迷宮探索者〈ラビリンスチェイサー〉 ～石ころ大好きシャーリーの時を越えた約束～（構成修正版）

第４章 忘れ去られた想い出

３６、本の使者〈ダンダリオン〉

　ズシッ、と地面を突き刺すような重々しい音が幾重にも響く。目のようなものが赤く輝くとアーニャは思わず身体を震わせてしまった。

　勝てるはずなんてない。

　だけどシャーリーをどうにか助けたい。

　今にも折れてしまいそうな想いが、アーニャの身体を支えている。

『生体反応を確認。攻撃対象とは異なる容姿――マスターより指示を確認。ただちに排除を開始します』

　オルタネーターの目のような部分が赤黒く輝き、点滅する。

　アーニャはそれを見た瞬間、持っていた杖を振った。

「これを喰らいなさい！」

　一つの火球が目の前に生まれる。

　アーニャは確認することなく一回転して、それを杖で打った。

　火球はまっすぐ目のような部分へ飛んでいく。

　だが、その攻撃は一つの足が軌道を遮ったことで終わる。

　ボシュ、と鎮火する音が響くと、オルタネーターは再びしっかりとアーニャを見つめた。

『敵対意志を確認。未知の魔術攻撃を使用――対象者の危険レベルを三へ変更し、フェイズセカンドへ移行します』

　アーニャの攻撃を軽々と防いだオルタネーターは、全身を赤黒く輝かせた。

　直後、塔のような身体にたくさんの目のようなガラスが現れる。

　全てがアーニャを見つめる中、アーニャはポーチからあるものを取り出した。

「ならばこいつを受けなさい！」

　ビンの中で青々と燃える炎。シャーリーにも渡した〈燃え盛る青い炎〉だ。

　アーニャは力強く投げつけると、オルタネーターは再び足で攻撃を防ぐ。

　しかし今度は違う。

　青い炎はしっかりとオルタネーターの足で燃え上がり、身体を包み込んでいく。

　徐々に、徐々に飲み込んでいくと同時に、その身体を凍てつかせていった。

「よしっ！」

　動きが悪くなるオルタネーターを見て、アーニャは追撃をかける。

　ポーチから水玉ザラシを取り出し、オルタネーターへと投げつけた。

――キュキュッ！

　奇妙な爆発音が響くと同時に、ドガガーンととんでもない炸裂音が響いた。

　何度も爆発が起きる中、オルタネーターは驚いたかのように目らしき部分を点滅させる。

　アーニャはさらなる追撃をかける。

　持っている杖で再び火球を生み出し、オルタネーターへ向けて弾き飛ばした。

「このぉー！」

　何度も何度も打ち出し、攻撃をする。

　倒れるまで手を緩めることはできない。してはいけない。

　もしまだ立てるならば、それはアーニャにとって死を意味する。

　そう感じるぐらい、オルタネーターの威圧感は恐ろしいほど大きかった。

『さらなる敵対意志を確認。未知の攻撃により損害を確認。危険レベルを最大へ変更。これよりフェイズサードへ移行し、速やかに排除します』

　息が切れるまで攻撃をした。

　それなのに、オルタネーターは何事もなかったかのように立っている。

　恐ろしい輝きを放つ目に見つめられると、アーニャは息をするのを忘れてしまった。

　睨みつけるように、オルタネーターは全ての目をアーニャに向けている。

　赤黒い輝きはもはや消え失せ、すっかり黒く染まっていた。

『殲滅を開始します』

　アーニャを見つめていた一つの目が、僅かな時間だけ輝きを解き放った。

　光だ、と認識した後アーニャの後ろで爆発が起きる。

　遅れて突風が吹き、そのせいでアーニャの身体は持っていかれそうになった。

　何が起きたかわからず振り返ってしまう。

　するとそこには、抉り取られたような大きな穴があった。

『軌道のズレを確認。軽微な損害により起きた模様。ただちに修正し、対象を殲滅します』

　アーニャは強く杖を握った。

　先ほどの光を受ければ、確実に死ぬ。

　だが、それでも逃げ出したくなかった。

　怖くて怖くて堪らない。

　足も心もすくんでいるのに、目にはいっぱいの涙が溜まっているのに、アーニャはオルタネーターを強く見つめていた。

　勝てないなんてことぐらい最初からわかっていた。

　無謀な戦いだってことぐらいわかっていた。

　だからこそアーニャは、命を懸ける。

『目標を排除します』

　シャーリーが絶対に助けてくれると、信じているから。

「アーニャちゃん！」

　何かがアーニャの前に立った。

　それはそのままオルタネーターから放たれた光を受け止める。

『ぬぐぐぐっ！』

　強烈な光が散っていく中、アルフレッドが苦しそうに唸っていた。

　よく見るとアルフレッドがオルタネーターから放たれた光を全身に受けている。

　濃青な表紙も白く変化しており、眉もひげも金色に染まっていた。

「が、頑張って、先生っ！」

『ぐっ、ぬぅっ！』

　だが、オルタネーターの攻撃は強力だった。

　シャーリーとアルフレッドが一生懸命に踏ん張るものの、押されていく。

　次第に踏ん張りが効かなくなっていき、そしてついにシャーリー達は弾き飛ばされてしまった。

「きゃあっ！」

『ぬがあっ！』

　恐ろしい光が軌道を外して飛んでいく。

　どこかで大きな爆発音が響く中、弾かれたシャーリー達は痛みで顔を歪めていた。

「シャーリーちゃん！」

「うぅっ。だ、大丈夫、アーニャちゃん？」

「はい。でも――」

「大丈夫。このぐらい、へっちゃらだから……」

　弱々しくシャーリーは立ち上がった。

　アルフレッドはというと、気絶をしてしまったのか目を回して空を仰ぎ見ている。

『攻撃対象を確認。フェイズサードを継続。ただちに排除します』

　状況は最悪だ。

　どうにか応急処置を済ませ、白魔術を発動させたが防ぎ切れなかった。

　さらに要であるアルフレッドが倒れてしまった。

　これではもう、戦うことすらできない。

　それでもシャーリーは諦めなかった。

　絶対にドリーを助けるという決意が、倒れそうな身体を支えていた。

　どんなに勝ち目がなくても、どんなことがあっても、絶対に助けるという想いが今のシャーリーを支えていた。

――変わらないな、お前は。

――だからこそ、我が主にふさわしい。

　それは聞き覚えのある声だった。

　まるで呆れているかのような言葉でもあった。

――我が主シャーリーよ。

――我が声に答えよ。

――我が声が聞こえるならば。

――我が笛に息吹を吹き込め。

　弾かれた拍子にポーチから散乱したアイテムがあった。

　そのアイテムの山に埋もれていた一つの笛が宙へ浮く。

　黒く染まる何かに包まれたそれは、どこか優しさが漂っていた。

　シャーリーは引き寄せられるように手を伸ばす。

　そして、感じるがままに〈ダンダリパンの笛〉を吹いた。

『新たなる反応を確認』

　オルタネーターがギョロギョロと目らしきものを蠢かせる。

　まるで何かを恐れるかのように、辺りを懸命に見回していた。

「キレイ……」

　アーニャは、ただ感動していた。

　聞いたこともない音色。

　聞いたこともない旋律。

　優しく、力強く、どこまでも美しい音が響く。

「ああ、懐かしいな」

　一つの声がアーニャの耳に入ってきた。

　振り返るとそこには一人の青年が立っている。

　ゆっくりと、笛を吹いているシャーリーへ歩み寄っていく。

　黒く長い髪を揺らし、黒いロングコートも揺らし、どこかぶっきらぼうな顔でシャーリーの肩を叩いた。

「もういい」

　もしこの世界に神様がいるならば、もしかしたらこの人かもしれない。

　アーニャがそう思えるほど、どこか神秘的で、とても美しい青年だ。

　整った目鼻立ちに、しっかりとした身体つきがそう思わせる一因でもあった。

「あなたは……？」

「忘れてしまったようだな。ならばもう一度名乗ろう」

　黒髪の青年はそういって、気絶しているアルフレッドに顔を向けた。

　招き入れるように手を動かすと、アルフレッドの身体は浮かび上がり手の中へと収まる。

　そのままシャーリーへ渡すと、青年は名を告げた。

「我が名はダンダリオン。お前と、お前の友ドリーによって呼び出された者だ」

「私と、ドリーちゃんが？」

　優しい目をダンダリオンは向けていた。

　だがシャーリーは、全くピンと来ないのか頭を傾げてしまう。

　そんな姿を見たダンダリオンは、すぐに視線を外した。

「懐かしい話を語りたいところだが、後にしよう」

　シャーリーは振り返る。

　そこには全ての目らしきものを一点に集中させているオルタネーターの姿があった。

　まるで怯え、睨みつけているかのように思える行動だ。

　そんな姿を見て、シャーリーは思わず息が止まった。

　だがダンダリオンが「落ち着け」と言い、肩を叩いた。

「あれは手負いだ。万全ならまだしも、あれならお前でも倒せる」

「で、でもっ！」

「安心しろ。私は〈本の使者〉だ。お前が持つ〈魂の日記〉も開ける」

　ダンダリオンはそういって、シャーリーの胸に右手を添えた。

　思いもしないことに、シャーリーは固まる。

　ダンダリオンは「少し痛いぞ」と声をかけ、容赦なく突っ込んだ。

「あっ――」

「やはり、完全には開き切っていないか。だが、この状態ならこの私でも開ける」

「あ、ああっ――」

「思い出せ、シャーリー。お前自身の力と、あの時の約束を。私は、そのためにずっと待っていたんだ」

「あ、ああ、あぁあああぁぁぁぁぁっっっ！」

　心の奥底で、何かが蘇ってくる。

　浮かび上がるのは、真っ黒なバケモノ。

　その口からは血が滴り落ち、嫌な音も響いている。

『助けて』

　同時に、助ける声も聞こえた。

　泣きながら、何度も何度も叫ぶ声が響いていた。

「わ、たし――」

　何かが蘇ると同時に、オルタネーターが奇妙な音を響かせた。

　音を聞いたダンダリオンは、シャーリーの胸から手を引き抜く。

　振り返り、興味なさげに見つけるとダンダリオンは告げた。

「黙れ」

　言葉を聞いたオルタネーターはさらなる雄叫びらしきものを上げた。

　一点に集中させていた目らしきものに光を集める。

　ただ怒りのまま、ただ恐怖を消し去るかのように、恐ろしき光を解き放った。

「ダメっ」

　ダンダリオンに向けて解き放たれた光。

　シャーリーはアルフレッドを使って、再び受け止める。

　散っていく恐ろしき光は、シャーリー達の身体を押していく。

「先生、起きて！」

　わかったのだ。何を助けなければいけないのかが。

　わかったのだ。どうして助ける必要があるのかが。

「私、やっぱりドリーちゃんを助けたい！　でも、私だけじゃあダメなの。だから、だから！」

　あの時のこと。それはまだ完全ではないが思い出せた。

　だからこそシャーリーは、祈るように叫ぶ。

「先生、私を助けて！」

　シャーリーの叫び声。

　それがアルフレッドの魂に届き、カッと目が開かれる。

　直後、シャーリーを押していた恐ろしき光が一気に押し返され、そのままオルタネーターの身体を飲み込んでいった。

『損傷、損傷、損傷ッ！　被害甚大ッ。攻撃対象による反射を確認ッ』

　あちこちから爆発が起き、オルタネーターは悲鳴のような音を上げた。

　ダンダリオンはその光景を見て笑う。シャーリーへ振り返り、「よくやった」と声をかけた。

「これは……！」

『んあ？　なんだ？　何があった？』

　シャーリーは自分自身の力にただただ驚いた。

　アルフレッドはというと、のん気に目を擦っている。

　ダンダリオンはそんな二人を見て、つい顔を綻ばせてしまった。

「変わらないな、お前は」

　とても楽しそうな顔に、シャーリー達は不思議そうに見つめてしまった。

　そんな中、瀕死に陥ったオルタネーターはシャーリーを睨みつける。

　怒りのまま、叫ぶかのようにあることを告げた。

『フェイズフォースへ移行ッ。これより全てを殲滅しますッ』

　オルタネーターの背に、一つの翼が生えた。

　その赤黒い輝きは、天使とも悪魔とも言えない羽でもあった。

　浮かび上がるオルタネーターの身体。見下ろしてくる目らしきものは、どこか愉悦に浸っているように思えた。

「シャーリー」

　オルタネーターを見つめていると、唐突にダンダリオンが声をかける。

　シャーリーは振り返ると、ダンダリオンは思いもしないことを告げた。

「お前は強い。ガラクタに成り下がったあれよりもな。だからこそ自分を信じろ」

　力強い後押し。

　そんな言葉を受けたからなのか、シャーリーの心に勇気が湧いてくる。

『排除ッ、全てを排除ッ！』

　負けない。

　負けるものか。

　そんな想いを胸に抱き、シャーリーはオルタネーターへ挑む。