48/50

４８、時を越える約束

『クハハハハハッ！』

　それは嘲笑っていた。何もかもを見下し笑っていた。

　ドリーはその姿に、ギリリッと奥歯を噛んだ。

『力が戻る。やはり切り離すものではないな！』

「返せ！　あの子を返せ！」

『返せ？　おかしなことを言う。元に戻っただろう？　我が一部として』

「ふざけるなっ！」

　ドリーは叫び、魔導拳銃を手にした。

　躊躇うことなくトリガーを引くと、大きな赤い宝石の身体を貫く。

　怒りが籠もった一撃によってか、吸い込みがなくなる。

　睨みつけるようにそれを見るドリーだが、途端に嫌な笑い声が響いた。

『クハハハハハッ！　無駄だ無駄だ！』

　それはただ笑っていた。みるみると傷が塞がっていく中、ドリーを嘲笑っていた。

『我はワイズマン！　賢者の石でもある我を殺すことなど叶わんわ！』

　ワイズマンと名乗ったそれは賢者の石から赤い手を生み出し、そのままドリーを捕らえようと伸ばす。

　ドリーは咄嗟にそれを撃ち落とそうと魔導拳銃のトリガーを引く。

　だが、その手はドリーの攻撃を全て弾き飛ばし突撃した。

「くっ！」

『逃げろ逃げろ！　虫のようになー！』

　右へ左へ。だがどんなに逃げても手は追いかけてくる。

　ドリーは空中へ逃げた。すると、手も追いかけてくる。どこまでもどこまでも伸びて、そしてドリーの足首を掴んだ。

「きゃあっ！」

『クククッ。さあ来い！』

　身体が引っ張られる。羽を羽ばたかせ、踏ん張ろうとするがどんどん引き寄せられていく。

　ドリーが必死に抗っていると、ワイズマンは大きく口を開いた。黒いドリーと同じように食べるつもりだ。

　このままじゃ食べられる、と危機感を抱いていた時だった。

『ぬおっ！』

　突然ワイズマンの握る力が弱まった。

　ドリーは羽を懸命に動かし、その手から脱出する。そのまま地面へ着地すると、ワイズマンは苦悶の声が耳に入った。

『くぅっ、おのれ小娘が！』

　ワイズマンが叫ぶと空間に映像が流れる。そこには懸命に戦っているシャーリーの姿があった。

　ドリーはシャーリーもまた戦っていると言うことを知る。

『いつもいつも、我の邪魔をしおって！』

　ワイズマンは初めて怒りを見せた。

　ふと何気なく身体を見ると、先ほどと比べて傷の塞がりが遅くなっていることに気づく。

　もしかするとシャーリーが何かしたかもしれない。そのおかげで、ワイズマンが弱体化したかもしれない。

　ドリーは魔導拳銃を強く握った。

　目の前にいる敵を打ち倒すために。

「返してもらうわよ、あの子を！」

　ドリーはワイズマンの不意を突くように突撃した。ワイズマンは咄嗟振り返り、ドリーを止めようと円陣を展開した。

　一つは業火を吐き出し、一つは氷刃で切りつけてくる。

　一つは雷鳴が轟き、一つは旋風が吹き荒れる。

　全てがドリーを止めようと飛びかかってくるが、その全てをギリギリのところで躱した。

　そのまましがみつき、その身体に魔導拳銃を突きつけドリーはトリガーを引いた。

『ぬぅっ！』

「アンタが何しようと、私は諦めない。例え火傷しても、腕が跳ね飛ばされても、身体が痺れても、吹き飛ばされても、絶対にあの子を取り戻す。アンタが何者であろうと、私の大切なものを奪い返してみせる！」

『ほざけっ！』

　ワイズマンは叫び、ドリーを振り払う。

　再び手を生やし固く握ると、今度は殴り飛ばそうとした。

　だが、その拳は撃ち出された魔力の塊によって弾き飛ばされてしまった。

『くぅっ！　やはり小娘の影響があるか』

　このまま押し切れる。

　ドリーがそう判断した時だった。

　ワイズマンは奇怪な声を放ち始める。それはどんどん大きくなり、次第に身体の自由が効かなくなった。

　直後、足下に怪しげな光を放つ円陣が出現する。それが弾き飛ぶと、一気に景色が変わった。

◆◆◆◆◆

「きゃあっ！」

　戦っている最中、シャーリーの目の前に求めていた人の姿が現れる。

　シャーリーは慌てて手を広げ、その身体を受け止めた。

「ドリーちゃん！」

「シャーリー！」

　久しぶりに感じる温もりと、太陽の香り。二人は互いの無事を喜びながら、優しく抱きしめていた。

　だが、再会を喜んでいる暇はない。

『ガァアァアアアァァアアァァァァァッッッ！』

　黒い大蛇が威嚇するように雄叫びを上げた。

　シャーリーとドリーはすぐに身構え、攻撃に備えるとそれは突撃してきた。

「先生！」

『任せろ！』

　シャーリー達の盾になるようにして、アルフレッドが突撃を受け止める。

　白く染まった身体が輝くと、黒い大蛇は弾き返された。

「今のは……。シャーリー、もしかしてあなた」

「全部思い出したよ」

　それは恐ろしい言葉だった。

　見たくない、聞きたくないと思ってしまう。

　だがシャーリーは優しく微笑み、ドリーに手を差し伸べた。

「だからね、あの時に守れなかった約束を果たすよ」

　それは何を意味する言葉だろうか。

　少なくともシャーリーは、ドリーの手を握ろうとしている。

　その意味がわかったからこそ、ドリーの目から一筋の涙が伝った。

「うん。ありがとう、シャーリー」

　泣いてられない。

　泣いている暇はない。

　だからこそ涙を拭い、ドリーは顔を上げる。

「最後の仕上げよ！」

「うん！」

　全てに決着をつけるべく、二人は敵を見つめた。

　その勇ましき顔を見た黒い大蛇は、ただ怒りのままに叫ぶ。

『おのれ、おのれが！　いつもいつも、いつも邪魔をしおって！　だが、これで最後だ。その魂ごと消し去ってくれるわ！』

『させない！』

　互いに最後の攻撃を仕掛けようとした瞬間だった。ワイズマンの心に、消え去ったはずの意思が叫んだ。

　それはワイズマンの心を縛りつけ、力を抑えつけ、そして壊し始めた。

『ぬおぉぉぉぉぉっ！』

『シャーリーを、私をこれ以上傷つけさせない！』

『くぅぅ！　調子に乗るな、貴様ぁぁぁぁぁ！』

　ワイズマンが苦しむと共に、黒い大蛇の動きが止まる。

　最大の、最後のチャンスだ。

　シャーリーはアルフレッドに力を注ぐ。

　アルフレッドが白く輝き、その身体は盾へと変化した。

　そしてドリーはシャーリーの身体を抱きしめる。

「みんなで乗り越える！」

『ワシらは止まらない！』

「アンタが何者だろうと！」

「「『止まることはない」」』

　それぞれが集中できるように、それぞれが役目を負う。

　ただ奇跡を信じて。

　ただ勝利を信じて。

　ただまっすぐに突き進む。

『くぅっ！　図に乗るな！』

　黒い大蛇は突撃してくるシャーリー達と真正面からぶつかった。

　自身の力を過信し。

　自身の力に慢心し。

　だからこそ、考えていなかった結末が訪れる。

『我が、押されるだと！』

　シャーリー達は進む。

　力の限り。

　力が尽きぬ限り。

　どこまでもどこまでも、どんな障害があっても。

　大蛇がいても、それを押しのける。

　それが迷宮探索者(ラビリンスチェイサー)であるシャーリー達だ。

『く、おぉおおぉぉぉおおおぉぉぉぉぉ！』

　光の弾丸は、大蛇の額を貫く。

　その中にいた賢者の石であるワイズマンごと。

　赤い欠片が舞い散っていく中、黒い大蛇の身体が崩れ始める。

　いつしか空を支配していた漆黒が薄れ、キレイな夜空が広がっていた。