結婚初夜、暗殺されました。

第2話 知らなかった「大好き」

　鼻が、ムズムズする。

　焦げたような、油が腐ったような、不快な匂い。

　翌朝。

　公爵邸の空気は最悪だった。

　私は魔狼ノワールの体で、屋敷の廊下をパトロールしていた。

　四つ足歩行にも少し慣れてきた。視界は低いけれど、そのぶん聴覚と嗅覚が驚くほど鋭敏になっている。

「聞いた？　奥様、初夜の前に逃げ出したんですって」

「やっぱりねえ。貧乏貴族の娘だもの。公爵様の重圧に耐えられなかったのよ」

「他に男がいたんじゃない？」

　すれ違うメイドたちが、ひそひそと囁き合っている。

　彼女たちの体からは、どす黒い煤（すす）のような匂いが漂っていた。

　これが、魔狼が感じ取る「悪意の匂い」なのだろうか。

（……失礼しちゃうわね。誰が逃げるもんですか）

　私は心の中で反論し、彼女たちを睨みつけた。

　喉の奥から「グルル……」と、地を這うような低い音が漏れる。

「ひっ！　ノ、ノワール様！？」

　メイドたちが悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　ふん、いい気味だ。

　私は尻尾を高く上げ、堂々と胸を張った。

　今は犬（正確には狼）だけど、心は公爵夫人よ。

　旦那様の名誉のためにも、私がこの家の規律を守らなきゃ。

　でも、肝心の旦那様は――。

　＊＊＊

　重厚なオーク材の扉の前で、私は足を止めた。

　クラウス様の執務室だ。

　ここから漂ってくる匂いは、悲痛だった。

　雨上がりの森のような、静かで冷たい、孤独の匂い。

　昨晩、彼は屋敷中を探し回り、明け方になってようやくここへ戻った。

　一睡もしていないはずだ。

　私は前足で扉をカリカリと引っ掻いた。

　開けてください、旦那様。

「……入れ」

　中から、砂利を噛んだような嗄（か）れた声がした。

　私は鼻先で器用にドアを押し開け、中へと滑り込む。

　部屋の中は、死んだように静かだった。

　分厚いカーテンが閉め切られ、朝の光を拒絶している。

　書類が山積みになった机の奥に、その人はいた。

　クラウス様は、椅子に深く沈み込んでいた。

　昨晩のシャツのまま。無精髭が伸び、目の下には濃い隈（くま）ができている。

　あの完璧な彫像のような美貌が台無しだ。

　彼は手の中にある、私のショールをきつく握りしめていた。

「ノワールか」

　私が入ってくると、彼の虚ろな瞳にわずかに光が戻った。

　力のない手招き。

　私はタタッと駆け寄り、彼の膝元に頭を擦り付けた。

　甘い匂いがした。

　昨日のような激しい感情ではない。凪いだ湖のような、でも底知れないほど深い哀しみの匂い。

　彼の匂いを吸い込むだけで、胸が締め付けられる。

「……何の痕跡もなかった」

　彼は独り言のように呟いた。

　大きな手が、私の頭をゆっくりと撫でる。

「裏門を使った形跡もない。転移魔法の反応もない。まるで煙のように消えてしまった。……私の管理不足だ。あんなに警備を固めていたつもりだったのに」

　自責の念。

　やめてください、旦那様。悪いのはあなたじゃない。

　私は必死に尻尾を振って、彼の膝を鼻で小突いた。

　元気を出して。私はここにいるから。

　クラウス様は、ふっと自嘲気味に笑った。

「お前は優しいな。……あの子も、動物が好きだった」

　彼はふと思い出したように、机の一番下の引き出しに手をかけた。

　そこには、厳重な魔術鍵（ロック）がかけられている。

　公爵家の最重要機密でも入っているのだろうか。

　彼は指先から魔力を流し、鍵を開けた。

　キィ、と小さな音を立てて引き出しが開く。

　中に入っていたのは、古びた書類……ではなく。

　色とりどりの、美しい封筒の束だった。

（あれは？）

　私は思わず後ろ足で立ち上がり、机の上を覗き込んだ。

　封筒の宛名は、すべて同じ。

　『愛する妻、エリスへ』。

　えっ。

　私への手紙？

　一通も、受け取った覚えはないけれど。

　クラウス様は一番上の封筒を手に取り、愛おしそうに指でなぞった。

「渡せなかったな」

　彼は封を開け、中身を取り出した。

　便箋には、几帳面すぎるほどの角張った字で、こう書かれていた。

　『エリスへ。

　　今日の君のドレスは、春の空のような色だった。

　　とても似合っていた。

　　声をかけようと思ったが、君が友人と楽しそうに話していたのでやめた。

　　私の顔を見ると、君が緊張してしまうから』

（……何これ）

　私は目を丸くした。

　それ、先月の夜会のこと？

　あの時、クラウス様はずっと不機嫌そうな顔で壁の花になっていたはずだ。

　遠くから睨まれていると思って怖かったのに……まさか、話しかけるタイミングを計っていただけ？

　彼は次の手紙を手に取った。

　『エリスへ。

　　北の冬は寒い。君が風邪を引かないか心配だ。

　　最高級の暖炉用の薪を手配させた。

　　それと、君の故郷で流行っているという菓子を取り寄せた。

　　君の笑顔が見たい。

　　……でも、直接渡すのは気恥ずかしいので、使用人にことづけておく』

（あのお菓子、旦那様からだったの！？）

　記憶がフラッシュバックする。

　あの日、お菓子を持ってきたのは家令のラドルだった。

　『領民からの献上品です。旦那様は甘いものを好まれませんので、奥様が処分してください』

　そう言って、無造作に置いていったのだ。

　嘘つき！

　旦那様のプレゼントだったんじゃない！

　次々と出てくる、未送信の想いたち。

　『君が庭で転んだ時、すぐに助け起こせなくてすまない』

　『君の髪は、陽だまりのような色をしている』

　『愛している。どうすれば、この気持ちが君に伝わるだろうか』

　読んでいて、顔から火が出るかと思った。

　犬の体でよかった。人間だったら、きっと茹でダコみたいに真っ赤になっていたはずだ。

　なんて……なんて不器用な人なの。

　「氷の公爵」？

　誰がそんなあだ名をつけたのよ。

　この人はただの、口下手で、慎重すぎて、妻への愛が重すぎるだけの――愛すべき旦那様じゃない。

「馬鹿だな、私は」

　クラウス様は手紙の束を胸に抱き、天井を仰いだ。

　その瞳が、また潤んでいる。

「言葉にしなければ、伝わらないのに。……守るために距離を置くなんて、ただの臆病者の言い訳だった」

　違う。

　あなたは私を守ろうとしてくれた。

　ただ、少しだけ方法を間違えてしまっただけ。

　そして、それを利用した誰かがいる。

　私の手紙を握りつぶし、旦那様のプレゼントを自分の手柄にし、私たちを引き裂いた誰かが。

　猛烈な怒りが湧いてくる。

　でも、今はそれ以上に、目の前の彼を慰めたかった。

　私は机に前足をかけ、彼の腕に頭を押し付けた。

　クゥーン、と甘えた声を出す。

　泣かないで。自分を責めないで。

　クラウス様は驚いたように目を見開き、それから静かに微笑んだ。

　氷が解けるような、儚くも美しい笑みだった。

「慰めてくれるのか？　……ありがとう、ノワール」

　彼は私の頭に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。

「お前の温もりだけが救いだ。……不思議だな。お前からは、エリスと同じ匂いがする」

　ドキリとした。

　心臓が早鐘を打つ。

　やっぱり、気づかれそう？

　でも、魔狼の姿で「私が妻です」なんて言っても、信じてもらえるはずがない。狂ったと思われるのがオチだ。

　今はまだ、正体を明かす時じゃない。

　私は彼の手をペロリと舐めた。

　コンコン。

　控えめだが、冷徹なノックの音が、二人の時間を遮った。

「旦那様、捜索隊からの報告書が届いております」

　扉の向こうから聞こえたのは、家令ラドルの声だった。

　穏やかで、忠実そうな老紳士の声。

　瞬間、私の鼻がひくりと痙攣した。

　扉の隙間から漂ってくる、強烈な腐臭。

　生ゴミのような、ドブのような、吐き気を催す悪意の匂い。

　さっきのメイドたちとは桁が違う、濃厚な裏切りの香り。

（……見つけた）

　私は牙を剥き出しにし、扉を睨みつけた。

　この匂いだ。

　私のワインから漂っていた微かな匂いと、同じ根っこを持つ悪臭。

　クラウス様は瞬時に「公爵」の顔に戻り、手紙を乱暴に引き出しに押し込んだ。

　涙の痕跡を拭い、冷徹な仮面を被る。

　部屋の温度が、一気に数度下がった気がした。

「入れ」

　扉が開く。

　完璧な礼儀作法で入ってきたラドルに向かって、私は喉の奥で低く唸った。

　よくも抜け抜けと。

　旦那様の心を弄び、私の命を奪おうとしたのは、お前ね？

「おや、ノワール様。気が立っていらっしゃるようだ」

　ラドルは眉一つ動かさず、私を冷たい目で見下ろした。

　その目は言っていた。

　『たかが畜生風情が』と。

　上等じゃない。

　その油断が命取りよ。

　私は心の中で、戦闘開始のゴングを鳴らした。

　待っていなさい。

　旦那様の愛（手紙）を盗み見た罪、たっぷり償わせてあげるから。