結婚初夜、暗殺されました。

第10話 最強の妻と番犬

　肺に新鮮な空気が満ちた感動も束の間、強烈な吐き気が私を襲った。

「ごふっ……！」

　喉の奥から、どす黒い血がせり上がってくる。

　そうだ。時間は動き出した。

　ということは、心臓を止めていた猛毒も、活動を再開したということだ。

　焼けるような痛みが全身を走り、視界が明滅する。

　せっかく戻ってきたのに、また死ぬの？

　意識が遠のきかけた、その時。

「飲め！　エリス！」

　クラウス様が懐から小瓶を取り出し、蓋を弾き飛ばして私の口に押し当てた。

　躊躇なく流し込まれる、清涼な液体。

　それは喉を通り、胃に落ちた瞬間、爆発的な輝きとなって全身の血管を駆け巡った。

　王家秘蔵の『万能解毒薬（エリクサー）』だ。

　どんな猛毒でも即座に浄化する、伝説の秘薬。

「……ん、ぐ……」

　痛みが、嘘のように引いていく。

　体内の毒素が光に浄化され、代わりに心地よい魔力が満ちてくるのが分かった。

　荒かった呼吸が整っていく。

「よかった……間に合った……」

　クラウス様が私を抱きしめたまま、安堵のため息を漏らした。

　その手は小刻みに震えていた。

「……手際が良すぎます、旦那様。まるで、私が生き返ることが分かっていたみたい」

　私が安堵と疑問の混じった声で尋ねると、彼は首を横に振った。

　泣き腫らした目で、私を見つめる。

「分かってなどいなかった。君の遺体を見つけた時、もう使う機会はないのだと絶望した」

　彼は空になった小瓶を、祈るように握りしめた。

「だが、あの日――君がいなくなった夜から、私はこれを片時も離さず持っていたんだ。もし君がどこかで倒れていたら、一秒でも早く助けられるように。……君が生きて見つかるという、一縷の望みに縋り付くためのお守りだった」

　胸が熱くなった。

　彼は最も絶望していた時でさえ、私を救う準備だけは捨てていなかったのだ。

　その執念深い愛が、今、奇跡を起こした。

「ありがとう……クラウス様」

　彼の腕に力がこもる。

　その温かさに包まれながら、私は確信した。

　ああ、この人はもう大丈夫だ。

　氷の公爵は溶けて、ただの「愛妻家」になったのだと。

　＊＊＊

　その後、事態は怒涛の勢いで収束した。

　生きたまま氷漬けにされたラドルは、騎士団に引き渡された。

　解凍された彼は、公爵家の資産横領、殺人未遂、違法魔導具の所持など、数えきれない罪で告発された。

　長年仕えた家令の裏切りは社交界を震撼させたが、クラウス様の迅速かつ冷徹な断罪により、公爵家の権威が揺らぐことはなかった。

　彼の背後にいたミランダの実家――ローゼンバーグ侯爵家も、ラドルとの闇取引の証拠（借用書）を押収され、取り潰しが決まった。

　ミランダは修道院送りになり、二度と華やかなドレスを着ることはないだろう。

　そして、数日後。

　私は公爵邸のテラスで、柔らかな日差しを浴びていた。

　体調はすっかり回復し、肌ツヤも戻った。

　足元には、黒い毛並みの立派な狼――ノワールが寝そべっている。

「ノワール、お手」

　私が手を出すと、ノワールは「やれやれ」といった顔で、しかし素直に前足を乗せてきた。

　肉球の温かい感触。

　少し前まで、私がこの中にいたなんて信じられない。

「グルル（相変わらず人使いの荒い女だ）」

　ふふっ、文句を言いながらも付き合ってくれるのね。

　ありがとう、相棒。あなたが体を貸してくれたおかげで、私は戻ってこられた。

　あと、旦那様の寝顔の可愛さも共有できたしね。これは二人だけの秘密よ。

「エリス」

　背後から、甘い声がかかる。

　振り返ると、クラウス様が立っていた。

　もう軍服のボタンを掛け違えてはいない。完璧な身嗜み。

　けれど、その瞳は氷のように冷たくはなく、春の陽だまりのように優しい。

「顔色が良くなったな。……安心した」

　彼は私の隣に座り、自然な動作で腰に手を回してきた。

　距離が近い。

　犬の時は嬉しかったけれど、人間の姿だと心臓に悪い。

「旦那様、その……近いです」

「クラウス」

「え？」

「名前で呼んでくれ。……君が犬の姿だった時、心の中で呼んでくれていただろう？」

　ドキリとした。

　バレてる。

　魔力パスが繋がっていた時の思考は、ある程度筒抜けだったらしい。

　もしかして、「ずるい人」とか「まつ毛が長い」とか思っていたのも……？

　彼は悪戯っぽく笑い、私の耳元に唇を寄せた。

「それに、これからはもっと近くなる。……今夜こそ、本当の初夜を迎えたいのだが」

　ボッ！

　私は顔から火が出るほど赤面した。

　初夜。そうだった。毒殺騒ぎで有耶無耶になっていたけれど、私たちはまだ夫婦としての一線を越えていない。

「……嫌か？」

　彼が不安げに眉を下げる。

　卑怯だ。その捨てられた子犬みたいな顔は、私（元犬）に効果抜群だと知っていてやっている。

「い、嫌じゃありません。……クラウス様」

　私が蚊の鳴くような声で答えると、彼はパッと顔を輝かせた。

　そして、私を軽々と横抱きにする。

「部屋へ行こう。……もう、誰にも邪魔はさせない」

「きゃっ！　まだ真っ昼間ですよ！？」

「関係ない。私は妻との時間を、公務より何より優先する」

　彼は堂々と廊下を歩いていく。

　すれ違う使用人たちが、顔を赤くして目を逸らす。

　ノワールが呆れたように「ワフッ（ご馳走様）」と吠えた。

　寝室の扉が閉まる。

　そこはかつて、私が犬の姿で忍び込み、彼の涙を見た場所。

　インクまみれの足を拭いてもらった場所。

　彼は私をベッドに下ろすと、愛おしそうに頬を撫でた。

「愛している、エリス。……君がどんな姿になっても、私の魂は必ず君を見つけ出す」

　その言葉に、偽りがないことを私は知っている。

　だって、この人は私の「文字」の癖一つで偽物を見抜き、獣の瞳の奥に私の魂を見出してくれた人だから。

「私も……愛しています、クラウス様」

　私は彼の首に腕を回し、口づけを受け入れた。

　毒も、陰謀も、すれ違いも、もうない。

　ここにあるのは、甘やかな体温と、未来への約束だけ。

　私はベルンハルト公爵夫人。

　氷の公爵を溶かした、唯一の太陽。

　そして、時には夫の背中を守る、最強のパートナー。

　私たちの幸せな生活は、まだ始まったばかりだ。