結婚初夜、暗殺されました。

第8話 地下の冷たい棺

　その夜、私は一睡もしていなかった。

　クラウス様の熱は下がり、安らかな寝息を立てている。

　けれど、私の耳は屋敷の深部からの「異音」を捉えていた。

　ゴトッ……ズズズ……。

　地下深く。

　重い石材を引きずる音。

　そして、微かに漂ってくる、あの腐ったような焦燥の匂い。

（動いたわね、ラドル）

　私が騎士たちを騒がせたことで、彼は焦っている。

　クラウス様が回復して本格的な捜査を再開する前に、決定的な証拠――私の「死体」を処分する気だ。

　行かせない。

　今ここで捕まえなければ、私の体は永遠に失われ、ラドルはのうのうと生き続けることになる。

　私はベッドから飛び降り、クラウス様の腕を鼻先で強く小突いた。

　起きて。ねえ、起きて！

「……ん……ノワール？」

　クラウス様が薄く目を開ける。

　まだ熱っぽさが残る瞳。けれど、私の必死な様子を見て、瞬時に戦士の目へと変わった。

「どうした。……敵か？」

　私は「ワン！」と短く吠え、扉の方へ走った。

　そして振り返り、彼を見る。

　『ついてきて』と全身で訴える。

　普通なら、病み上がりの主人が夜中に犬の気まぐれに付き合うはずがない。

　でも、彼は違った。

「分かった。案内しろ」

　彼は迷わずベッドから降り、ガウンを羽織った。

　壁に掛けてあった愛剣を手に取り、私の後に続く。

　絶対的な信頼。それが嬉しくて、そしてこの先に待つ残酷な真実を思うと、胸が潰れそうになる。

　＊＊＊

　私たちは闇に沈む廊下を疾走した。

　向かう先は地下ワインセラー。

　階段を降りると、冷たく湿った空気が肌を刺す。

　匂いが強くなる。

　ラドルはそこにいる。

　私はセラーの最奥、年代物のワイン樽が並ぶエリアへ飛び込んだ。

「――っ！？」

　そこにいたのは、ラドルだった。

　彼は壁の一部――隠し扉を開け放ち、中から巨大な「漆黒の箱」を引きずり出そうとしていたところだった。

　そばには、運び出し用の台車が用意されている。

　私とクラウス様の姿を見て、ラドルは凍りついたように動きを止めた。

「ラドル……？」

　クラウス様の声が、地下室に低く響く。

　困惑と、疑念。そして、目の前の光景への理解不能な拒絶。

「こんな時間に、そこで何をしている」

　ラドルは一瞬で表情を取り繕おうとした。

　だが、今の状況は言い逃れができない。

　深夜。隠し扉。そして、見るからに怪しげな、空間を歪ませるほどの魔力を放つ黒い箱。

「こ、これは……古いワインの整理を……」

「その箱はなんだ」

　クラウス様が剣の柄に手をかける。

　ラドルの顔から血の気が引いていく。

「それに、そこはただの壁のはずだ。いつから隠し部屋などあった」

「旦那様、これは……その……預かり物で……」

　ラドルが後ずさる。

　その隙を、私は逃さなかった。

　私は黒い風となってラドルに飛びかかった。

　喉笛ではなく、彼の腰元を狙う。

　そこから、鋭い金属の匂いがしていたからだ。

　ガブッ！！

「ぐああっ！？」

　私は彼のポケットに噛みつき、強引に引きちぎった。

　ジャラリ、と音がして、床に銀色の鍵が落ちる。

　あの黒い箱の鍵だ。

　私は鍵を咥え、クラウス様の足元へ放った。

　開けて。

　早く、これを開けて！

　クラウス様は鍵を拾い上げ、ラドルを睨みつけた。

「……動くな。動けば斬る」

　殺気を受けたラドルが、腰を抜かしてへたり込む。

　クラウス様はゆっくりと黒い箱に近づいた。

　それは、「亜空間収納箱（アイテムボックス）」だった。

　国の許可なく所持すれば極刑に値する、闇市場の違法魔導具。

　中に入れたものの時間を完全に停止させ、永久に保存する棺桶。

　クラウス様の指が震えている。

　彼も予感しているのだ。

　この中に、何が入っているのかを。

「……開けるぞ」

　カチャリ。

　鍵が回る音が、地下室の静寂を引き裂いた。

　重い蓋が、プシューという空気の抜ける音と共に持ち上がる。

　真っ白な冷気が溢れ出す。

　私は息を飲んで中を覗き込んだ。

　そこにいたのは、私だった。

　純白のウェディングドレスを着たまま。

　まるで、ついさっき眠りについたかのような、薔薇色の頬をした私。

　胸には赤いワインのシミ――吐血の跡が、毒々しい花のように咲いている。

　死後数日が経過しているはずなのに、腐敗はおろか、死後硬直すらしていない。

　あまりにも美しく、生々しい「死」。

「――――あ」

　クラウス様の喉の奥から、空気が抜けるような音がした。

　彼は剣を取り落とし、箱の縁を掴んで崩れ落ちた。

「嘘だ……嘘だ、嘘だ……！」

　彼は箱の中の「私」に手を伸ばした。

　恐る恐る、その頬に触れる。

　ビクリ、と彼の肩が跳ねた。

　冷たいのだ。

　生きているように見えるのに、その肌は氷塊のように冷たく、脈打っていない。

　その矛盾が、彼の理性を粉々に砕いた。

「エリス……っ！！」

　絶叫が、地下室の壁を震わせた。

　それは人間の声というより、魂を引き裂かれた獣の咆哮だった。

「嫌だ！　目を開けてくれ！　頼む、置いていかないでくれ！」

　彼は私の遺体を抱き起こし、子供のように泣き叫んだ。

　冷たい体を自分の胸に押し付け、必死に温めようとしている。

　無駄なのに。

　もう心臓は動いていないのに。

　私はその光景を、ただ見ていることしかできなかった。

　自分の死よりも、彼の姿を見る方が辛い。

　私が死んだことで、彼はこんなにも壊れてしまった。

「ひぃっ……！」

　ラドルが悲鳴を上げ、這いずって逃げようとする。

　その音に、クラウス様が反応した。

　彼がゆっくりと振り返る。

　その瞳から、理性の光が消えていた。

　ハイライトのない、虚無の瞳。

　そこにあるのは、世界すべてを呪い、焼き尽くすほどのどす黒い殺意だけ。

「……貴様か」

　ボッ！

　クラウス様の全身から、青白い魔力の炎が噴き上がった。

　地下室の温度が一気に氷点下まで下がり、周囲のワイン樽がパリンパリンと音を立てて凍りつき、破裂していく。

「貴様が、殺したのか」

「ち、違います！　私はただ、運ぶように言われただけで……！」

「黙れ！！！」

　轟音と共に、氷の棘（スパイク）が床から突き出した。

　ラドルの頬を掠め、壁に深々と突き刺さる。

「殺す。……楽には殺さん。指先から一本ずつ凍らせて、砕いてやる。貴様の心臓が止まるまで、何千回でも絶望を味わわせてやる」

　クラウス様が立ち上がる。

　その手には剣ではなく、圧縮された暴走魔力の塊が握られていた。

　空気中の水分が凍りつき、ダイヤモンドダストとなって舞う。

　ダメだ。

　今の彼は正気じゃない。

　このままでは、ラドルを殺すだけでなく、地下室ごと崩壊して、私たちも生き埋めになってしまう！

　何より、彼の手が汚れてしまう。

（旦那様、止まって！）

　私は彼とラドルの間に割って入った。

　吹き荒れる氷の嵐が、私の毛皮を切り裂く。痛い。

　でも、退かない。

　ワンッ！　と吠える。

　私を見て！　私はここにいるの！

「どけ、ノワール」

　クラウス様の声は、死神のように冷え切っていた。

　私を見ているのに、見ていない。

　彼の目には、箱の中の「動かない私」と、それを奪った「敵」しか映っていない。

「邪魔をするなら、お前でも容赦はしない」

　本気だ。

　殺されるかもしれない。

　彼が放とうとしている魔力は、魔狼の私でも耐えきれないほどの質量だ。

　でも、退くわけにはいかない。

　人殺しになんてさせない。

　それに、まだ終わりじゃない。

　私の体は、まだ腐っていない。

　亜空間収納箱の中で、時間は止まっていた。

　毒で心臓が止まった瞬間のまま、保存されている。

　なら、希望はあるはずだ。

　私は覚悟を決めて、彼に向かって飛びかかった。

　その手に集束する魔力の渦へ、身一つで突っ込んでいく。

　目を覚まして、クラウス！

　あなたの愛する妻は、まだ諦めてないわよ！