迷宮探索者〈ラビリンスチェイサー〉 ～石ころ大好きシャーリーの時を越えた約束～（構成修正版）

第１章 巡り巡る運命

４、黒いスチームゴーレム

　ガラスでできた髪留め。

　ツインテールになった緋色の髪と、覗かせるかわいらしい顔が印象的だ。小さな身体を包むドレスはよく見るとボロボロであり、まるで何かと戦っていたかのような雰囲気があった。

　だがそれよりも印象的だったのが、背中に広がる羽だった。その形を表現するならば、蝶である。その輝きはどんな闇だろうと照らし、導いてくれそうなほど力強い。

「うーん、よく寝たー」

　幻想的な目覚め方をした少女は、呑気に背中を伸ばしていた。シャーリーはその言動に、目を丸くしてしまう。

　ふと少女の足元に視線を落とすと、黄金色に輝く石ころが一つ転がっていた。

「なんだか長いこと寝てた気がするわね。えっと、アンタが起こしてくれたの？　ありがと、起こしてくれて。私はドリーって――」

「動いちゃダメッ！」

　シャーリーは、近寄ろうとした少女ドリーの動きを止める。慌てながら、ドリーの足元にある黄金色に輝く石ころを手に取った。

「もしかしてもしかして、これって金！？」

　シャーリーはウキウキとしながらものは試しと、ポーチの中に入れていたハンマーを取り出した。

　もし本物であれば、ちょっとだけ売って家賃の支払いに回そうと考える。

　本物であれ。祈りを込めてシャーリーはハンマーを振り下ろす。だが、衝撃を受けたその瞬間、黄金色に輝く石ころは火花を散らした。

「きゃー！」

　シャーリーは悲鳴を上げる。ドリーはその姿に、目を点としていた。

　目の前で一体何が起きているのか理解できず、シャーリーを見つめてしまう。

「ハァ……」

　唐突にシャーリーは落ち込んだ。

　あまりの不安定な情緒に、ドリーは心配になる。

「えっと、大丈夫？」

「大丈夫じゃないです。金だと思ったら、黄鉄鉱ですよ。一応、銀や銅も混ざっているみたいですけど、これはホント極少量みたいです。まあ一応、石膏とか硫酸とか作ることができますが今は必要ないですし。でもこれ、よく見ると水分を吸いすぎてダメになってますし。これじゃあコレクターも欲しがらないし。もぉー最悪っ！」

　ドリーは混乱した。シャーリーの知識量と、それをスラスラ語るその姿に。

　それと同時に、頭に痛みが走る。一体なんでこんな痛みを覚えるだろうか、と考えてみるがわからなかった。

「どうしましたか？」

「なんでもないわ……」

　頭を抑えるドリーに、シャーリーは疑問符を浮かべる。

　一体どうしてそんなに頭を痛そうにするのか、と考えてみたが全くわからなかった。

「あ、ところであなたのお名前は？　聞きそびれちゃいました」

「さっき言ったんだけど……」

「えっ、本当ですか！？　えっと、えっとぉー。あの、ごめんなさい。もう一回、聞いてもいいですか？」

「失礼にもほどがあるでしょ！」

　照れ隠しするようにシャーリーは笑う。

　ドリーは苛立ちながらも、シャーリーにもう一度名を告げたのだった。

「ドリー……。ドリーって言うんですね！」

「そっ。ちゃんと覚えてよね。ところで、アンタの名前は？」

「シャーリーと言います！　あ、あと隣にいるのがアルフレッド先生で――」

　シャーリーは何気なく左に顔を向けた。だがそこには、いつもいるはずのアルフレッドの姿がない。

　あれ、と感じながら周りを見回してみる。しかし、どんなに探してもいなかった。

　シャーリーは固まる。少し考えてから、ドリーへ顔を戻した。

「先生を知りませんか？」

「知る訳ないでしょ！」

　シャーリーはすっかり忘れていた。エレベーター付近で、アルフレッドを置いてきてしまったことを。

　アルフレッドは助けを求め、泣いているだろう。

　しかしシャーリーはどこに置いてきたかわからず、困ったように腕を組んで唸るだけだ。

「ったく、何なのよこいつは……」

　ドリーは頭を抱えるが、シャーリーは唸って考えるだけで特に答えようとしない。

　その様子に、頭がさらに痛くなってしまった。

「なんか、いいわ」

　匙を投げ、ドリーは視線を外した。

　何気なく見渡してみる。広がっているのは見覚えのある光景だが、意識を失う前とはちょっと違った。

　そのほとんどは変わりがないが、敢えて違う点を上げるならばここを警備するゴーレムがいないことぐらいだ。

　そういえば、と何かが頭に過ぎる。

「なんで私、ここにいるんだろ？」

　いつもなら王城の寝室で眠っている。そもそもここに来る時は、大切な友人と会うためだ。

　こんな所で眠っているなんて本来はありえない。

「そういえば私――」

　何かが脳裏に浮かんだ。

　攻め込んでくる大軍に、それを率いる暗愚の座王の姿だった。

　人々をその驚異から守るために、友と協力して〈強大な何か〉を呼び出すことに成功する。全てが順調に進み、戦況も優勢になり始めた。

　だが――

「ッ――」

　唐突に頭が痛くなる。

　まるで何かに邪魔されているかのように、これ以上のことを思い出せない。それどころか、思い出した部分でさえどこかあやふやだ。

　どうにかあやふやな部分を思い出そうとするが、意識を向ければ向けるほど頭の痛みが増していった。

「大丈夫？」

　顔を歪め、頭を抑えてうずくまっているとシャーリーが声をかけてきた。

　背中を撫でるように優しく擦り、覗き込んでくる顔はとても心配そうだ。

「これ、よかったら飲んで」

　手のひらに収まる大きさの小瓶が渡される。ドリーは「大丈夫」と言って返そうとしたが、それでも頑として小瓶を押し付けられた。

　思わず顔を上げると、力強い眼差しで見つめているシャーリーの姿があった。

「わかった。ありがとね」

　フタをしていたコルクを取り、薬液を口の中へと流し込む。効果が絶大なのか、飲み込んで数秒後に痛みの支配から解放された。

　ドリーは思わず小瓶を見つめてしまう。これほどの腕前を持つ者は、覚えがある限り友人だけである。だからこそ、驚いた顔をシャーリーに向けた。

「痛み、取れました？」

「え、ええ。ねぇ、これアンタが作ったの？」

「はい！　まだいっぱいありますから、また痛くなったら遠慮なく言ってください！」

　照れたように笑うシャーリー。その腕は確かなもので、一流と言っても過言ではない。そのことに気づいたドリーは、まっすぐとシャーリーを見つめた。

「ねぇ、アンタ。名前は？」

「さっき言いましたけど？」

「もう一回教えて」

　シャーリーは首を傾げる。

　とりあえず言われた通りに自身の名を告げることにした。

「私はシャーリー。えっと、錬金術が使えます」

「私はドリー。一応言っておくけど、変な気遣いはしなくていいから」

「え？　でも……」

「私はアンタを認める。それに対等でありたいの」

　照れ隠しからくるものだっただろうか、頬が僅かに赤く染まっていた。

　だがシャーリーにとって、そんなことはどうでも良かった。自分が扱う錬金術の腕前が褒められたからだ。

　感じたことのない喜びと飛び上がる勢いで高揚する心は、何を意味しているだろうか。

　才能が認められ、褒められたという事実はシャーリーにとって大きなものだった。

「うん！」

　自分を認めてくれた人は、アルフレッド以外ではドリーが始めてである。

　だからこそ、嬉しくて嬉しくて堪らない。

「あの、ドリーちゃん。その、もしよかったらなんだけど、お友達になってくれないかな？」

「何言っているのよ。アンタとは、もう友達よ」

「ホント！？　あ、ありがとー！！」

　ドリー。

　その存在はシャーリーにとって大切なものとして変化した。ドリーからかけられた言葉も、次第に大きなものに変わっていく。

　だからなのか、シャーリーはとびきりの笑顔を浮かべる。

　受け取ったドリーはちょっと照れ臭そうにしながらも、お返しとばかりに笑い返した。

「ま、ここにいても仕方ないし、とりあえず移動しましょうか」

「うん！」

　ドリーと一緒にシャーリーはエリアから出ようとした。

　だが、移動しようとした瞬間に、一つの黒い球体が目の前にいることに気づいた。

「何だろ、あれ？」

「変ね、あんなのここにはなかったはずだけど」

『見つけた。見つけた。見つけた！』

　二人が黒い球体に注目する。

　すると黒い球体は小さな爆発音と発すると、激しく燃え上がり始めた。

　思わず二人が臨戦態勢を取ると、さらに強く燃え上がる。

「モ、モンスター！？」

「こんなの見たことがないわよ！　というか、そもそもここにモンスターなんていないはずなんだけど！」

「で、でも、目の前にいるよ！」

　混乱するシャーリーに、戸惑いを見せるドリー。そんな二人を嘲笑うかのように、黒炎が吠えた。

　直後、転がっていたゴーレムの残骸が揺れる。

　次第に揺れが大きなっていき、残骸が浮かび上がった。

　それは燃え盛る黒炎の周りへと集まり、一つの形へと変化して囲んでいく。

　降り立つものは、黒いスチームゴーレム。

　肩骨部分から、勢いよく蒸気が吹き出した。

「何これ！」

「こいつ、一体……」

　剥き出しとなっていた黒炎が、胸のフレームに覆い隠されていく。

　漆黒に染まったスチームゴーレムが大きな雄叫びを上げると、シャーリー達の身体が震えた。

　放たれる魔力は、あまりにも禍々しい。

　真正面からぶつかって勝てる見込みはなく、逃げるのが最善と考えたほうがいい状況だ。

『シャーリー、助けてくれぇ……』

　だが、それができなくなった。

　幸か不幸か、アルフレッドが見つかった。しかしあろうことか、黒きゴーレムの左肩部分の一部になっている。

「せ、先生！　何しているんですか！」

『何もしておらん。だからこうなったんだー……』

　悲しげに泣いているアルフレッド。

　このまま見捨ててしまえば、モンスターの一部として一生を過ごすことになるだろう。

　そんなの嫌だ、と思ったシャーリーはアルフレッドを助けるために戦うことを決めた。

「今助けます、先生！」

「ちょ、ちょっと！　あー、もー！」

　シャーリーが無謀にも立ち向かっていく。

　ドリーはそんなシャーリーを心配し、一緒に黒いスチームゴーレムと対峙した。