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48、時を越える約束

『クハハハハハッ!』


 それは嘲笑っていた。何もかもを見下し笑っていた。

 ドリーはその姿に、ギリリッと奥歯を噛んだ。


『力が戻る。やはり切り離すものではないな!』

「返せ! あの子を返せ!」

『返せ? おかしなことを言う。元に戻っただろう? 我が一部として』

「ふざけるなっ!」


 ドリーは叫び、魔導拳銃を手にした。

 躊躇うことなくトリガーを引くと、大きな赤い宝石の身体を貫く。

 怒りが籠もった一撃によってか、吸い込みがなくなる。

 睨みつけるようにそれを見るドリーだが、途端に嫌な笑い声が響いた。


『クハハハハハッ! 無駄だ無駄だ!』


 それはただ笑っていた。みるみると傷が塞がっていく中、ドリーを嘲笑っていた。


『我はワイズマン! 賢者の石でもある我を殺すことなど叶わんわ!』


 ワイズマンと名乗ったそれは賢者の石から赤い手を生み出し、そのままドリーを捕らえようと伸ばす。

 ドリーは咄嗟にそれを撃ち落とそうと魔導拳銃のトリガーを引く。

 だが、その手はドリーの攻撃を全て弾き飛ばし突撃した。


「くっ!」

『逃げろ逃げろ! 虫のようになー!』


 右へ左へ。だがどんなに逃げても手は追いかけてくる。

 ドリーは空中へ逃げた。すると、手も追いかけてくる。どこまでもどこまでも伸びて、そしてドリーの足首を掴んだ。


「きゃあっ!」

『クククッ。さあ来い!』


 身体が引っ張られる。羽を羽ばたかせ、踏ん張ろうとするがどんどん引き寄せられていく。

 ドリーが必死に抗っていると、ワイズマンは大きく口を開いた。黒いドリーと同じように食べるつもりだ。

 このままじゃ食べられる、と危機感を抱いていた時だった。


『ぬおっ!』


 突然ワイズマンの握る力が弱まった。

 ドリーは羽を懸命に動かし、その手から脱出する。そのまま地面へ着地すると、ワイズマンは苦悶の声が耳に入った。


『くぅっ、おのれ小娘が!』


 ワイズマンが叫ぶと空間に映像が流れる。そこには懸命に戦っているシャーリーの姿があった。

 ドリーはシャーリーもまた戦っていると言うことを知る。


『いつもいつも、我の邪魔をしおって!』


 ワイズマンは初めて怒りを見せた。

 ふと何気なく身体を見ると、先ほどと比べて傷の塞がりが遅くなっていることに気づく。


 もしかするとシャーリーが何かしたかもしれない。そのおかげで、ワイズマンが弱体化したかもしれない。

 ドリーは魔導拳銃を強く握った。

 目の前にいる敵を打ち倒すために。


「返してもらうわよ、あの子を!」


 ドリーはワイズマンの不意を突くように突撃した。ワイズマンは咄嗟振り返り、ドリーを止めようと円陣を展開した。


 一つは業火を吐き出し、一つは氷刃で切りつけてくる。

 一つは雷鳴が轟き、一つは旋風が吹き荒れる。

 全てがドリーを止めようと飛びかかってくるが、その全てをギリギリのところで躱した。

 そのまましがみつき、その身体に魔導拳銃を突きつけドリーはトリガーを引いた。


『ぬぅっ!』


「アンタが何しようと、私は諦めない。例え火傷しても、腕が跳ね飛ばされても、身体が痺れても、吹き飛ばされても、絶対にあの子を取り戻す。アンタが何者であろうと、私の大切なものを奪い返してみせる!」


『ほざけっ!』


 ワイズマンは叫び、ドリーを振り払う。

 再び手を生やし固く握ると、今度は殴り飛ばそうとした。

 だが、その拳は撃ち出された魔力の塊によって弾き飛ばされてしまった。


『くぅっ! やはり小娘の影響があるか』


 このまま押し切れる。

 ドリーがそう判断した時だった。

 ワイズマンは奇怪な声を放ち始める。それはどんどん大きくなり、次第に身体の自由が効かなくなった。

 直後、足下に怪しげな光を放つ円陣が出現する。それが弾き飛ぶと、一気に景色が変わった。


◆◆◆◆◆


「きゃあっ!」


 戦っている最中、シャーリーの目の前に求めていた人の姿が現れる。

 シャーリーは慌てて手を広げ、その身体を受け止めた。


「ドリーちゃん!」

「シャーリー!」


 久しぶりに感じる温もりと、太陽の香り。二人は互いの無事を喜びながら、優しく抱きしめていた。

 だが、再会を喜んでいる暇はない。


『ガァアァアアアァァアアァァァァァッッッ!』


 黒い大蛇が威嚇するように雄叫びを上げた。

 シャーリーとドリーはすぐに身構え、攻撃に備えるとそれは突撃してきた。


「先生!」

『任せろ!』

 シャーリー達の盾になるようにして、アルフレッドが突撃を受け止める。


 白く染まった身体が輝くと、黒い大蛇は弾き返された。


「今のは……。シャーリー、もしかしてあなた」

「全部思い出したよ」


 それは恐ろしい言葉だった。

 見たくない、聞きたくないと思ってしまう。


 だがシャーリーは優しく微笑み、ドリーに手を差し伸べた。


「だからね、あの時に守れなかった約束を果たすよ」


 それは何を意味する言葉だろうか。

 少なくともシャーリーは、ドリーの手を握ろうとしている。

 その意味がわかったからこそ、ドリーの目から一筋の涙が伝った。


「うん。ありがとう、シャーリー」


 泣いてられない。

 泣いている暇はない。

 だからこそ涙を拭い、ドリーは顔を上げる。


「最後の仕上げよ!」

「うん!」


 全てに決着をつけるべく、二人は敵を見つめた。

 その勇ましき顔を見た黒い大蛇は、ただ怒りのままに叫ぶ。


『おのれ、おのれが! いつもいつも、いつも邪魔をしおって! だが、これで最後だ。その魂ごと消し去ってくれるわ!』

『させない!』


 互いに最後の攻撃を仕掛けようとした瞬間だった。ワイズマンの心に、消え去ったはずの意思が叫んだ。

 それはワイズマンの心を縛りつけ、力を抑えつけ、そして壊し始めた。


『ぬおぉぉぉぉぉっ!』

『シャーリーを、私をこれ以上傷つけさせない!』

『くぅぅ! 調子に乗るな、貴様ぁぁぁぁぁ!』


 ワイズマンが苦しむと共に、黒い大蛇の動きが止まる。

 最大の、最後のチャンスだ。


 シャーリーはアルフレッドに力を注ぐ。

 アルフレッドが白く輝き、その身体は盾へと変化した。

 そしてドリーはシャーリーの身体を抱きしめる。


「みんなで乗り越える!」

『ワシらは止まらない!』

「アンタが何者だろうと!」


「「『止まることはない」」』


 それぞれが集中できるように、それぞれが役目を負う。


 ただ奇跡を信じて。

 ただ勝利を信じて。

 ただまっすぐに突き進む。


『くぅっ! 図に乗るな!』


 黒い大蛇は突撃してくるシャーリー達と真正面からぶつかった。


 自身の力を過信し。

 自身の力に慢心し。


 だからこそ、考えていなかった結末が訪れる。


『我が、押されるだと!』


 シャーリー達は進む。


 力の限り。

 力が尽きぬ限り。

 どこまでもどこまでも、どんな障害があっても。

 大蛇がいても、それを押しのける。


 それが迷宮探索者(ラビリンスチェイサー)であるシャーリー達だ。


『く、おぉおおぉぉぉおおおぉぉぉぉぉ!』


 光の弾丸は、大蛇の額を貫く。

 その中にいた賢者の石であるワイズマンごと。

 赤い欠片が舞い散っていく中、黒い大蛇の身体が崩れ始める。


 いつしか空を支配していた漆黒が薄れ、キレイな夜空が広がっていた。

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