終焉の紡ぎ手

第十章 神託10-1

「はああああっ！！」

アリシヤは剣を振るった。

重い手ごたえ。

また一人敵を屠った。

「お疲れ様、アリシヤさん」

リベルタの言葉にアリシヤは頭を下げた。

エルバの村で、アリシヤは多くのエーヌの民を葬った。

それは、瞬く間に人々の耳に入り、アリシヤの英雄の地位はより強固なものとなった。

そして、アリシヤも覚悟を決めた。

奪わせないために、英雄の名を背負い戦う覚悟を。

アリシヤはリベルタの隣で剣を振るった。

村を困らす山賊を打ち倒し、町での抗争を止め、現れたエーヌを切り伏せた。

アリシヤが剣を振るえば振るうほど、その名声は上がっていった。

気付けば春が訪れていた。

アリシヤは自室で目を覚ました。

寝間着が汗でじっとりと濡れている。

もう慣れた。

アリシヤは目元を覆う。

先日、また人を殺した。人を殺すたびに夢を見る。真っ赤な夢だ。

もう、毎日毎日見ている。

今日は休みだ。

だが、休んでいる暇はない。

強くならなければいけない。

目の前で消えた命があった。守り切れなかった。また奪われてしまった。

アリシヤは、のろのろと身支度を整える。

重い体を引きずり、一階に降りる。

階段途中で足を止める。

低い話し声が三つ。

タリスとセレーノと若い男の声。

オルキデアに客人が来ているようだ。

こんな朝早くから、誰だろう。

アリシヤはゆっくり階段を下る。

目に入ったのは深刻な表情を浮かべる、タリスにセレーノそれから、カルパだ。

客人はどうやらカルパだったようだ。

足音に気が付いたのだろう。セレーノが、振り返る。

「アリシヤちゃん」

そう呟いたセレーノは何処か切迫した表情を浮かべていた。

アリシヤは、寝起きの頭を覚醒させる。

エーヌか暴動か。

「何かあったんですか？」

「何もない」

タリスが言った。

そして、アリシヤを振り返り笑顔を見せる。

「何もないよ、アリシヤちゃん」

カルパが帰っていく。

「ロセを頼るといいよ」

それだけ残して去っていった。

何かよくないことが起こるのだろうな。

アリシヤは悟った。

だが、それでも受け入れるだけだ。

これが勇気なのか、諦めなのか。

アリシヤにはもう分からなかった。

朝食を取り終え、アリシヤは席を立つ。

「ごちそうさまでした」

努めて明るく出した言葉。

どこか、違和感を覚える。なんだか薄っぺらだ。

傍らに置いた剣に手を伸ばす。

だが、剣はアリシヤがつかむより先にタリスに握られていた。

「タリスさん？」

「アリシヤちゃん。デート、付き合って？」　

タリスがウインクした。

＊＊＊

タリスに剣を奪われたまま、アリシヤは町へ繰り出す。

「タリスさん。剣、返してください」

「やだ。返したらアリシヤちゃん訓練行って、僕とデートしてくれなくなるだろ？」

タリスは軽口をたたきながら、アリシヤの言葉をかわす。

アリシヤはしぶしぶ、タリスの後ろをついていく。

街の人々がアリシヤを見て歓声を上げる。

アリシヤははっと顔を上げる。　

疲れた顔を見せてはならない。

アリシヤはとっさに笑顔を作った。

と、前からタリスの手が伸びてくる。

「もぎゃっ！？」

突如、口の中にパンを押し入れられたアリシヤは軽く悲鳴を上げる。

もぐもぐとそのまま頬張り飲み干す。

ドライフルーツの入った硬めのパンだ。

アリシヤはタリスをむっと睨む。

「タリスさん、何するんですか」

「はは、美味しかったでしょ？」

そういわれればそうだ。美味しかった。

タリスがアリシヤに残りのパンを差し出す。

「ほら、あっちで食べよう」

タリスが、人目を避けたベンチを指さした。

アリシヤはパンを受け取り不服な表情を浮かべながら頷いた。

＊＊＊

建物と建物の間の少し日当たりの悪いベンチ。

中央広場から離れたこの場所は穴場ともいえるだろう。

「タリスさん。剣返してください」

「またそれ？今日は諦めて僕とのデートに付き合ってよ」

アリシヤはタリスが剣を返してくれないのがわかると、パンを頬張りながらぷいとそっぽを向いた。

青い空には雲が浮かんでいる。遠くの方は暗い。そのうち雨になるだろう。

「懐かしいな」

タリスがぽつりと呟いた。

「アリシヤちゃんに出会ったのはちょうど今みたいな頃だった」

「…そうですね」

アリシヤは答えた。

ルーチェは死んだと思っていた。

だから、エーヌに復讐するため、アリシヤはリベルタとタリスについて王都にやってきた。

「君は大切な人を失って泣いていた」

「…はい」

「僕はその姿に自分や姉さんを重ねた。故郷を魔王に滅ぼされた僕ら姉弟の姿を」

アリシヤはタリスから顔をそむけたまま頷く。

タリスが小さく笑ったような気がした。

「僕は君を守らなきゃと思った。だけど、うぬぼれだった」

タリスの言葉の意味が分からず、声も上げずにただ振り返る。

タリスがはにかむ。

「アリシヤちゃん。君は強かった。君は大切な人を失っても、笑って生きようとしていた。僕が守る必要なかった。その強さに僕は惹かれた」

タリスが一瞬俯いた。

だが、首を横に振り顔を上げる。

「でも、今は怖い」

「怖い…？」

「君の強さが怖い」

タリスの緑の瞳がアリシヤを見つめる。

縋るようなその瞳にアリシヤは息を呑む。

「遠くへ行かないでくれ」

「え」

「君は、皆の英雄だ。だけど、君はアリシヤちゃんなんだ。無理に笑おうとしないで、いつも強くいようとしないで…君は君でいて」

タリスの言葉でアリシヤは気付いた。

朝、感じた違和感。自分の言葉が薄っぺらに感じた。

そうか、己は、アリシヤではなく英雄になろうとしていたのだ。

己であるアリシヤは疲れ切っていた。

だが、英雄としてのアリシヤはいつも笑顔でいるべきであって―

「アリシヤちゃんが自分を失うような強さなら、僕は…俺はいらない…」

言葉に詰まった。

皆が求めるのは英雄だ。

なのに、タリスはアリシヤを、アリシヤ自身を求めてくれている。

彼は、アリシヤを守ろうとしてくれているのだ。

アリシヤは奥歯を噛みしめる。

それでも、奪われたくはない。もう、二度と。

「タリスさん。私は、英雄になります」

アリシヤははっきりと口に出した。

タリスの顔が苦悩に歪んだ。

「…アリシヤちゃん。実は―」

「私、行きますね」

アリシヤは立ち上がった。

これ以上何かを言われたら、揺らいでしまいそうだったから。

タリスの制止を背に聞きながらアリシヤは駆け出した。

英雄になる。

これで正しいと誰かに言ってほしい。

アリシヤは城に向かった。

---

閲覧いただきありがとうございました。次回「下された神託」です。次回で第十章が終わります。

よろしくお願いします。