結婚初夜、暗殺されました。

第1話 氷の公爵が溶ける夜

　熱い。

　喉が、焼けるように熱い。

　豪奢な調度品に囲まれた新婚の控室。

　私の指先から力が抜け、優美なカットが施されたワイングラスが滑り落ちる。

　ガシャン、と硬質な音が鼓膜を叩いた。

　赤い液体が、純白のドレスの裾を汚していく。

　まるで、血のように。

（ああ……やっぱり、そういうことですか）

　薄れゆく意識の中で、私は妙に冷めていた。

　私の夫となった人――ベルンハルト公爵クラウス様。

　「氷の公爵」と恐れられる彼は、結婚式の間中、私と一度も目を合わせなかった。

　誓いのキスの時さえ、どこか遠くを見るような冷たい瞳をしていた。

　貧乏騎士爵家の娘なんて、邪魔だったのだろう。

　北方の守護者たる公爵家に、魔力も持たない「平凡」な妻など不要だったのだ。

　呼吸ができない。

　視界が黒く塗りつぶされていく。

　無念だ。

　せっかく実家の借金を返すために、覚悟を決めて嫁いできたのに。

　父様、母様、ごめんなさい。

　エリスは、初夜を迎えることすらなく、ここで――。

　プツン、と世界から音が消えた。

　＊＊＊

「……リス……ッ！」

　誰かの声がする。

　遠く、深い場所から響くような、必死な叫び。

「……ワール！　おい、しっかりしろ！」

　体を揺すられている。

　激しく、乱暴に。でも、そこには火傷しそうなほどの体温があった。

（私、生きているの？）

　鉛のように重いまぶたを、無理やり押し上げる。

　視界がぼやけている。色はなく、モノクロームの世界。

　最初に映ったのは、見覚えのある黒い革靴だった。

　……革靴？

　おかしい。私はソファに倒れていたはずだ。

　なぜ、こんなに視点が低いのだろう。

　まるで、床に這いつくばっているみたいに。

「グルルッ……」

　何か言おうとした私の喉から出たのは、低く唸るような獣の声だった。

（え？）

　思考が停止する。

　慌てて自分の手を見る。

　そこにあったのは、白いレースの手袋をした人間の手ではない。

　艶やかな黒い毛並みに覆われた、太く逞しい前足だった。

　鋭い爪が、高価そうな絨毯に食い込んでいる。

「ワフッ！？」

　嘘でしょう！？

　叫んだつもりなのに、間抜けな鳴き声しか出ない。

　私はよろめきながら立ち上がり、部屋の隅にある姿見へと走った。

　体が軽い。信じられないほど速く、力強く動ける。

　鏡の中にいたのは、私ではなかった。

　闇夜のような黒毛を持つ、一頭の巨大な狼。

　額には三日月のような白い模様。

　知っている。

　これは、ベルンハルト家が代々飼育している守護魔獣――魔狼（シャドウウルフ）。

　名前は確か、ノワール。

　クラウス様が溺愛している愛獣だ。

（どうして私が、ノワールの中に？）

　混乱で頭がパンクしそうになる。

　まさか、死んだ魂が近くにいた犬に乗り移ったとでも言うの？

　鼻が利く。

　血のようなワインの匂い。微かな残り香。

　そして――近づいてくる、乱れた足音。

　バンッ！！

　部屋の扉が、壊れんばかりの勢いで開け放たれた。

「エリス！！」

　悲鳴のような叫び声と共に、長身の男性が飛び込んでくる。

　黒髪に、アイスブルーの瞳。

　私の夫、クラウス様だ。

　けれど、その様子は私の知る彼とは全く違っていた。

　いつも一糸乱れぬ軍服姿の彼が、今は上着も着ていない。シャツのボタンは掛け違えられ、胸元がはだけている。

　整った髪は振り乱され、顔色は紙のように白い。

　その瞳には、狂気じみた焦燥が浮かんでいた。

「どこだ……どこにいる！？」

　彼は血走った目で部屋中をさらった後、私が倒れていたはずのソファへ駆け寄った。

　そこには、誰もいない。

　床に落ちたワイングラスと、赤く染まった絨毯だけが残されている。

（……私の死体がない？）

　私は部屋の隅、観葉植物の陰から息を潜めた。

　誰かが死体を片付けたのだろうか。

　だとしたら、仕事が早すぎる。匂いすら残っていないなんて。

　クラウス様は床のシミを見て、糸が切れたように膝から崩れ落ちた。

　震える指で、ワインで汚れた絨毯に触れる。

「毒……か」

　呻くような声。

　部屋の空気が一瞬で凍りついた気がした。

　彼から溢れ出す魔力が、ビリビリと私の毛皮を逆立てる。

　怒りだ。純粋で、爆発的な殺意。

（やっぱり、彼が犯人じゃなかったの？）

　私がそう思った瞬間だった。

「くそっ……！　私が目を離したばかりに……！」

　ダンッ、と彼が拳を床に叩きつけた。

　分厚い絨毯が裂け、床板がひび割れる音がした。

　拳から血が滲むのも構わず、彼は何度も床を叩いた。

「エリス……すまない、すまない……っ！」

　え？

　私の耳がおかしいのだろうか。

　あの「氷の公爵」が、子供のように泣きじゃくりながら謝っている？

　彼は床に爪を立て、獣のように低く吼えた。

「誰だ。誰が彼女を奪った。……殺してやる。私のエリスを傷つけた奴は、一族郎党、地獄の果てまで追い詰めて根絶やしにしてやる！」

　ゾッとするほどの憎悪。

　けれどそれは、私に向けられたものではない。

　私を害した「誰か」への怒りだ。

　彼はよろめきながら立ち上がると、狂ったように部屋の中を探し始めた。

　クローゼットを開け、ベッドの下を覗き、バルコニーへ飛び出す。

「エリス！　返事をしろ！　隠れているだけだろう！？　頼むから出てきてくれ！」

　その必死な形相に、私は言葉を失った。

　嫌われていると思っていた。

　政略結婚の道具として、無関心に扱われていると思っていた。

　でも、今の彼はまるで――。

「……半身をもがれたみたいに痛いんだ……」

　部屋の中央で立ち尽くし、彼は胸を鷲掴みにした。

　その鋭い瞳から、一筋の雫が零れ落ちるのを、私は見てしまった。

（泣いて、いるの？）

　信じられなかった。

　あの冷徹な男が、出会って間もない妻のために涙を流すなんて。

　放っておけなかった。

　私は観葉植物の陰から歩み出た。

　カツ、カツ、と爪の音が響く。

　クラウス様がハッと顔を上げる。

　私（魔狼）の姿を見て、一瞬だけ絶望したような顔をした。人間ではなく、獣だったことに落胆したのだろう。

「……ノワールか」

　彼は力なく膝をつき、私の方へ手を伸ばした。

　私は迷った末に、彼の手のひらに鼻先を押し付けた。

　温かい。

　そして、ひどく震えている。

「お前は……ここにいたのか」

　彼は私の首に腕を回し、すがりつくように抱きしめてきた。

　強い力だ。骨が軋むほどに。

　彼の顔が、私の黒い毛並みに埋められる。

「なあ、ノワール。お前は鼻が利くだろう？」

　濡れた声が、耳元で響く。

「探してくれ。エリスを。私の妻を」

　彼の涙が、私の毛並みを濡らしていく。

　熱い滴が肌に触れるたび、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。

「まだ何も伝えていないんだ。愛していると……一目見た時から、どうしようもないくらい惹かれていたと……！」

（え――？）

　今、なんて？

　一目惚れ？

　愛している？

　思考が真っ白になる。

　結婚式で目を合わせなかったのは？

　冷たかったのは？

　全部、私の勘違いだったということ？

「守りたかった。政敵の目から隠すために、わざと距離を置いて……それが裏目に出るなんて」

　彼は声を詰まらせ、懺悔を続けた。

「私が愚かだった。彼女を一人にするべきじゃなかった。……頼む、ノワール。彼女を見つけてくれ。彼女がいなくなったら、私はもう生きていけない」

　その言葉は、命令ではなかった。

　ただの、弱々しい懇願だった。

　誰にも見せないはずの王国の重鎮の、あまりにも脆い本音。

　私は動けなかった。

　彼の腕の中で、心臓が早鐘を打っている。

　旦那様。

　私はここにいます。

　あなたの腕の中、この黒い毛皮の下に。

　伝えたい。

　「私は生きています」と。

　「あなたの気持ちは届きました」と。

　けれど、口を開いても出るのは「クゥーン」という情けない鳴き声だけ。

　言葉を持たないもどかしさに、胸が張り裂けそうだ。

　私はせめてもの慰めになればと、彼の濡れた頬をざらりとした舌で舐めた。

　しょっぱい味がした。

　クラウス様が顔を上げ、潤んだ瞳で私を見る。

　その瞳は、やはり氷のように青いけれど、今は熱を帯びて溶け出している。

「……いい子だ。お前だけが味方だな」

　彼は私を強く抱きしめ直すと、涙を拭い、決意を秘めた低い声で呟いた。

「必ず見つけ出す。たとえこの国中の土を掘り返してでも」

　その瞳には、昏い炎が宿っていた。

　愛ゆえの、狂気にも似た執着の炎が。

（……はい、旦那様）

　私は彼の胸に顔を埋め、心の中で誓った。

　犯人が誰かは分からない。

　私の体がどこへ消えたのかも。

　でも、これだけは分かった。

　私は絶対に、この人を一人にはしない。

　元の姿に戻って、その涙を拭いてあげるまでは。

　私は魔狼ノワール。

　今日からあなたの、最強の番犬になります。