84 黄の森でクエスト見学
ジャスミンが加わったアリスのパーティ。ケーンはクエストの状況を見学します。
アリスをリーダーとするパーティは、彼女の他、槍使いのミントとダン、それに弓使いのナーラで構成されている。
中衛と後衛に偏った、ややいびつなメンバー構成だ。もちろん、高ランクのクエスト以外なら、大きな問題はない。
だが、ヘイトを稼いで、弓使いに余裕を与える、前衛がいた方が望ましい。
戦士のジャスミンが加わることは、その意味でも大きな意義がある。
一行は黄の森に到着。
「ジャスミンさん、隊列はどうしますか？」
アリスがそう聞いた。
「あんたがリーダーだろ？
指示に従う」
ジャスミンはそう答えた。
「でも……」
アリスは若干とまどう。
「しっかりしろ！ ケーンの嫁になれないぞ！」
ジャスミンは、半笑いで檄を飛ばす。ケーンの女に関する趣味は、実に幅広い。私のようなオバサンや、平凡そのもののイモ娘まで……。
もっとも、筋は通っている。他の嫁を阻害するような、性悪の女は一人もいない。
「はい！
ジャスミンさんが慣れるまで、いつものようにいくよ。
ダンが先頭、次いでミント。
ナーラは私の後で。
ジャスミンさんは、しんがりをお願いします。
慣れてきたら、前衛をお願いすることになると思います」
アリスは、現状ベストだと思われる指示を与えた。
ジャスミンは、メンバーの特色を知らないし、メンバーも同じ。
見守るケーンは、内心合格点を与えた。
「了解！」
メンバー全員、力強く答えた。
黄の森へ突入。アリスのパーティーは、きわめて用心深く進んでいる。
ベテランのジャスミンが、先頭に立つようになったら、もっと効率的に狩りができるだろうが、仕方がないことだとケーンは思う。
長く冒険者をしていたら、自然と魔物の気配に敏感となる。それは教えようとしても、教えられない能力だ。
冒険者には、戦闘力以外にも経験が、大きくものをいう。
おっと、少しでかめの気配を、ケーンは感知。ジャスミンもまだ気づいていないようだ。
ケーンは、教えたいという衝動をぐっと我慢。
メンバーは木々で覆われたけもの道をたどり続けた。
「あっ……」
ジャスミンが気づいたようだ。さすがベテラン。
「ジャスミン、どうかした？」
ケーンはとぼけて聞く。振り向いたジャスミンに、パチンとウインク。
その心は、もちろん何事も経験、ということ。いよいよ危ないとなったら、今日は自分がいる。
ケーン、きびし～……。ジャスミンは、苦笑を浮かべて、かすかにうなずいた。
フー、フー、フー……。あの息遣いはイノシシのたぐいだ。足音から推定して、多分大牙イノシシ。
そろそろ気づけよ！
ケーンは少しいらつく。大牙イノシシが突進してきたら、やばいでしょうが！
ジャスミンが、心配顔でケーンに顔を向ける。
辛抱堪らん！ ケーンは、こくんとうなずいた。
「もうすぐ接敵する。各自武器を準備」
ジャスミンが指示を飛ばした。
メンバーに緊張が走る。槍士二人は、腰を落として身構え、弓士二人は矢をつがえる。
ザッ、ザッ、イノシシは下草を踏み分け、ドドドドド！
人間の匂いを感じたか、突進してくる気配。
見えた！ 体長三メートルはありそう。
大丈夫？ ケーンは、嫁たちの気分が痛いほどわかった。
ダンとミントが、突進をさっとよけ、槍を突き刺す。腰が十分入っていない！
イノシシは構わず猪突猛進。
すかさずアリスとナーラが矢を放ち、突進をかわす。
イノシシは、がくんと膝を屈する。
「ふんっ！」
ジャスミンが、ドラゴンバスターを一閃。イノシシの首がふっとんだ。
「お見事です！」
メンバーが、称賛の目でジャスミンを讃える。
「見事なのは、この剣だよ。
すげ～～～！」
ジャスミンは、ドラゴンバスターを、うっとりと見つめる。
カ・イ・カ・ン……。
「ダンとミント、解体の間見張って。
ナーラ、大物だよ！」
興奮気味に目を輝かせたアリスは、そう命じて解体にとりかかった。
うん……。まだまだだね。戦闘も解体も。ジャスミンを加えてよかった！
暖かい目で見守るケーンだった。
なんとか解体を終え、アリスは肉の高く売れる部位と、牙をポチバッグにしまう。
うん。あのバッグ、大いに役立っているようだ。
普通大物を狩ったとき、換金部位をどう持ち帰るかが、大きな問題となる。
ポチバッグの容量は少ないが、彼女たちの獲物を収納するには十分だろう。今のところは。
だけど、甘やかしすぎてはならない。
『ジャスミン、そのバッグ、当分は秘密で』
ケーンはジャスミンに、そう耳打ちした。
『あの子に優しいんだか、厳しいんだか、わかんないよ。
あの子が使ってるバッグも、魔法のバッグだね？』
ジャスミンが小声で返した。
『あれは俺が修行のとき作った三級品だ。
そんなに入らない』
ケーンの返事に、苦笑して肩をすくめるジャスミンだった。
三級品？ ケーン、魔法のバッグのお値段知ってる？
あれだけ収納できるなら、金貨五十枚はするよ？
ケーンの金銭感覚に、物申したいジャスミンだった。
アリスのパーティーは、着々と実績を上げつつあります。ベテラン冒険者ジャスミンが加わったらますます安泰！
そういえば、ジャイアンのパーティはどうなったのでしょうか？
知らんけど……。
