迷宮探索者〈ラビリンスチェイサー〉 ～石ころ大好きシャーリーの時を越えた約束～（構成修正版）

第５章 時を越える約束

４０、想いを喰らう陰謀

　そこは、どこか温かくて賑やかで優しさがあふれていた。

　談笑する人々はみんな楽しげで、元気があふれている。追いかけっこする子ども達に注意する母親達に、笑って見守るおじさんとおじいちゃん、おばあちゃんはほっこりと笑いながら見つめ、遊びに付き合う少年少女の顔も楽しそうだった。

「あ、お姫様とおねえちゃんだぁー！」

　微笑ましく眺めていると、遊んでいた一人の女の子がシャリー達に手を振った。

　ドリーとシャリーは手を振り返し、女の子がいる輪の中へと入る。それぞれが「お姫様」「シャリーちゃん」と声をかけ、最近あった出来事や身体の調子などを話し始めた。

「ちょっと、みんな一緒に話されても困るわよ」

「それだけ話したいことがあるってことだよ、ドリーちゃん」

「ったく、仕方がない人達ね」

　温かな輪に囲まれ、ドリーは朗らかに笑った。とても幸せそうな笑顔であり、それを見たシャリーもつい嬉しそうに笑ってしまう。

　この笑顔はドリーが頑張ったから得たもので、それを知っているからこそシャリーも顔を綻ばせていた。

『幸せそうだなぁー』

　シャーリーはそんな風に言葉を漏らした。

　ドリーが見せる笑顔はシャーリーの知らない顔でもある。だからなのか、ついついシャリーと呼ばれる自分にちょっと複雑な想いを抱いてしまった。

「ドリー様ぁぁ、シャリーちゃーん！」

　そんな中、聞き覚えのある声が響く。ドリーとシャリーが振り返ると、慌てて走ってくるメイドの姿があった。

「あら、どうしたのニイナ？」

　ドリーから発せられた名前を聞き、シャーリーは驚いた。

　ニイナは死んで幽霊になっていた少女だ。ずっとドリーのことを待ち続けていた者であり、役目を終えたことで天に召したメイドである。

　そんな少女が、今目の前で息を切らして立っていた。

「どうしたの、じゃないっ！　もうすぐ会議だから！」

「あっ。そういえばそうだったわね」

「もー！　シャリーちゃんにかまけるのはいいけど、ちゃんと働いてよね！」

「ハァ？　別に、シャリーばっかりじゃないし……」

「え？　じゃあこの前の一夜は？　もしかして一夜限りのお付き合いだったの？」

「ちょっ！　アンタ何言ってんのよ！？」

「聞きました奥さん？　お姫様はやはりシャリーちゃんと――」

「まあ、なんてふだしらな！」

「お兄ちゃん、一夜限りのお付き合いって何？」

「大きくなればわかるよー。お兄ちゃん達と向こうで遊ぼっか」

「待って待って！　なにもないから！　ホントに何もないから！」

「ああ、なんておかわいそうなお姫様。夜な夜なシャリーちゃんにあっはんうっふんされて、ついに国民にバレてしまうだなんて。これはぜひ、みんなの前で！」

「やらんから！　というか口を閉じろ！」

　ドリーは頭を抱えた。それを見ていたシャーリーは、ちょっと同情しつつ笑う。どうやら昔のドリーはみんなからいいようにいじられて遊ばれていたようだ。

　そんなドリーを見ているシャリーというかつての自分は、楽しげに笑う。とても幸せな気持ちらしく、ドリーもまたその笑顔を見て呆れつつも笑い返していた。

「あ、そうだ。ドリー様」

「何？　まだ何かあるの？」

「経済大臣がまた物申しております。あと、提言があるそうです」

　ニイナはドリーに近づき、小さな声で耳打ちをする。どこか真剣な声を聞き、ドリーの目が僅かに細くなった。

　シャリーはそれを見て、ちょっと不安になる。どうやらシャリーを巡って、また問題が起きたと勘づいたようだった。

「わかったわ。いつも口うるさいし、いい機会だから黙らせるか」

「ですが、相手は国で一、二を争う貴族。下手に刺激すると――」

「この国で一番偉いのは私よ。それに、シャリーを傍に置いているのにはちゃんとした理由があるわ。まさかそれがわからないだなんて、思ってもいなかったけど」

「それが気に入らないのでしょう。だから何度も同じことをするんですよ」

「人間ってのはそういうところが面倒臭いわね」

　ドリーは大きくため息を吐くが、すぐにシャリーへ振り返りニッコリと笑った。

　シャリーは、いや中にいるシャーリーも大きな不安を抱く。ドリーに守ってもらっているからこそ、ドリーが自分のために頑張ってくれるからこそ、拭えない気持ちだった。

「ちょっと行ってくるわ」

「わ、私も――」

「必要になったら呼ぶわ。それまでそうね、錬金術で何か作ってて」

「でも！」

「大丈夫っ。すぐに帰ってくるから」

　ドリーはそう言って、シャリーから離れる。

　ニイナと共に王城へ向かっていく姿を見送るシャリーは、大きな不安と心配を抱いていた。

◆◆◆◆◆

　グツグツと、大きな釜の中が煮立つ音が響く。

　シャリーは呆然と窓の外を見つめ、手にしていた石ころを磨くことを忘れてずっとドリーのことばかり考えていた。

　ドリーはこの国の王族であり、病気で伏した王様の代わりに国営を担っている少女だ。いわゆる事実上のトップである。だから敵も味方も多い立場だ。

　そんな少女を心配しないほうがおかしいというもので、仲がよければ余計に心配をするものである。

「ちょっと怖い顔をしてたなぁー。また私のことかな？」

　そんなドリーに気に入られ、一緒にいるシャリーも似たような立場だった。

　多くの人達に頼られ、多くの人達に疎まれる。なんでそんな風に分かれるんだろう、と考えてしまうが仕方のないことだった。

　もしドリーに才能を見い出されていなければ、自分も疎む側になっていたかもしれない。考えたくはないが、あり得ないなんてことはなかった。

「でも、私は誓ったし――」

　不安は大きい。だけどそれ以上に、ドリーの力になりたいという想いが大きかった。

　その決意は硬く、だからこそドリーへの信頼も大きい。

『そうだ、私は誓ったんだ』

　かつての自分。それはひどい扱いを受けていた一族の一員だった。

　一族はかつて、フェアリーア王国創設期で活躍した軍人の一人である。その身を盾にし、ありとあらゆる攻撃から仲間を守ったとされる英雄だ。

　だが、その栄華は長く続かなかった。とある者が、私利私欲のために王国を滅ぼしかけたのだ。どうにか破滅は回避できたものの、その者によって一族の信頼はなくなった。

　一族断絶はどうにか避けたが、信頼は地に落ちてしまったのだ。重要な役職にはつけず、一般的な仕事もなかなか雇ってもらえなかった。

　そのせいもあって、シャリーの両親は死んだ。どうにかお金を稼ごうと狩りをしていた父親はモンスターとの戦いで死に、出稼ぎしていた母親は盗賊に刺されて死んでしまった。

　一人ぼっちになったシャリーは、どうにか生きるために母親の真似をした。それが錬金術であり、今のシャリーを支える力の一つだ。

　一生懸命に勉強して、どうにか売り物になりそうな品を作った。だが、どこに持ち込んでも自分で作った品物は置いてもらえない。

　仕方なく自分で露天商を開き、売った。誰からも見向きがされず、ため息をこぼしている一人の少女が立ち止まったのだ。

　その少女は「いい商品ね」と言ってくれたことを、シャリーは思い出していた。

「あれがドリーちゃんとの出会いだったなぁー」

　懐かしむように、シャリーは口元を緩ませて目を細める。

　ドリーのおかげで頑張ってこられた。ドリーがいたからこそ今のシャリーがある。

　だからドリーの前で誓ったのだ。今度はドリーを助けられるように頑張ると。どんなことがあっても、ドリーと一緒にいると。

「それに、この力もドリーちゃんに使いたいな」

　たくさんの恩義がある。たくさんの思い出がある。

　ドリーがくれたものは、かけがえのないものばかりだ。だからこそシャリーは全てをドリーに捧げると心に誓っていた。

「離れたくないな……」

　それでも、シャリーは不安があった。もし邪魔をしているならば、ドリーから離れないといけない。一緒に、いつまでも一緒にいたいけど許されないなら、と考えてしまう。

　許してもらえないことかもしれない。だけど一緒にいたい、と日頃から葛藤を抱いていた。

「考えるの、やめよ」

　ずっとぐるぐると巡る不安。押し潰されそうになるが、そればかり考えていても仕方ない。

　シャリーは立ち上がり、窯に目を向けた。いい感じに煮立っており、次の工程に移れそうである。シャリーは立ち上がり、傍に置いていた杖と薬草を手に取った。

　不安をかき消すために、ドリーが喜んでくれる姿を想像して次の作業を始めようとした。

　その瞬間、何かが窓ガラスを突き破って入ってきた。

「何？」

　思わず目を向けると、そこにはグチョグチョと蠢く何かがいた。つい様子を見ていると、それは突然膨張する。

「きゃあぁぁぁぁぁ！」

　どうすることもできないまま、シャリーは飲み込まれてしまった。

　もがき、脱出しようとするが身体にベタついて身動きが取れない。どうにか顔を出し、一生懸命に呼吸をしていると、誰かが家の中に入ってきた。

「これはこれは、初めまして錬金術師様」

　それは見たこともない男だった。ピエロのような仮面を被り、真っ赤なスーツを着た背の高い男だ。白い手袋で包まれた指でシャリーの頬を突くと、仮面の男は笑った。

「ふむふむ。何も感じませんね」

　仮面の男は突くのをやめ、シャリーから目を離す。まるで興味を失ったかのような素振りである。

　シャリーは思わず睨みつけるが、仮面の男は木にする素振りすら見せなかった。

「ま、とっととお仕事を済ませちゃいましょう」

　仮面の音が「おい」と誰かを呼ぶと、男性が三人ほど入ってきた。

　一人が手のひらサイズの球体を投げつけ、ネバネバを固まらせる。

　一人がハサミみたいな武器を取り出し、動けないシャリーを塊ごと切り出した。

　最後の一人が、ニヤニヤと笑ってシャリーの顔を覗き込む。ちょっと気味悪いと感じていると、唐突に口を抑えられて何かを飲み込まされた。

「うえっ、不味い……」

　とてもひどい味が口の中に広がると共に、強烈な眠気が襲ってきた。

　飲まされたものが睡眠薬だと気づくが、すでに遅い。頑張って眠らないようにするものの、気づけはシャリーの意識は闇の中へと落ちてしまった。

◆◆◆◆◆

　ガタンゴトン、と揺れる音が耳に入ってくる。

　おぼろげな中でシャリーは目を覚ました。

「ここは？」

　なぜ、こんなところで眠っているのか。そんなことを考えるとすぐにシャリーは思い出した。

「そうだ、私――」

　誰かに襲撃されて、身動きが取れなくなって、そのまま眠らされた。

　その後、どうなったかわからない。だが、感じる揺れと音から一つの推測が立てられた。

「もしかして、誘拐された？」

　大きな絶望が心を支配する。もしそうならば、例え逃げ出したとしても帰る道がわからない。

　そもそも逃げ出せるのか、という問題もあった。人さらいなら逃げるチャンスがあるかもしれないが、そうでなければこのまま死を待つしかない。

「ヤダ、そんなのヤダぁー！」

　どうにかして逃げ出さなければ。このままじゃあ望まない結果となる。

　だけどどうやって。錬金術はこの場合は役に立たないし、もう一つの力も意味はない。

「うぅ、ぐすっ」

　大きな大きな絶望が心を覆っていく。日頃から溜まっていた疲れも会ってか、涙が止まらない。

　もうドリーを助けられない。ドリーと一緒にいられない。ドリーと笑い合えない。

　ただただ悲しかった。

「うえーん！」

　シャリーは泣いた。情けなく泣いた。

　すると突然、揺れが止まる。もしかしたらその時が来たかもしれない。

　心を包み込む絶望は、色濃く変わる中で妙な音が響いた。

　それは聞いたことがある銃撃音だ。喧騒が響く中、響く銃撃音を聞いてシャリーは泣くのをやめた。

「シャリー！」

　安心する声と共に、強張った顔をした見慣れた少女が目に入ってきた。

　シャリーは「ぐすんっ」とあふれそうな涙を止め、少女を見つめるとその顔は一気に綻んだ。

「よかった、無事で――」

「ドリーちゃん……。うえぇぇぇん！」

　抱きしめられたシャリーは、ドリーの胸の中で泣いた。

　心のなかで安堵が広がると、ドリーはくすぐったそうに優しく微笑んでいた。

「いやはや、まさか王女様が直々にくるとはねで」

　嫌な声が耳に入る。振り返るとそこには、仮面の男が立っていた。

　ドリーはシャリーを抱きしめ、強く見つめる。そんな姿を見た仮面の男は、喉を震わせて愉快そうに笑った。

「これは大事になりますね。くくっ、面白いことになりそうだ」

「私の大切なものに手を出して、無事でいられると思っているの？」

「ええ、思ってますとも。まあ、今回のところはこのまま退散してあげましょう。なんせ私の役目は、果たしましたからね」

　仮面の男は指を鳴らし、その言葉を残して消えてしまった。

　ドリーは奥歯を噛み、悔しそうな表情を浮かべる。シャリーはというと、助かったということに安心していた。

　だが、それはすぐに消える。なぜならドリーの顔が、ずっと険しいままだったからだ。

「ドリーちゃん……」

「大丈夫、大丈夫よ」

　ドリーはシャリーを抱きしめる。しかし放たれた言葉は、まるで自分に言い聞かせているかのように感じた。

　大きな不安は、さらに大きくなる。ドリーの震える手が、今後のことを物語っているように思えた。