迷宮探索者〈ラビリンスチェイサー〉 ～石ころ大好きシャーリーの時を越えた約束～（構成修正版）

第５章 時を越える約束

４４、淀んだ心を浄化する光

　闇に包まれていた空間に、温かな光があふれていた。その中心に立つシャーリーは、澄んだ瞳を向けて黒いドリーへ足を踏み出す。

「ふざけるなっ」

　黒いドリーは反射的に叫ぶと同時に、左足が一歩下がる。それが何を意味するのか、対峙する二人は気づいていない。

　シャーリーはゆっくりと黒いドリーへ近づいていく。それに伴い、黒いドリーは下唇を噛んだ。

　恐れるどころか優しい目をして近づいてくる。ただただ暖かく、嫌になるほど勇ましく足を踏み出すシャーリーに身体が震えていた。

「ふざけるな、ふざけないでよ！」

　自分を恐れないシャーリーに黒いドリーは恐れた。

　何度も何度もなぜ恐れない、と自問自答していた。

　だが答えなど見つかるはずがない。だからこそ黒いドリーはシャーリーを拒絶する。

「来るなぁぁぁぁぁ！」

　叫びと共に黒いドリーの影あるものが生まれる。それは真っ黒な手だ。

　まるで意志を持っているかのように揺れ威嚇するが、シャーリーは歩みを止めなかった。

「引きちぎれ！」

　怒号にも似た指示を受け、〈影の手〉は一斉にシャーリーへ襲いかかった。

　シャーリーは持っていた杖で地面を叩き、駆けてくる〈影の手〉を攻撃する。

　しかし、突起した土は〈影の手〉を捕らえることができない。そのまますり抜け、シャーリーの右手首を掴んだ。

「うっ」

　手首が痛い。想像以上の力にシャーリーの顔が歪むと、間髪入れずに新たな〈影の手〉が飛び込んできた。

　シャーリーは咄嗟に「きゃあっ」と叫ぶと、身体から強烈な光が放たれる。光を浴びた〈影の手〉はそのまま吹き飛ばされ、消えてしまった。

「ちぃっ！」

　黒いドリーはガリッと奥歯を噛む。シャーリーはというと激しく息を切らして片膝をついていた。

　光を発生させれば〈影の手〉を消すことができる。だが、使えば使うほどとんでもない疲れが溜まっていく。

　頻繁に何度も使うことはできない技だ。だからこそ、大切な場面で使えるようにしておかなければならない。

「何してるのよ！　畳み掛けなさい！」

　黒いドリーもそのことをわかっている様子だった。即座に〈影の手〉は命令に従い、シャーリーへ襲いかかる。

　シャーリーは反射的に駆けた。持久戦に持ち込まれれば不利。それを打開するためにも、逆転の一手を見つける必要がある。

　だがそんなもの簡単に見つかるはずはない。だからといって奥の手を連発すれば、すぐにスタミナも魔力も尽きてしまう。

　奥の手を使わず、現状を打開する必要があった。

「きゃあっ」

　考えながら逃げ回っていたせいだろうか。何かに引っかかり、シャーリーは転んでしまった。

　しかも不運なことにポーチにしまっていたアイテムが散乱する。シャーリーは思わず拾い集めようとした瞬間、大量の〈影の手〉が飛び込んできた。

　絶体絶命。万事休す。

　逃げ場なしのシャーリーは、反射的に手で頭を覆った。

「……あれ？」

　だがいくら待っても痛みはやってこない。それどころか、何も起きない。

　恐る恐る振り返ると襲いかかろうとしていた〈影の手〉は〈黒い草〉を持って遊んでいた。

「アンタ達、何しているのよ！」

　黒いドリーの怒号が飛ぶが〈影の手〉は全て命令を聞いていない。それどころかそれぞれが好き勝手に遊んでいた。

　シャーリーはジッとその光景を見つめ、考える。どうしてかわからないが、黒い草に興味があるようだ。いや、もしかすると〈黒い草〉にモンスターを引きつける特性があるのかもしれない。

「よしっ」

　逆転に至るための一手が見つかった。だが、〈黒い草〉の数には限りある。

　ならばどうするか。その答えはすでにシャーリーの中にあった。

「活躍の時だよ、マゼマゼくん！」

　シャーリーは〈マゼマゼくん〉に残っていた〈黒い草〉と〈燃え盛る青い炎〉を入れる。直後、マゼマゼくんは雄叫びを上げた。

「まーぜまぜまぜっ、まーぜまぜ！」

　シャーリーを助ける逆転の一手が、生まれようとする。

　マゼマゼくんが輝きを放ち始める中、遊んでいた〈影の手〉はシャーリーへ一斉に振り返った。

「さっさと殺しなさい！」

　同時に降される命令を聞き〈影の手〉は動き出す。シャーリーの手足を掴み、その身体を引き千切ろうと迫った。

　しかしそれよりも早く、マゼマゼくんが「ピッカーンッ」と叫ぶ。

「できたぁー！」

　シャーリーはすぐにアイテム〈温かな闇溜まり〉を取り出し、〈影の手〉へ投げつけた。

　ふんわりと闇が広がると、他の〈影の手〉が引き寄せられるように闇溜まりへ入っていく。

　一体、二体、三体と。

　そして黒いドリーから生み出した〈影の手〉は全て、影溜まりの中へ飛び込んだ。

「なっ！」

　あまりにも想定外なことに黒いドリーは言葉を失う。

　シャーリーを攻撃する者、支援する者、その全てが消え失せた。

　黒いドリーを守る者も、シャーリーを邪魔する者もいない。

　シャーリーはもう、まっすぐ黒いドリーにぶつかることができる。

「ドリーちゃん！」

　躊躇うことなくシャーリーは黒いドリーの身体を抱きしめた。

　黒いドリーは逃げるために暴れようとするが、それよりも早くシャーリーが仕掛ける。

「あぁあああぁぁああぁぁぁぁぁッ！」

　力いっぱいに、ただ力いっぱいに抱きしめた。

　想いを込めて。

　願いを込めて。

　祈りを込めて。

　シャーリーは持てる力を解き放つ。光を浴びた黒いドリーは悶え苦しみ、必死にシャーリーを引き離そうとする。

　だが、シャーリーはどんなに殴られても引っかかれても離さない。

「ぐ、ああっ、あぁあああぁぁああぁぁぁぁぁッッッ！」

　光はどんどん強くなり、黒いドリーがまとっていた〈禍々しい黒い何か〉が払われていく。それと同時に、空間が光で満ちあふれた。

『いや、いや、もう嫌ぁぁぁぁぁ！』

　目に入ってきたのは、悲劇だった。

　次々と、次々と人を捕らえては飲み込んでいく。骨が砕かれ、肉がすり潰される音が響く中で声の主は叫んでいた。

『こんなの、望んでない。みんなを、食べたくない――』

　必死に止まって、と声の主は願っていた。しかし意志に反して身体は勝手に動き、何もかもを食べていく。

　声の主はまた『もう嫌だ』と叫んだ。その瞬間、一人の少女が目の前に立った。

『ドリーちゃん！』

　シャリー、いやかつてのシャーリーだ。ドリーを止めるために必死に呼びかけている。だが身体は勝手に動き、シャーリーの身体を絡め取った。

　それでもシャーリーは呼びかける。しかし、〈コトワリ〉はシャーリーを裏切った。

『あっ――』

　ドリーの意志に反し、シャーリーの腕を食い千切ったのだ。シャーリーは痛みのあまりに叫ぶと、ドリーもまた叫んだ。

『いやぁあぁああぁぁぁあああぁぁぁぁぁ！』

　ドリーが犯した罪。

　ドリーが見たくない現実。

　ドリーが目を逸らしたい事実だ。

　なぜ、このタイミングで空間に映し出されたのか。シャーリーが思わず考えた瞬間、黒いドリーは身体を突き飛ばした。

「このっ、このっ、このっ！」

　涙が浮かんだ目には、怒りが籠もっていた。

　シャーリーはもう一度距離を詰めて抱きしめようとする。だがその前に、黒いドリーが仕掛けた。

「死ねっ、死んでしまえぇぇ！」

　影がシャーリーの身体を飲み込む。そのまま食い殺そうとした瞬間、影が大きく膨らんだ。

　どこまでも膨む影は、ついに耐えきれなくなり破裂すると強烈な光が広がった。

「あぁあああぁぁああぁぁぁぁぁ！」

　身体にまとっていた〈禍々しい黒い何か〉がさらに払い飛ばされていく。温かな光が空間に満ちると、再び何かが映し出された。

『ダメだ、ドリー様！』

　そこには見慣れた姿のマギアがいた。マギアはドリーが持つナイフを奪い取ろうとするが、拒まれていた。

『どうして！？　私は、もう死ぬしかないのよ！』

『あなたが死んだら本当に何もかも無駄になる。頼む、頼むから耐えてくれ！』

『みんなを食べて、シャリーの腕も食べたのよ！　私は、生きている価値なんて――』

『それ以上言うな！』

　マギアは懇願するかのように、ドリーを説得していた。しかしドリーは止まらない。

　心の中にあるのは、大きな後悔と罪の意識。ただただ悔いて、自身の決断に泣いていた。

『ごめんね。私、耐えられない』

　マギアの制止を振り払い、ドリーは自身の喉にナイフを当て、躊躇うことなく切った。

　勢いよく血が噴き出し、倒れていくドリーの身体をマギアは受け止める。どくどくとあふれ出す血を止めようとした瞬間、奇怪なことが起きた。

『これは――』

　まるで時を遡るかのようにあふれ出た血が体内に戻っていく。気がつけば首の傷も塞がり、傷跡すらも残らなかった。。

　あまりの出来事に、マギアは言葉が出ない。しばらく見つめているとドリーの目が開いた。

『ドリー様！』

　ドリーは呆然とした様子でマギアを見つめる。

　変わりないように思えた瞬間、思いもしない言葉が放たれてしまう。

『あなた、誰？』

　そこで映像は途切れ、空間は戻った。

　暗闇が空間に広がり始めると、シャーリーはすぐに黒いドリーへ顔を向けた。

「見るな！　もう、もう見るな！」

　もうその姿はドリーのものではなかった。

　黒く、ぐちゃぐちゃとした塊がそこにある。まるでスライムのような姿をしたそれは、身体を震わせていた。

「私を、見るなぁぁ！」

　シャーリーが放つ光によって力が削がれたそれは、泣き叫んでいた。シャーリーはその言葉を聞き、どういう意味なのか考える。

　ただの〈コトワリ〉であるならば意志なんて持たない。では目の前にいる存在は何なのか。

「ドリーの意志を模倣した何かだ」

　聞き馴染みがある答えが耳に入る。振り返ると、そこにはドリーを抱えたダンダリオンの姿があった。

「躊躇う必要はない。やるぞ」

「でも――」

「存在するだけで害をなす存在だ。処分しなければならない」

　シャーリーはその言葉を聞いてもなお躊躇った。

　確かにドリーを模倣して生まれた存在かもしれない。だが、だからといってその選択は正しいのだろうか。

　シャーリーが、そしてドリーが望む結末になるのか、と考えていると黒いスライムのような何かが叫んだ。

「いやだ。死にたくない。私は、私は――」

　黒いスライムは力の限り、叫んだ。

　持てる限りの力をとにかくかき集めて叫んだ。

　死にたくない。やらなければいけないことがある。だから死ねない。

「いやだぁあぁあああぁぁぁぁ！」

　感情が暴れる。

　想いがあふれる。

　壊れた願い、ほくそ笑む祈り。

　何もかもが歪んだそれが、黒いスライムに力を与えた。

「ワたしはユルされナイ。でモ、ワたしハあやまラナクちゃイケないんダ！」

　何かに囚われた想い。

　縛り付けられた心。

　願いも祈りも神には届かない。

　だからこそ、その想いをよく理解するものが力を与えた。

　それはあまりにも禍々しい。

　それはあまりにも人らしい。

　なぜならばそれは、かつて人であった人ならざるもの。

「ワたしはシねなイ！」

　目的を見失い、目標もわからなくなったそれはただ願う。

　聞き入れたそれは想いを受け止めるほど、与えていく。

　身体は次第に肥大化し、そしてシャーリー達がいた空間そのものを破壊した。