終焉の紡ぎ手

第九章 再会9-2

それから数時間後。

アリシヤはエルバの村へ降り立った。

絶句した。これが、あののどかな村なのかと。

家々は焼け落ち、死体が転がっている。

一歩足を踏み入れると焦げ臭いにおいと血の匂いが充満している。

「これは酷い…」

兵を引き連れて、アリシヤとともに先頭を行くソーリドが呟いた。

ソーリドの言う通りだ。

エーヌの民は町を破壊し燃やし尽くす。

話には聞いていた。

だが、実際目にするのとは違う。

村の中に足を進める。

転がっている死体と目があった。

以前、この村を訪れた時に見たことがある男性だった。

アリシヤは思わず目を背けた。

が、もう一度、その顔を見る。

苦悶の表情。

アリシヤは誓う。

忘れない。貴方のことを私は忘れない。

教会前の広場までやってきた。

そこに、生きた人間はいない。

ソーリドが声を上げた。

「さあ、エーヌの皆さん。ここにあなた達がお目当ての赤の英雄様がいらっしゃいますよ」

その声を合図に、あたりの建物の陰から、赤い面をした人影がぞろりと現れた。

アリシヤの息が詰まった。

赤い面のエーヌ達は、一人に一人、人質を取っている。

アリシヤの正面に現れた赤い面は、ピノの首元に刃を突き付けていた。

その隣の赤い面の一人が言った。

手元のナイフは、恐怖に顔をひきつらせた少年の首にあてがわれている。

「その少女を渡せ」

「それはしかねますね」

ソーリドが答えた。赤いものが飛び散った。

幼い少年の首がごとりと、地面に落ちた。

「渡せ」

赤い面は何の感情も伴わない声で言った。

アリシヤの体は震えた。

電流が走ったようだった。

恐ろしさ。怖さ。そして、それを上回る怒り。

「私が行けばいいんでしょう！？」

アリシヤは叫んで、前へ乗り出す。

だが、それをソーリドが止める。

「気持ちはわかります。ですが、押さえてください、英雄様」

そのソーリドの言葉で、また隣の人間の首が落ちた。

ソーリドは、ほう、と小さく呟いた。

そして、低い声で告げる。

「前衛部隊。人質を開放しろ。残りは英雄様を守れ」

ソーリドの合図で、兵の一部が飛び出す。

エーヌの民は人質の首にナイフを突きつけた。

間に合ったものも、間に合わなかったものもいた。

戦闘が始まる。

斬って斬られて。

アリシヤの周りを兵が固める。

「私も…！私も戦います！！」

アリシヤは兵の中から飛び出そうとするが、彼らはそれを許してくれない。

背の低いアリシヤは兵に囲まれ事の次第がよく見えない。

だが、聞こえる。感じる。命が散っていくのを。

断末魔が聞こえるのだ。

血の匂いが濃くなっていくのだ。

「おかあさん！！」

幼い子供の悲鳴が聞こえた。ピノの声だった。

アリシヤは、兵の背を蹴飛ばし、前へ出た。

アリシヤは立ちすくんだ。

ピノが、母であるペルラにしがみついている。

真っ赤に染まったペルラ。

「おかあさん…おかあさん…」

ピノのその声に、ペルラが答えることはもうないだろう。

ピノの背に、赤い面の影が迫る。

「あああああああ！！！」

アリシヤは叫んだ。

全身から湧き出る怒りに身を任せ、アリシヤは赤い面を切り伏せた。

「英雄様、お戻りください」

ソーリドが剣を振るいながらアリシヤに言う。

だが、アリシヤの腕は震えていた。

「できない。黙って誰かを見殺しにするなんてできない…っ」

赤い面が一斉にアリシヤに向いた。

兵の壁から出てきたことを好機と思ったのだろう。

群がる赤い面共をアリシヤは切り倒す。

あれほど、人の命を奪うことを恐れていた。

だが、今は剣をためらいなく振るう。

一人、また一人と、その体に剣を突き立てる。

怒りが、アリシヤを支配する。

「許さない！これ以上、奪わせない！！」

最愛のルーチェを奪われた。

その憎しみが、怒りが、今になって体の底から湧いてくる。

アリシヤにまとわりついた赤い面達は全て切り捨てた。

自身の身体にもいくつかの傷ができた。

だが、その痛みも気にならない。

荒い息を上げながら、顔を上げる。

一人の赤い面が目に入った。アリシヤが剣を振るおうとした、その時。

赤い面は走り込み、アリシヤの足元にいた子供を抱き込んだ。

アリシヤの剣が止まる。

「お姉ちゃん…！」

泣きそうなその声。ピノだ。

アリシヤを勇者と呼んでくれた。

大切な子。

赤い面はピノを抱え込んだまま走り出した。

「待て！！」

アリシヤはその面を追う。

どこかで罠だと分かっている。

それでも、追わずにはいられなかった。

後ろでソーリドの制止の声が聞こえる。

だが、アリシヤは走り続けた。

行きついた先は森だった。

そう。かつて魔王軍が根城にしていたという森。

デイリアが使っていたはずの森。

ピノを抱えた赤い面が止まった。

そこには、大勢の赤い面の軍勢。

そして、その真ん中には小さな影が一人。イリオスがいた。

「やあ、アリシヤ」

イリオスは笑顔で言った。

それですらアリシヤを苛立たせる。

「何が目的だ…」

アリシヤは低く問う。

イリオスが目を見開く。

「アリシヤもそんな顔をするんだね」

「何が目的なんだ…！？」

アリシヤの叫びにイリオスが表情を歪める。

「復讐だよ」

「復讐？」

「そうだ。デイリアを迫害したこの国を。この国の住人を。アリシヤを。皆皆、同じ目に合わせてやる」

イリオスの青い目が暗く淀む。

だが、アリシヤはひるまない。

いや、それどころか腹から沸き上がる黒いものを感じていた。

「同じ目に…？」

「そう、そうだよ！デイリアはボクに名前をくれた！光を教えてくれた！それなのに、皆皆悪い奴って言うんだ！ボクにとっては教会の奴や、勇者それからアリシヤなんかが悪い奴なのに！酷いよね！だったらみんなひどい目に会えばいいんだ！それが僕の望んだことなんだ！」

アリシヤの中で何かが切れた。

足を踏み出す。

まずはピノの救出。

アリシヤはためらいなく、ピノを人質に取った赤い面を突き刺した。

ピノを救い出す。

「お姉ちゃん…？」

ピノの戸惑った声。

今はそれすら聞こえない。

「英雄様！勝手な行動は―」

ソーリドが何人か兵を連れてやってきた。

よかった。

アリシヤはピノを抱え、兵の一人に彼女を渡す。

「彼女を安全な所へ」

アリシヤが強く睨むと、兵は頷いてピノを連れて走り出した。

赤い面の軍勢が動き出した。

斬って斬られを繰り返す。

ソーリドはやはり強い。

彼の周りの赤い面達は切り伏せられていく。

イリオスはそれを眺めている。

よく見れば足が震えている。

それもそのはずだ。

イリオスは教会の中でしか育っていない。

本当の戦闘なんて見るのは初めてなのだろう。

アリシヤは、そう気づいた。

次の瞬間、アリシヤはイリオスのもとへ走り出した。

イリオスのあたりの赤い面は不思議と彼を守らない。

不審に思いながらも剣を高く掲げた。

「あ、アリシヤ…いやだ！死にたくないっ！！」

イリオスの叫び声を聞きながら、アリシヤは剣を止め、そして、イリオスの右手首を握った。

「え」

イリオスの戸惑う声を無視し、そのまま駆け出す。

途中何度もこけそうになったイリオス。

だが、そんなことは気にしない。

「アリシヤ！？何！？なんなの！？」

アリシヤは何も答えない。

そして、そのまま村へ戻る。

村では、兵と赤い面が戦っていた。

「イリオス…」

アリシヤは低く声を放つ。

目の前に広がるのは、黒く焼けた家。転がる死体。絶望に打ちひしがれる人。

「これが、あなたの望んだこと？」

イリオスは声を出さない。

アリシヤは続ける。

「これが、あなたの望んだことなのか！？答えろ！イリオス！！」

二人の間に沈黙が訪れる。

兵の叫び声が聞こえる。住民は肩を寄せ合って涙を流し震えている。

血の匂いが、焦げ臭い街が燃える匂いがあたりを満たす。

「…知らない」

イリオスがぽつりと呟いた。

「この臭いは何？この色は何？この声は何！？ボクは…僕は知らない！こんなの知らない！！」

悲鳴のように響くイリオスの叫び。

イリオスは耳を塞ぎ、目を閉じる。

だが、アリシヤはその耳を塞いだ手を無理やり引きはがす。

「イリオス！見て！聞いて！これが、あなたが望んだことなのか！？」

アリシヤは再び強く問う。

イリオスの大きな瞳から涙がこぼれる。

「…違う。ボク。こんなの…望んでない。こんな怖いこと知らない！ヤダ！イヤだぁぁぁ！！」

イリオスの声が鈍色の空に高く響いた。

＊＊＊

「敵兵、殲滅しました」

兵の乾いた声で戦いは終わりを告げた。

その頃には、アリシヤは身体中を返り血で染めていた。

ソーリドが兵たちに指示を出していく。

兵の半分はこの村に残り、村人を保護する部隊が来るまで彼らを守るようだ。

アリシヤは震える住民をぼんやりと見やる。

村民の半分以上の命は奪われてしまった。

住民の中から一人の初老の男性が、アリシヤの前に立つ。

「私のことを覚えていらっしゃいますか？」

彼の問いに、アリシヤは頷く。

以前この村での一件で関わった。

この村の村長であり、ペルラの祖父・ナーヴェだ。

「再びこの村を助けていただきありがとうございます」

ナーヴェはそう言ってアリシヤに頭を下げた。

アリシヤの喉が締まる。

助けた？本当に？

アリシヤの目が左右に動く。

見えるのは重なった死体と血だまり。

「ごめんなさい…」

アリシヤの口から絞り出すような声が出た。

救えなかった。あまりにも救えなかった命が多すぎる。

辺りを見渡したアリシヤはある一点で固まる。

ピノがペルラの死体に縋りついている。

涙を流し、ペルラを揺さぶる。

もう、答えることがないその死体に。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…」

気づけばそう繰り返していた。

ナーヴェが首を横に振った。

「君のせいじゃない」

「ごめんなさい…ごめんなさい」

アリシヤは壊れたように何度も言った。

「どうして…この世界からはこんなむごいことを繰り返すのだろうな」

ナ―ヴェは疲れたように呟いた。

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閲覧いただきありがとうございました。次回「まさか、お前は…！まだ生きていたのか！？」です。こんなふざけてはいませんが間違ったことは言っていないです。次回で第九章が終了します。よろしくお願いします。