終焉の紡ぎ手

第九章 再会9-3

「帰りますよ」

ソーリドに言われて、アリシヤは小さく頷く。

イリオスは捕らえられた。

彼は呆然と項垂れながら村を見渡していた。

イリオスはどのような報いを受けることになるのだろうか。

アリシヤはデイリアとの約束を思い出す。

『イリオスを頼む』

アリシヤは俯いた。

何もできなかった。己はあまりにも無力だ。

荒れ果てた村をアリシヤは見つめる。

忘れない。忘れてはならない。このことを。

目を凝らす。そして気づく。

エーヌの民の兵。転がった死体。

その死体からは、エーヌの象徴ともいえる面が外れていた。

優しい顔をした女性だった。

アリシヤは己の手を見つめた。

切り捨てた。切り殺した。

それは、赤い面の化物だとどこかで思っていた。

違う。人間だ。

エーヌの民も人間なのだ。

きっと誰かの大切な人だったのだ。

アリシヤは天を仰いだ。

自分も同じだ。

自分を迫害し、デイリアを悪魔といった彼らと同じだ。

自分の脅威となるものを化物と認識していたのだ。

アリシヤの頬に雫が落ちた。

「雨ですね」

ソーリドが言った。

ぽつりと落ちた雨は瞬く間に激しさを増す。

帰路につくアリシヤをはじめとする兵たち。

無言の行軍が続く。

アリシヤは己の胸に問う。

これから自分が戦うのは人間だ。誰かの大切な人だ。自分にそれを奪う覚悟はあるか？

アリシヤは雨に霞んだ前方を睨む。

奪わせない。これ以上は奪わせない。そのためなら―

隣を歩くソーリドが不意に後ろを振り返った。

「なんだ…？」

アリシヤもつられて後ろを振り返る。

何かがこちらに近づいてきている。

黒いマントに、赤い面。

「エーヌの民だ」

ソーリドが呟き、兵に指示を出す。

「単騎だ。殺さずに捕らえろ」

だが、その指示が間違いだったとすぐに気づく。

たった一人で、兵に向かってきたその人物は、鮮やかな手つきで兵たちを切り伏せていく。

美しいその剣捌き。

アリシヤは体を固くする。

見たことがあるその身のこなし。

「英雄様！お下がりください！」

ソーリドが声を荒げた。

アリシヤは後ろに下がりながらも、剣を構える。

気付けばその場に立っているのは、ソーリドとアリシヤ、それから一人の赤い面だけになっていた。

ソーリドはその人物に素早く突きを入れる。

だが、その人物はそれをものともせずにかわし、ソーリドの腕を狙う。

ソーリドはそれを払う。

「っ！」

後ろに引いたソーリド。

雨だ。足場が悪く小さく体勢を崩した。

それを赤の面は見逃さなかった。

アリシヤはソーリドを守るように剣を放った。

だが、届かなかった。

ソーリドはあえなく打倒された。

アリシヤだけが残る。近づいてくる。

アリシヤに、一歩、また一歩。アリシヤは剣を構えようとした。

だが、できなかった。赤い面をかぶったその人物は言った。

「アリシヤ」

静かなその声。何度も聞いた。そしてもう聞くことは二度とないと思った。

「なんで…どうして―」

アリシヤの手から剣が落ちる。

後ろから誰かが駆けてくる。

それに気づきながらもアリシヤは彼女の面に手を伸ばした。

彼女は言った。

「アリシヤ。愛している」

アリシヤの頬に涙が伝う。

雨に洗い流される。だけど、それでも溢れてくる。

この瞬間を何度望んだだろう。

二度と叶うことのないこの再会を。

だが、次の瞬間、強く後ろに引っ張られる。

彼女の面が外れた。

「っ！？」

思わず後ろを振り返る。

タリス、そして、目を見張ったリベルタがいた。

タリスが叫ぶ。

「何者だ！？」

彼女は答えなかった。面を外した彼女。

黒く長い髪を一つに絞る女性。

中性的で端正な顔に鋭く光る黄金の瞳。

タリスの問いに答えたのは彼女ではなかった。

「ルーチェ」

アリシヤが呟いた。

それと同時にリベルタは言った。

「スクード」

ルーチェは顔色一つ変えずに一歩踏み出した。

素早くタリスの剣を払い、アリシヤの前に回り込む。

「アリシヤ、逃げるぞ」

聞きなれたルーチェの言葉にアリシヤは戸惑う。

が、ルーチェに向かって斬撃が飛ぶ。

ルーチェがアリシヤを突き飛ばした。

リベルタが重い剣がルーチェに飛ぶ。

「スクード、お前…エーヌに堕ちたのか」

いつもは聞かないリベルタの低い声。

ルーチェは答えない。アリシヤは混乱する。

「スクード…？ルーチェがあの勇者の盾の…？」

「どうやらそうみたいだな」

リベルタが答えた。

アリシヤは絶句した。

「まさか女だったとは知らなかったよ」

「クズ野郎が」

ルーチェが、低く唸り剣を振り下げる。

リベルタとルーチェの剣劇。雨の中二人の剣が舞う。

それは見惚れるほど美しかった。

アリシヤはそれをただ見やるしかなかった。

手出しなんかできなかった。

それはタリスも同じだったのだろう。

だが、その剣舞にも終わりが来る。

スクードの流れるような剣をリベルタが避けた。

そして、スクードの腹を剣の柄で思い切り突き上げた。

「ルーチェ！！」

アリシヤは思わず声を上げる。

そこは、ルーチェがエーヌの民に切られ致命傷を負った場所だ。

アリシヤは気づく。

エーヌの民はルーチェを殺そうとしたはずだ。

なのに、どうして、ルーチェはエーヌの民にいる？

そして、かつての疑問を思い出す。

ルーチェを切った男。彼は面をしていなかった。

じゃあ、あれは何者だ？

ルーチェは血を吐いて地面に伏した。

アリシヤははっと我に返る。

リベルタがゆっくりと彼女に足を向ける。

「勇者様！やめ―」

アリシヤは叫んだ。

だが、リベルタは予想に反して、倒れたルーチェを抱きかかえる。

「気を失ってるだけだ。大丈夫」

リベルタはそう言うと、顔を上げアリシヤに微笑んだ。

「間に合ってよかった」

アリシヤはハッとする。二人は確かチッタに行ったはずだ。

「どうしてここに？」

「なんか不味い予感がするって、勇者様が言ったから戻ってきたんだ。勇者様の勘は本当によく当たるから」

剣を拾いながらタリスは答える。

リベルタはルーチェを抱きながら立ち上がり、アリシヤに問う。

「なあ、アリシヤさん。こいつが、スクードが、アリシヤさんの育て親なのか？」

アリシヤは強く頷く。

「そうです。彼女がルーチェです」

アリシヤは答える。

リベルタは一瞬何かを思案した後言った。

「分かった。じゃあ、スクードは俺が管轄する」

「え」

「国には手出しさせない。このままじゃ、エーヌの民として処分されるから」

アリシヤはぞっとした。

そして気づいた。

ルーチェはエーヌの民として何人も人を殺しているのだ。

「大丈夫だ。アリシヤさん」

リベルタがいつものように明るい笑顔を見せる。

「スクードは俺の相棒だ。理由なくエーヌに下るとは思わない。俺が何とかする。アリシヤさんにとっても大事な人みたいだからさ」

力強い言葉にアリシヤは目に涙をためる。

「お願いします。勇者様」

そののち、増援の兵たちによって倒れた兵たちは回収された。

記録師であるイリオスは、エーヌの民に利用されていたという体で、保護という形になった。

そして、アリシヤは英雄となった。

デイリアという悪魔を殺し、エルバの村で多くのエーヌの民を屠った誇り高き剣士として―。

「アリシヤちゃん」

ある日の城からの帰り道、タリスに呼びかけられアリシヤは振り返る。

「どうしました？」

「大丈夫？」

タリスのまっすぐな緑の目に見詰められ、アリシヤは一瞬揺らいだ。

だが、首を横に振る。

「大丈夫です。私は、進みます」

アリシヤは強く答えた。

今まで殺した人の数だけ、救えなかった人の数だけ、それを背負って。

英雄という呼び名を与えられたのだ。

逃げない。この宿命から。

アリシヤは強く地面を踏みしめ、帰路についた。

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閲覧いただきありがとうございました。スクードの正体が明らかになった今、物語もそろそろ終焉に向かい始めています。今まで読んでいただきありがとうございました。あと、もう少しお付き合いください。次回から第十章です。