迷宮探索者〈ラビリンスチェイサー〉 ～石ころ大好きシャーリーの時を越えた約束～（構成修正版）

第４章 忘れ去られた想い出

３３、あなたが求めるもの

『殺せ殺せ！』

『呪い殺せ！』

『魂を食ってやる！』

　怒鳴るような声を上げ、モンスター〈ファントム〉の大群は彷徨っていた。

　その様子を草陰からシャーリー達は窺う。どうやらファントムはシャーリー達を見失ったようで、一生懸命に探しているようだ。

　ふぅー、っと一同は息を吐き出す。見つからないようにソォーッとその場を離れ、ようやくファントムを振り切ることに成功したのだった。

「ひどい目に合いましたわ……」

「そうね。さすがに死ぬと思った」

『ホント危なかったね。もしかしたらみんな、アタシの仲間になっていたかも』

『それだけはゴメンだ！　ハァ、だからお前のクエストなんざ受けたくなかったのに』

　張り詰めていた緊張が切れ、それぞれが言葉をこぼす中でシャーリーはキョロキョロと辺りを見渡していた。

　明らかに集中していない様子に危なさを感じたアルフレッドは、注意しようと声をかける。

　するとシャーリーは、思いもしないことを言い放った。

「もしかしたら、ペンダントが落ちているかもって思って」

『お前、まだ真剣にやっているのか？』

「だってかわいそうじゃないですか。何百年もずっと彷徨っているんですよ？」

　確かにかわいそうであるが、だからといって命を懸けて探すほどのものではない。

　しかしそれでも、シャーリーはニイナのために一生懸命に〈想い出のペンダント〉を探している。いくらなんでも人がよすぎる、とアルフレッドは感じてしまった。

『あのなシャーリー。いくらなんでも、人がよすぎるぞ？　大体、何百年も前に失くなったペンダントだ。そう簡単に見つかる訳ないだろ』

「探さなきゃわかりませんよ！　あ、そうだ。先生はあっち側を探してみてくださいね」

『あ、おい！』

　シャーリーはアルフレッドに手伝いをお願いし、再びペンダント探しへと戻ってしまった。

　アルフレッドはとても面倒臭そうな顔をするものの、シャーリーのためと言い聞かせて仕方なく一緒に探し始める。

　それを見ていたアーニャもまたシャーリーのために違う場所に目をやって探し始めた。

「せんせーい、ありましたかー？」

『ある訳ないだろー！』

「こちらも見つかりませんね。きゃ、何か跳ねた！」

　さっきまでモンスターに追いかけられていたのが嘘のように、ちょっとほのぼのとした光景が広がっていた。

　いつも通りの景色に、ドリーは微笑んでいた。温かくて優しくて、それでいてつい顔が綻んでしまう。

　まるで優しさに包み込まれているかのような感覚だ。だからドリーもまた、シャーリーのためにニイナのペンダントを探そうとしていた。

『いいお友達だね』

　動き出そうとしたその時、ニイナが声をかけた。

　ドリーはちょっと気恥ずかしげにしながら「うん」とハッキリ頷く。

「でも、人がよすぎて困っちゃうわ」

『アハハッ。そこは昔から変わらないんだね』

「そうそう。ホントに――」

　何かを言いかけてドリーは言葉を止める。

　思わずニイナに振り返ると、優しい笑顔が浮かべていた。

　どこか懐かしむような目をしており、それはドリーとシャーリーに向けている。

『ホント、君達は変わらないなー。私だけ先に死んじゃったし』

「ニイナ……？」

『ふふっ。でもドリーもシャリーもいろんなこと忘れちゃっているね。だから私は待っていたんだけど』

　ニイナはドリーの手を掴み、どこかへと導いていく。そこは光がほのかに差し込む温かい場所であり、灰色に染まった森の中で唯一緑があふれる場所でもあった。

　ニイナはその中心で、掴んでいたドリーの手を優しく解く。

　ドリーが思わずニイナへ顔を向けると、ただただ優しく微笑んでくれた。

『ホント、君達は変わんない。ドジなところやかわいらしいところ、お茶目で憎めないところもとっても優しいところも、何もかも変わんない。だからアタシ、待っていたんだ』

「待って！　待っていたってどういう――」

『大丈夫。怖がらなくてもいいんだよ、ドリー。君はアタシの主であり、友達なんだから。だから、そろそろ向き合おう』

　ニイナはそう言って、ドリーに何かを渡した。

　それは一つのペンダントだ。そのペンダントには、古びた写真がある。

　ドリーとニイナ、そして懐かしい友の姿だった。

――私は恨んでないよ。だからドリー、そろそろ自分を許してあげてね。

　ドリーは咄嗟に顔を上げた。しかし、そこに立っているはずのニイナの姿はなかった。

　ただ温かな光がこぼれている。役目を終えたこともあってか、光はそのまま空へと溶け込んでいった。

「あ、ドリーちゃん！」

　空を見つめていると、シャーリーが駆けてくる。振り返るととんでもなく心配した表情になっていた。

　ドリーはいつものように笑おうとしたが、この時はなぜか悲しみが心を包み込んでいた。

「どうしたの？」

「ごめん、ちょっとね」

　目からとめどなく涙がこぼれていく。悲しいのか、それとも違う感情がそうさせているのかわからない。

　シャーリーはそんなドリーを見て、思わず抱きしめた。詳しいことは聞かず、ただ落ち着くまで抱き締めていた。

「私、なんでこんな……」

「大丈夫だよ。ドリーちゃんはドリーちゃんだから」

「うん……。私は、私は私だから」

　シャーリーの胸の中で全てを吐き出したおかげか、ようやく落ち着いていた。

　ドリーは顔を上げ、シャーリーに「ありがとう」と涙でグシャグシャになった顔で微笑んだ。

　シャーリーはその顔を見て、ただ優しく笑い返した。

『落ち着いたか？』

「ああ、なんて羨まっ――ゲフン、微笑ましい光景でしょう！」

　傍から見ていたアルフレッドとアーニャは、それぞれの茶々を入れる。

　シャーリーとドリーは振り返り、ちょっとだけ照れながらも「うん」と答えた。

「それにしても、こんな場所があったのですね」

『初めて見る場所だな。ドリー、お前が見つけたのか？』

「ううん。ニイナが導いてくれたの」

「ニイナさんが？　あれ、そういえばニイナさんは？」

「これを私に渡して、消えちゃった」

　ドリーはニイナから手渡されたペンダントを見せた。

　シャーリーは何気なくペンダントに触れる。すると途端に、ペンダントは光り始めた。

『うおっ』

「な、何事です！？」

「み、みんな！」

　光があふれていく中、優しい歌が聞こえた。

　帰ってこないかつての想い出を懐かしむかのように。

　帰ってこない楽しい時間を懐かしむかのように。

　帰ってこないありふれた幸せを懐かしむかのように。

　旋律となってシャーリー達に語りかけてくる。

　足元に広がる円陣が優しい光を解き放つと共に、シャーリー達の身体は温かく包み込まれた。

――思い出して、二人とも。

――あなた達が頑張って戦ったことを。

――あなた達が犯してしまった大きな罪を。

――でも忘れないで。

――私達は、あなた達のことが大好きだということを。

　光が消える。

　シャーリーはゆっくりと目を開くと、そこは見たこともない木漏れ日があふれる大樹があった。

　神聖な場所、と表現すればいいだろうか。目の前にある大樹から優しさと厳格さが一緒に感じられた。

「あっ」

　その大樹の前に、一つの大きな石碑が立っている。

　シャーリーは直感的に気づく。ディラル公にお願いされた石碑だということに。