元食い退治
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と内容に関する、記録の一篇。
あなたも共に、この場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。
つぶらやよ。唐突な質問で悪いが、お前は人生って先天的に決まっていると思うか？ それとも後天的な要素で決まるものだと思うか？
実際にはどちらも合わさっての結果だろうけど、人間って自分を納得させ、慰めるためならいくらでも原因、犯人捜しをするだろ。その際、「濡れ衣をおっかぶされる」のは、どちらが多いのだろうな？
才能とか、努力とか、最終的には結果を持ってしか、その証明ができないものばっかりだ。証明が成されるまでは、いずれもほら吹き、机上の空論……いや、この場合は「机上の空力」だろうか。
いかなる事情があっても、とどのつまり、何にもしない奴は、何の力がないも同然とみなされるのさ。
でも、それは成果へこだわるようになった、人間社会においての話。自然の世界では、内側に秘めた本質や積み重ねに対して、深く鋭く突っ込んでくるケースもあるらしいんだ。
そんなことを考えさせられた昔話があるんだが、聞いてみないか？
とある剣術道場に通う青年が、自宅で朝食を食べていた時のこと。
「このなすの漬物、まずいな」
包丁が入れられたなすたちは、獲れたばかりの姿を再現するような形で、皿に盛られている。その端っこの一切れを口に放り込んでの、第一声がこれだったんだ。
給仕をしているのは母親。その作り手の前で遠慮なく彼は、文句をつけたのだった。
母親も小さい頃から彼は言いたいことを言う性格だった故に、怒ったり、不快そうな顔をしたりはしない。
「そう？」と自分も漬物を口に運んでみて、ひとこと。「うん、まずいわね」と。
つい先ほど味見をした時は、さほど問題はなかった。かすかにもみこまれた塩が、いい具合になす本来の風味と絡んで、箸休めにはちょうどいい味わい。それが今は、あふれる水っ気に塩と風味が押し流されて、コシのない寒天を流し込んでいるかのよう。
漬け方が偏ったのでは？ と今度は真ん中あたりに箸をつけた二人は、今度こそ「うっ」と声を挙げた。
なすの一切れが、納豆のように糸を引いたんだ。隣合うものたちとの名残を惜しむかのごとく、上へ動かしても、前へ動かしても、糸は自分からちぎれようとしてくれない。
なすが傷んでいないことは、用意した母親自身がよく知っている。朝早くに自分の家の庭で収穫した後、酢や塩などと一緒に袋へ入れて数刻の間漬け込んだ、できたてなんだ。
口に運んだ後の糸を、これまた納豆を食べた時のように、箸で巻き取っていく親子。それでも追及を逃れた糸たちが、明後日の方を向き、なびいてしまうことがあった。
その日の道場の稽古もおかしい。やけに道具の破損が目立つ。
竹刀は数本の打ち込みを以て、軒並みひび割れ。防具に関しても、年季が入った物に関しては、一度に寿命を迎えたかのように、打突を受けるやその部位が飛び散ってしまう。防ぎは失うわ、その不意に飛び散った破片を、裸足でもろに踏みつけた門下生が怪我をするわで、まともな太刀打ちをすることができない。
そして生き残った竹刀や防具たちからは、互いが接した後に、今朝のなすの漬物のように糸を引いてしまうことが……。
「『元食い』が現れよったか」
今日は所用のため、稽古の開始よりやや遅れて道場へやってきた師範が、前述した様子を見て、そうつぶやいた。
「早急に狩らねばいかん。誰ぞ、腕に覚えのある者はついてこい。真剣を携えてな。他の者は道場に待機。付近の家屋へも気を配るように。もし、何かあった際には手を貸してやれ」
そう告げた師範は、床の間に飾られていた大刀を鞘ぐるみで取り上げると、その先端を、とんと道場の床へ着けて門下生たちの準備を待つ。
慌ただしく用意をした者たちの中から、特に上位にあたる剣士三名。その中には、例の青年の姿もあった。
次に、刀が選ばれる。最初に彼らが持ち寄った自前の刀は、そのことごとくが師範の選定により、はじかれた。
鞘から抜いてみると、彼らの刀もまた大量の糸を吐いていたばかりでなく、一度振るうや飴でできているかのように、ぐにゃりと曲がってしまったんだ。
師範曰く、「質の低いもの、詰まっていないものは、真っ先に『元食い』の餌食となる。上質なものを以て、向かわねばならん」とのこと。
師範は道場に併設された蔵の中から、名刀として伝わっているうちの三本を取り出し、糸を引いていないか確かめた上で、三人へ渡したとか。
道場を出た四人は、少し歩いたところにある河へと急ぐ。異変が起きていることの最終確認であり、大きな手掛かりとなるから、とのこと。
道々で、潰れている小屋や、倒れている櫓などを見かける。いずれも普段から古さが目立ちながらも、建て直しされることなく踏ん張り続けていたものだった。
沈痛な面持ちを見せる三人に対し、師範はどこか冷淡な目で、景色を眺めている。
「時間を積み重ねたというだけで、何かと我々は対象を崇めがちだ。しかし、それが本当に今、意義あるものなのかどうか……元食いを前にすれば、すぐにわかる」
やがて河にたどり着き、河原へ降りた師範たち。この辺りは橋から離れていることもあって、人の姿はあまりない。
「何か気づくことはないか？」と、三人へ尋ねる師範。皆は済んだ流れをぐっと見つめてみるが、そこから覗く河の底は大小さまざまな石が転がるものの、特におかしなものは見当たらない。
「違う。もっと目を離して見よ。おかしなことに気がつくだろう」
師範の言葉通り、水面からやや顔を離し、周囲を見渡して三人はようやく思い当たった。
川の流れがいつもと逆だ。同じような現象は「海嘯」として見られることがあるが、それは河口付近でのこと。ここは海からだいぶ離れた地点で、条件には合わない。
「元食いの仕業であることが、はっきりしたな。この逆転した流れをたどれば、いずれ奴の下へとたどり着く。ゆくぞ」
師範に従い、川沿いを歩いていく一同。途中で川べりに停まっている舟たちを何艘か見かけたが、いずれも木でできたへりのあちらこちらが、束ねたわらのように、幾本もの細いささくれと化し始めている。
流れに従い、半里（約2キロ）ほど歩いたところで、一同は足を止めた。
川の流れが、また変化している。今度は川の中央へ向けて流れるようになり、それを無視してそれ以上さかのぼると、今度は本来の流れの方向に戻ってしまう。
正反対の両者はぶつかり合わず、互いに寄り添う形で、川の中ほどへ向けて殺到していた。
「この流れだ。この先に『元食い』がおるぞ。我らが討つべきものだ。だが、十分に配慮すべきことがある。よく聞け」
師範は語る。
この流れに沿って歩いていくと、やがて流れが渦巻きながらも、その中央には、まったく流れが見えない箇所が見つかるはず。そここそが元食いの陣取るところだと。
そこに近づいたら、十分に気を凝らさねばならない。うっかり流れに足を取られ、中央部分に足を踏み入れたりすると、あっという間に川底へ引き込まれてしまう。その失敗をして、浮かんできた者は、まだ誰一人としていなかった。
かといって怖気づき、もたつくわけにもいかない。元食いへ近づけば近づくほど、本質がどんどん食われていく。手にしている刀に始まり、着ている衣服も、身体の皮も、その下の肉も引きはがされる恐れが出てくるんだ。
慎重かつ、思い切りの良い動きが、求められていた。
四人は川の中を細心の注意を払い、進んでいく。
やがて話の通り、渦巻く流れを見つけるや、「手本を見せる」とばかりに、先頭に立つ師範が剣を構える。
流れのない中心部目掛けて、剣を一閃。一瞬遅れて、中心部分が流れに押し潰されていったが、まだ川の先へ向かって流れが続いている。しかも見るに、途中から三又に分かれているようだった。
今度は門下生たちの番。ひとりひとり、流れに沿って歩いていき、例の中心部分を見定める。合計三つのうずのうち、ひとつは、四畳半はあろうかという大きなものだったという。
大物とやり合うのは、件の青年。これが非常にてこずった。
剣で一度切っただけでは、大して中心は小さくならない。かえって引き込む力が増し、足が取られそうになった。
思わず、持っていた剣を川底に突き立てたが、引き抜いてみてぞっとする。垂れ落ちる水とは別に、刀身全体が何本もの糸を引くようになっている。無理やり手刀で引きちぎると、糸の残った先端が、風もないのに自分が相手している渦の中心に向け、一様になびき出す。
この太刀にも、元食いの食指が伸び始めていたんだ。
――あれこれ考えていると、太刀ごと喰われる！
青年は集中を切らさず、確実に中心を削っていく。長々と水の中へ刃をつけることはせず、何度も何度も。
どうにか無事にし遂げた時には、預かっていた名刀の切っ先から物打ちにかけてが、ぐにゃりとほぼ直角に曲がり切っていたとか。
川は元通りの流れを取り戻し、師範たちは門下生たちの働きをねぎらう。ただ、ここから数ヵ月の間は、食べ物や扱う道具に十分、気を付けるようにとの注意が成された。
「元食いは見境なく、本質を集める。あやつが消えれば食われたものが戻ってくるが、元の持ち主の下へ戻るかは、わからぬのでな」
師範の言葉は、現実のものとなって現れる。それからしばらくの間、あの朝の漬物と同じように、野菜の質がめっきり悪くなった。そればかりでなく、畑で育て続けて実をつけたものも、中から種以外の木くず、竹片などが見つかることが、ままあった。
更に、彼らが通りかかった場所である、崩れた小屋やささくれた船の中からは、壁や床に埋まった状態の、人体の一部が見つかったりした。いずれも傷や切断面を持たず、元からそこへあったかのように生えているという、異常な事態。
その怪事件を追って、しばらくは犯人探しが行われたが、とうとう迷宮入りをしてしまったとのことだ。
