6/50

６、頼もしいお友達

　崩れ落ちた黒いスチームゴーレムの身体。

　残骸の山に変化したそれを、シャーリーは息を切らしながら見つめていた。禍々しく輝いていたカメラには光が残っておらず、すでに機能停止していることがわかった。

　アルフレッドは肩を落とすかのように息を吐き出す。

　今回もどうにか生き延びることができた。シャーリーも守り切ることができ、上出来だろう、と考える。

「先生」

『どうした？　ケガしてないよな？』

「お酒で酔わせて襲うのはいけないと思います！」

『ぶふぉっ！？』

　アルフレッドの身体が震えた。

　そんなアルフレッドを、ジトッとした目でシャーリーは見つめる。

『待て待て待て！　なんでお前、そんなことをっ――』

「書いてましたよ。綺麗な方を酔わせて、とっても楽しまれたようですね」

『ノォォォォォ！！！』

　アルフレッドは絶望した。知られたくなかったたくさんある秘密の一つを知られて、絶望した。

　そんな秘密を知ったシャーリーは、改めてジトッとした蔑んだ目をアルフレッドに向ける。

『ち、違うんだ！　これには海よりも深い訳が――』

「へぇー。弄んで、泣かせて、楽しまれた。そんな最低なことをした先生は、一体どんな理由があっていけないことをしたんでしょうか？　さぞかし深い理由があるんですよねぇー」

『やめて言わないで掘り返さないで！　謝るから、謝るからもう言わないで！！』

　アルフレッドは泣いていた。自身が犯してしまった過去の出来心に。

　シャーリーは頬を真っ赤にしながらアルフレッドを鋭い視線で見つめていた。

　ドリーはそんな二人に呆れながら笑いつつも、瓦礫の山となった黒いスチームゴーレムを見る。

『運のいい奴』

　黒い影、と呼べばいいだろうか。

　それが残した言葉が、なぜか気になった。もしかしたらあれが、始めからドリーを狙っていたのかもしれない。

　誰が、と疑問が浮かんだ。まさか敵国の誰かが命を狙ってきたのか、と考えてしまう。

　それならばいろいろと合点がいくが、どこか腑に落ちない。

「何だろう、この感じ……」

　もしそうならば、なぜ寝込みを襲わなかったのか。だがどんなに考えても、ドリーの中から答えを見つけ出すことができなかった。

『ふーむ』

　考え込むドリーを、アルフレッドは見つめていた。

　見覚えのある緋色の髪。髪留めとなっているガラスの髪飾りにも、妙な引っかかりを覚えていた。

　一体どこで見ただろうか。そんなことを考えていると、シャーリーがムスッとした顔で覗き込んできた。

「先生、もしかしてドリーちゃんにも興味があるんですか？」

『いや、ちょっと気になってな』

「え？　先生、本気で言っているんですか？　確かにドリーちゃんはかわいいですけど……」

『そうだな。若いこともあって髪がツヤツヤ。勝ち気な顔で、クリっとした目とハリのある白い肌も堪らないな。胸は残念だが、それを差し引いても将来性が見込める逸材――』

「見損ないました、先生っ。ドリーちゃんをそんな風に見てるだなんて！　私に近づかないでください！」

『ちょっと待て！　お前に聞かれたから答えたんだろ！　というかぶっちゃけあいつもお前も好みではないわ！　どっちかというと、ボンッ、キュッ、ボンッが大好きだわ！』

「変態！　先生の変態っ！」

　シャーリーは自分の身体を抱きしめ、アルフレッドを睨みつけた。アルフレッドは弁明をするために何かを言っているが、自身の立場を悪くするだけである。

　賑やかな二人に、ドリーは苦笑いを浮かべた。

　何はともあれ、賑やかなこの二人に助けられた事実には変わりない。

「ねぇ、アンタ達」

　ドリーは何気なく声をかけると、シャーリーが顔を真っ赤にさせてアルフレッドの後ろへ隠れた。

　思いもしない行動に、ドリーは目を丸くする。何かしたかな、と頭を捻っているとアルフレッドが『ゴホンッ』とわざとらしい咳払いをした。

『えーっとな、ドリーと言ったな。まあ、緊急時だったから仕方なかったかもしれないが、手っ取り早い魔力同調は他にもあったぞ』

「……はっ？」

『魔力同調したい相手の血を吸う。他にも方法はあるが、それで魔力同調は完了だ。まあ、魔力同調は体液を得ればできることだから、間違ってはおらんな』

　アルフレッドの言葉を受け、ドリーの顔が赤く染まっていく。

　だんだんと恥ずかしくなっていき、ついには手で顔を覆ってしまう始末だった。

　アルフレッドはそんなドリーと見て、ニヤニヤと笑う。そしてドリーが最も悔しがる言葉を吐いた。

『とっても美味しかったぞ、ご馳走様！』

　それは、これまでの生涯で見たこともない悪い笑顔だった。この世の全ての悪が孕んでいるかのような、とてもムカつく素敵な笑顔でもある。

　ドリーはギリギリと歯軋りをするが、キスした事実は消せない。

　だからこそ誓う。絶対にギタギタにして記憶を消してやる、と。

「こんのぉー！　変態め、訴えてやる！」

『できるのかな？　女の子とキスしちゃったこと、みんなにバレちゃうぞー？』

「ぐ、うぅー……」

　いつもと違って強く出るアルフレッド。いつもなら止めるシャーリーだが、今回ばかりはタジタジだった。

　ドリーはとても悔しそうに奥歯を噛む。だが次第に悔しがることすらバカらしくなってしまった。

「ハァ、もういいわ。そういえばアンタ達、見たこともない姿をしているわね。もしかして東の異国から来たの？」

「ううん、交易都市ユルディアからだよ」

「ユルディア？　聞いたことがないわね。あ、そうそう。戦争はどうなったかわかる？　フェアリーアとカースベーダの戦争なんだけど」

『ん？　もしや〈妖魔聖戦〉のことか？　あれは神の天罰により、双方が大きな痛手を負って終わった戦いだったが。フェアリーアはその天罰によって滅びたとも聞いたぞ』

「……えっ？」

　アルフレッドの言葉に、ドリーは混乱した。そんなドリーを見て、シャーリー達は心配そうに顔を見つめる。

　信じられないという顔をするドリーは、何かを思い出そうとしていた。

「うそ、一体何が。でも、本当かどうかなんて……。だけど、そんなことって――」

　ドリーは必死に冷静になろうとしていたが、どんなに落ち着かせようとしても頭の整理ができない。

　そんなドリーを心配して、シャーリーが傍へと立った。そして優しく身体を抱きしめ、「大丈夫だよ」と囁いた。

「ドリーちゃんはドリーちゃんだから。だから、大丈夫」

　身体の震えが止まる。ドリーはその温かさに、つい顔を綻ばせてしまった。

　気がつけば頭の痛みがなくなり、激しくなっていた心臓の鼓動も落ち着いていた。

「ありがとう、落ち着いたわ」

　ドリーは微笑む。シャーリーはその笑顔に安心していた。

　そんな二人をアルフレッドは、優しく見つめる。ドリーが何者で、何があったのかわからないが、今はそんなことどうでもいい。

『ドリーよ。よかったら一緒に来るか？』

「え？」

『おそらく、行く当てがないだろ？　なら、ワシらと一緒に迷宮探索者(ラビリンスチェイサー)として活動しないか？　もしかすると、お前が求めるものが見つかるかもしれんぞ？』

　ドリーにとってそれは、思いもしない誘いだった。

　探索者とは一体どんなものなのか。どんな活動をしているのか。そもそも、自分ができるのか。全てがわからなかった。

「やろうよ、ドリーちゃん！　ドリーちゃんがいれば、百人力だよ！」

　だが、シャーリーの言葉が迷いを吹き飛ばした。

　わからないことばかりだが、それ以上にシャーリーの力になりたいと思った。

「仕方ないわね。しっかり守ってあげるから、援護と支援は頼んだわよっ」

「うんっ！」

　シャーリーは嬉しそうに返事した。ドリーはその顔を見て、満足げに笑う。

　こうしてシャーリーは、頼りになるお友達ドリーを仲間にしたのだった。