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小屋と泉

　町に、血塗れた彼や彼女を喜んで出迎える者はいない。

　守護する者に敬意を払わない――ということではないが、誰のものかも分からない血に触れればどんな病気が移るか解らず、遠ざけるほか無いのだ。

　特に異国の、侵略者の血など、町の中に一滴たりとも付けてほしくない。

「――ここはもう安全だ。水は下流へ流れていき途中に集落はない。女はここで身を清めろ」

　森と町を結ぶ中途にある、小屋。

　隣接する滝は人間の背丈に対して五倍ほどの高さから水を落とし、人間の生きられる時間とは比べものにならない歳月を要して、直下に川泊まりを作った。

　やがて泉となり、今では汚れを洗い流す場として機能している。

　狂戦士(ベルセルク)と呼ばれた親衛隊(ヴァリヤーグ)の少年が言った言葉は、つまり、この水を生活に用いる者はいないから安心して使ってくれ、ということだ。

　言い方を一つ変えるだけで印象も変わるのになあ、と、獣使いの少女は呆れる。

　川泊まりの手前に立って、少年は辺りを見渡した。

　もしも森に何者かが侵入していれば、滝水の零れ落ちる断崖で逃げ場を失い、袋の鼠と化してしまう。

　一通り動物以外の気配がないことを確認して、泉に背を向ける。

「アルマは後ろを向いてるのよ」

　しかし、獣使いの少女は厳しい調子で指摘した。

　すでに背を向けているのに、だ。

「お前は、ボクを馬鹿にしているのか？」

「わかってるなら、いいけど」

　常識に欠けているところがあるから、心配だっただけで。

　――何も、そんな言い方しなくたって。

　はいはいわかってますよ、ぐらいの感じで流してくれたって、いいじゃない。

「あの混乱した状況では、殺した人数を正確に数えられなかった。……ほとんどが餌になったからな。ボクは警戒に当たるから、お前も水を浴びてこい」

　優しいんだか、冷たいんだか。

「森は狼とバクスターが守ってるわよ」

「彼らは満腹で警戒心が薄れているだろう。細心の注意を払うべきだ」

　そりゃ、そうだけど。

　――私のことは、お前、で。狼と白毛の巨犬(バクスター)は、彼ら。納得いかないなぁ。

　少女は頬を膨らませて、解りやすく不満を呈した。

「じゃあ、ちょっと疲れたから、そこに座って」

　不満は彼の言葉に対してだけ、ではない。

「ボクは座りたくなど――」

「私が座りたいの」

「意味がわからない」

　少女は少年の足が細かく震えていることを確認して、肩に手を置いた。

「血が付くぞ。お前は戦場で自分の手を汚さないタイプだろう」

「ひどっ――。もう。無理しないで座りなさい！」

　命令のように言って、少年を強引に座らせる。少年は力なく膝から崩れ、草地に手を突いて上半身を支えた。

　――うわあ。可愛いなぁ。

　まるで女の子の仕草だ。

　さっきまでの暴れっぷりが嘘のよう。

　でも、ここは厳しく言わなければならない。

　少女は一度表情を引き締めてから、勢いよく口を開く。

「筋繊維と靱帯の炎症、損傷、断裂！　肉離れ、捻挫、打撲！　あとその血は、全部他人の血なのかな！？」

　少女染みた体格の少年が、斧とロングソードを片手で振り回す。

　力の根本には魔術が関わるが代償は大きい。

「――――――わかったよ」

「よろしい」

　少女は少年の体が痛んでいることを知っていて、治癒術を選択肢から外す。

　魔術の代償を精霊術で補うことはできないのだ。

「……どれぐらい、かかりそうかな」

「万全には一日――と言いたいところだが、二日はかかるかもしれない」

　少年は回復に要する時間を、大凡で答えた。

「随分、早くなったよねえ」

　泉に向いて少女が座り、逆向きに少年が腰を下ろしている。

　つい先刻、一小隊を壊滅させ百の魂を奪ったばかりの二人が、まるで兄妹か恋仲ように親密な雰囲気で話している。

　救出された女達は、不思議そうに彼と彼女を眺めた。