結婚初夜、暗殺されました。

第4話 マナー違反者には制裁を

　翌日。

　執務室の空気は、昨日以上に張り詰めていた。

　私はクラウス様の足元で、伏せの姿勢を取りながら耳をそばだてていた。

　目の前には、家令のラドルが立っている。

　その手には、一冊の黒革の手帳が恭しく握られていた。

「旦那様。……申し上げにくいのですが、奥様の部屋の捜索中にこのような物が」

　ラドルは沈痛な面持ちを作り、演技がかったため息をついた。

　まるで、主人の心を案じる忠臣のように。

「日記、のようです」

　日記？

　私は首を傾げた。

　そんなもの、書いた覚えはない。

　家計簿をつけるのは得意だけれど、自分の心情を書き綴るようなポエミーな趣味はないわよ。

　クラウス様が、躊躇いがちに手を伸ばす。

　その指先が微かに震えている。

　妻の隠された本音を見るのが怖いのだ。

「中身は……確認したのか？」

「はい。……私の口からは、とても」

　ラドルは言葉を濁し、わざとらしく目を伏せた。

「ただ、頻繁に『愛しい騎士様』という記述が。……初夜の前に、その方と駆け落ちする計画も記されておりました」

（はあ！？）

　私は思わずガバッと起き上がった。

　何それ。大嘘もいいところだわ！

　愛しい騎士様？

　私の周りにいた騎士なんて、実家に借金の取り立てに来る強面の衛兵くらいよ！

　あの髭面のおじさんと駆け落ち？　想像しただけで悪夢だわ！

　クラウス様の顔から、血の気が引いていく。

　彼は手帳に手をかけ、表紙を開こうとした。

　まずい。

　中身を見られたら、どんな捏造が書かれているか分からない。

　旦那様は繊細なんだから、ショックで寝込んでしまうかもしれない。

　その時、私の鼻がピクリと動いた。

　匂う。

　ラドルが近づけた手帳から、独特の刺激臭が漂ってくる。

　インクの匂いだ。

　それも、古びた紙に馴染んだ匂いじゃない。今しがた瓶の蓋を開けたばかりのような、ツンとくる溶剤の匂い。

　昨日、ラドルの部屋で嗅いだものと同じだ。

（……詰めが甘いのよ、ラドル）

　奥様の部屋から見つかった「過去の日記」なら、インクは乾ききっていなきゃおかしい。

　こんなにプンプンと「昨日書きました」って匂いをさせてどうするの。

　でも、人間である旦那様にはこの匂いは分からない。

　言葉で伝えることもできない。

　なら、実力行使だ。

　私はタイミングを計った。

　ラドルは、旦那様の反応を見るために身を乗り出している。

　その横には、彼が用意した熱い紅茶のポットがある。

（ごめんなさい、旦那様。ちょっと行儀悪くします！）

　私は床を強く蹴った。

　黒い疾風となって、デスクの上へ飛び乗る。

「ッ！？　ノワール！」

　クラウス様が驚いて声を上げる。

　私は着地の勢いそのままに、尻尾を鞭のようにしならせ――ティーポットを横薙ぎにした。

　ガシャーン！！

　陶器が砕ける音が響く。

　なみなみと入っていた熱い紅茶が、濁流となってデスクの上に広がった。

　当然、そこに置かれていた「日記」も直撃を受ける。

「なっ……！？」

　ラドルが素っ頓狂な声を上げた。

　ざまあみなさい。

　熱々の紅茶をたっぷり吸い込んだ日記は、見るも無惨に茶色く染まっていく。

「こ、この駄犬が……！」

　ラドルが私を睨みつけ、手を上げそうになる。

　けれど、クラウス様の目の前だ。彼はギリギリで手を止め、怒りに震えながらハンカチを取り出した。

「申し訳ございません、旦那様！　すぐに拭き取ります！　貴重な証拠が……」

　彼は慌てて日記を回収しようとする。証拠隠滅だ。

　だが、それより早く、クラウス様の手が日記を押さえた。

「待て」

　低い声だった。

　クラウス様は、紅茶で濡れたページをじっと見つめている。

　ページの上を、黒い雫が流れていた。

　紅茶の水分でインクが溶け出し、文字がドロドロに滲んで、黒い涙のように流れ落ちている。

「……随分と、流れやすいインクだな」

　クラウス様が、氷のような瞳でラドルを射抜く。

「エリスが失踪してから三日が経つ。もしこれが彼女の日記なら、最後に書かれたのは三日前のはずだ。完全に定着しているはずだろう」

　彼は濡れた指先で、文字を擦った。

　指にはべっとりと黒いインクが付着する。

「三日前のインクが、水をこぼした程度でここまで溶け出すか？　まるで、つい数時間前に書いたばかりのようではないか」

（ナイスです、旦那様！）

　私は心の中で喝采を送った。

　そう、それこそが私が伝えたかったこと！

　ラドルの額に、脂汗が滲む。

　彼は引きつった笑顔で言い訳を始めた。

「そ、それは……保存状態が悪かったのかもしれません。あるいは、奥様が安物のインクを……」

「エリスは」

　クラウス様は、ラドルの言葉を遮った。

　その声には、静かだが確かな怒りが宿っていた。

「エリスは、安物のインクなど使わない。彼女の実家は貧しかったが、文字を綴ることへの敬意を持っていた。……それに」

　彼は汚れた日記をゴミのように摘み上げ、その筆跡を睨みつけた。

「この筆跡。似せてはいるが、彼女の字ではない」

「な……！？　しかし、専門家が見れば……」

「必要ない。私が見れば分かる」

　クラウス様は断言した。

「彼女の文字には癖がある。『愛』という字を書くとき、最後の払いを少しだけ躊躇うように止める癖が。……私は、彼女から貰ったたった一通の挨拶状を、擦り切れるほど読み返したんだ。何千回とな」

（えっ）

　私は瞬きをした。

　私の手紙？

　ああ、婚約時代に一度だけ送った、「季節の変わり目ですのでご自愛ください」という二行だけの事務的な手紙のこと？

　あんなもの、何千回も読んだの！？

「文字の角度、筆圧、インクの滲み方まで、すべて脳裏に焼き付いている。……これは、私の愛した妻の文字ではない」

　旦那様……。

　嬉しいけれど、愛が重い。重すぎるわ。

　ラドルも私も、予想外の方向からの論破に固まってしまった。

　クラウス様は掌に青い炎を生み出すと、躊躇なく日記を燃やした。

　ボッ、と音を立てて、捏造された「不貞の証拠」が灰になっていく。

「二度と、妻を愚弄するような真似はするな」

　彼は灰をラドルの足元に投げ捨てた。

「下がれ。……気分が悪い」

　ラドルは顔を真っ赤にし、屈辱に震えながら頭を下げた。

「……失礼いたしました」

　彼は部屋を出て行く際、私をひと睨みした。

　その目には、もはや隠そうともしない殺意が宿っていた。

　『次は必ず殺す』という意志が。

　扉が閉まると、クラウス様は深いため息をつき、椅子に沈み込んだ。

　そして、慌てて私を抱き上げる。

「ノワール！　怪我はないか！？　熱かっただろう！」

　彼は日記のことなど忘れたように、紅茶まみれになった私の足を、自分の高級なハンカチで拭き始めた。

　私の火傷を心配してくれているのだ。

「……っ、すまない。お前に助けられたな」

　彼は私の肉球に赤みがないことを確認し、安堵の息を漏らした。

　そして、私の体を強く抱きしめる。

「信じないさ。あの子が私を裏切るはずがない。……たとえ世界中が彼女を疑っても、私だけは彼女の潔白を信じる」

　その言葉は、どんな宝石よりも価値のある宝物だった。

　私は彼の胸に顔を埋め、心臓の音を聞いた。

　トクトクと、早く力強い鼓動。

　ラドルの企みは防いだ。

　でも、奴はこれで引くような相手じゃない。

　次はもっと直接的な手段――実力行使に出てくるはずだ。

　望むところよ。

　この尻尾に懸けて、旦那様には指一本触れさせないんだから。