しようとした。

　しかし、彼はすぐ起き上がった。だが立てないようだった。膝をついて、四つん這いでジェンの方に近寄ってきた。

　ジェンは再度階段を上った。

　背後からアンベールが言った。

「その声は、ジェン様なのですか！？」

　ジェンはそれを無視して上り続けた。

　アンベールは背後からジェンに言った。

「ジェン様！　どうか、お戻りください！　あなた様のご帰還を待っておりました！　どうか、領主としてお戻りください！」

　農具小屋までたどり着いた。駆け出す。

　背後からアンベールが、這いながら階段を上ってきた。

「ジェン様！　いま、戻れないのであれば、いつかお戻りください！　待っております！」

　小屋のそばに、逃走用の馬を用意していた。ウィリアとジェンはそれに乗った。

　小屋の入口から四つん這いのアンベールが顔を出して、声を張り上げた。

「いつまでも、いつまでも、待っていますぞ！」

　ジェンは顔をそむけ、馬を走らせた。