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ソルティア領国（２）

　ソルティア。エンティス王国の中でも、有力な領国である。

　首都は海に面していて、市壁は半円状になっている。

　ウィリアと、老人の顔になったジェンはそれを見渡せる峠まで来た。

　ジェンは足を止めた。

「……」

　市壁と、その背後にある城をじっと見た。

　ウィリアはジェンの横顔を見ていた。

　彼はつぶやいた。

「もう、来ないつもりだったが……」

　ジェンにとっては、捨てた故郷である。

　外見が老いて落ちくぼんだ目の奥に、大きな感情があるように、ウィリアには見えた。

　ジェンが思いきったように歩き出した。

「行こう」

　首都の中は賑わっていた。

　港が近いので海産物の市がある。交易所もあり、活気のある街である。

　ウィリアとジェンは街に入った。ジェンはフードを深めにかぶって、薬の荷物を背負っている。

「賑やかですね」

「シシアス家はエンティス建国からここを治めていた。街の繁栄は、何代もかけて実現されたものだ。歴代の当主が有能で、真面目だったおかげだ」

　ジェンはウィリアに振り返って言った。

「その例外が、僕というわけだ」

「自虐ネタはいいですから」

　街の大通りに向かう。

　賑やかな所に入る前、ウィリアが小声で言った。

「あの」

「ん？」

「声がそのままですよ。聞いたらわかる人もいるんじゃないですか？」

「う……」

「口がきけないっていう設定にしましょう」

「わかった」

　市内には入ったが、すぐに忍び込むわけにもいかない。まず状況を確かめたい。

　大通りを進む。人が多い。

　しばらく行くと、人通りが滞っていた。

「何でしょう？」

「？」

　ウィリアとジェンは遠くを見た。

　どうやら、偉い人が市内の視察をしているらしい。鎧を着けた武人が三人ほど歩いている。周囲を警備の者が取り囲んでいる。市民は畏《おそ》れて距離を取り、混雑した道の進みが止まっていた。

　先頭にいる武人には非常な威厳があった。老人のようだが、立派な体格で、ふるまいも堂々としていた。

　ジェンは人々の間から武人を見た。

　そのとき、武人もこちらの方を見た。目が合った。

　武人の目がジェンに釘付けになった。

　武人は走り出した。こちらに向かってくる。

　ジェンは固まった。

　武人は人混みをかきわけ、ジェンに近づき、肩をつかんだ。そしてフードをよけた。

「……」

　老いた姿になったジェンと、その武人は少しの間見つめ合った。ジェンの表情はこわばっていた。

　武人が言った。

「……そなた、名前は？」

　ウィリアが割って入った。

「その者に何かご用でしょうか。その者はわたしの従者で、口がきけないのです。なにかあるなら、わたしがかわりに伺いましょう」

　武人はウィリアの方に目を向けた。

「……いや、人違いだったようだ。失礼」

　武人はジェンから手を離して、戻っていった。

　二人は大通りを外れ、路地裏に入った。

　ジェンは冷汗を流していた。

「あ……危なかった……」

「いまの方は？」

「アンベール……。シシアス家に代々仕える家の出で、ソルティア随一の剣使いと言われた人だ。僕はあの人に、剣を習ったんだ」

　昼食を取りに、大きくない料理店に入った。

　店の壁には「公子ジェンを見かけたら連絡を」という広告が貼られていた。店の中だけではなく道端にもあったものだ。

　二人は席について、魚料理を頼んだ。

　お昼を少し過ぎていたので、さいわい客は少ない。ウィリアは暇そうにしているウェイトレスに話を聞いてみた。

「ソルティアへ来たのは初めてなのですが……ここでは公子様が行方不明になっているのですか？」

　中年のウェイトレスは話し好きそうだった。

「そうなのよ。何年も前からなんですけどね。今年に入ってから、領主のレオン様が亡くなったでしょう。だから次の領主を決めなきゃいけないんだけど、肝心の公子がいないから、延び延びになっちゃって……」

「どういう事情があるのでしょうか」

「それがねえ、ジェン様って言うんだけどね。王都の剣術学園に行ってたのよ。そこでディネア領国の公子様と親友になったんだけどね、剣術学園の剣の大会で、過ってその親友を死なせてしまったらしいのよ。あまりのことに、精神に異常をきたして、着の身着のまま学園を出奔したんだって」

「そうですか……」

「必死になって探しているけどね、魔物とかにやられて、もう死んでるんじゃないかって言われてるのよ。冒険者になって旅しているって噂もあるんだけどね。それならまだいいんだけど……」

「やっぱり、みなさん帰るのを待ってるのですか？」

「その方が領主にならないと、亡くなった領主様の叔父様がなりそうなんだけどね、ちょっと頼りないそうなのよ。あと、お金にきたないという話もあるし。もっとも、公子様が生きてたとしても、領主になれる状態かどうかもわからないしねえ。正気に戻って、無事で帰ってきてくれれば一番いいんだけどねえ」

　ウィリアとジェンはふたたび路地裏を歩いていた。

　ウィリアが口を開いた。

「精神に異常をきたして、ですって」

「まあ、そのとおりですね」

「また自虐はいいですから」

　ジェンは虚無の顔をしていた。ウィリアが言った。

「あの、念のためもう一度言いますけど、やっぱり戻った方がいいんじゃないですか？」

「戻りません」

「でしょうね」

　ウィリアは話題を変えた。

「それで、忍び込むのはいつ？」

「長引かせてもいいことはない。今夜、実行する」