黒魔術師の再就職ライフ

「就職氷河期？ 知らないわよそんなの。実力でねじ伏せればいいんだから」

異世界だろうが現代だろうが、世の中は金（研究費）が全て。

永遠を生きる最強魔術師・エレナが次に狙った再就職先は、大陸一のブラック職場と名高い「呪われた公爵家」でした。

「面接試験＝呪いの物理破壊」！？

逃げ出す兵士を尻目に、履歴書片手に正面突破。

繊細な悲劇なんて吹き飛ばす、規格外魔術師の痛快・就職活動アクション、開幕です！

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　ストライフ公国城の正門前は、これ以上ないほどの快晴だった。

　ただ一点、城から立ち上るどす黒い煙と、そこから響き渡る悲鳴を除けば、だが。

「ひぃぃぃ！　逃げろぉぉ！！」

「もう駄目だ！　終わりだぁっ！！」

　門からは雪崩のように人が溢れ出てきていた。兵士も、メイドも、そして雇われていたであろう冒険者たちも、全員が顔を引きつらせて我先にと逃げ惑っている。

　そんなパニック映画のような人波に逆らって、私は一人、悠々と門をくぐった。

　手には一枚の羊皮紙。昨日、宿屋で丁寧に書き上げた私の「履歴書」だ。

「ふっふーん、ふんふん♪」

　これだけ人が辞めているなら、競争率はゼロに等しい。即採用どころか、好待遇も夢じゃないわね。

　鼻歌交じりに歩を進める私の肩を、逃げてきた兵士の一人が掴んだ。

「おい！　どこへ行く気だ！？」

「どこって……面接よ。求人募集を見て来たんだけど」

「中は地獄だぞ！　命が惜しけりゃ逃げろ！」

　兵士は血相を変えて怒鳴り散らす。まったく、これから同僚になるかもしれない相手に失礼な態度ね。

「逃げる？　何で」

「はぁ！？」

「ま、これだけ欠員が出てるなら、即採用もありそうだし。むしろ好都合よ」

　私が平然と答えると、兵士は信じられないものを見るような目で私を見た。

「正気か！？　中にいるのは化け物だぞ！」

「大丈夫。……化け物の相手なら、慣れてるから」

　呆気にとられる兵士を無視して、私は城の敷地内へと足を踏み入れた。

　その瞬間、肌にまとわりつくような重たい空気を感じる。

　私は瞳に魔力を込め、周囲を見渡した。

（……へぇ、すごい魔力濃度）

　ただの災害じゃない。これは、長年蓄積された澱のような呪いだ。

　普通の魔術師なら尻尾を巻いて逃げるレベルだけど、私にとっては宝の山に見える。

（これなら、ボーナス（研究費）もたっぷり弾んでもらえそうね）

　私は口元を緩めながら、荒れ果てた大広間へと足を踏み入れた。

　城の中は、外以上の惨状だった。

　壁は崩れ、高価そうな調度品が瓦礫となって散らばっている。そして――。

「グルルルル……」

　かつての守護者だったであろう鎧たちや、自我を失い目が赤く光る冒険者たちが、殺気を剥き出しにして襲いかかってきた。

「面接会場まで案内してくれるのかしら？」

　私は飛んできた剣撃を紙一重でかわし、ため息をついた。

「それにしても……マナーのなってない案内係ね」

　次々と襲い来る刃を最小限の動きで避けながら、私は思考を巡らせる。

　数は多い。いちいち相手をしていては、日が暮れてしまう。

　それに、外からやってくる野次馬たちが次々と呪いに感染して、敵が増える一方だ。

（静かに面接も受けられないなんて、ブラック企業もいいところね）

（……いや、待てよ。これも試験の一環ってこと？）

　あえて過酷な状況を用意し、求職者の実力を試す。高給取りの魔術顧問を雇うなら、それくらいの選考基準はあり得る話だ。

　だったら、答えは一つ。

「静かにして。雇用主の声が聞こえないわ」

　私は指を高く掲げ、乾いた音をパチンと鳴らした。

「『クロノ・フリーズ（刻の凍結陣）』」

　瞬間、世界の色が反転した。

　襲いかかってきた冒険者たちが、空中でピタリと静止する。崩れかけた瓦礫も、舞い上がる埃さえも、空間に縫い付けられたように動かない。

　完全なる静寂。

「ふぅ。これで静かになったわ」

　私は辺りを見渡す。

　私の魔法は完璧だ。この空間にある「物質」はすべて時を止められた。

　だが――。

（……なるほどね）

　止まった時の中で、床の隙間から漏れ出る「黒い霧」だけが、ゆらゆらと動いていた。

　『クロノ・フリーズ』は物理的な時間を停止させる魔法。つまり、今この世界で動けるものは、私の魔力と、干渉を受けない純粋な「呪い」のエネルギーだけ。

「あの霧だけ動いてる……」

　つまり、呪いの発生源（本体）はここにはない。

　霧は床下から湧き上がっている。

（魔力回路の先にあるわけか。今日の面接会場は、よほど凝った演出が好きなのね）

　私は近くで固まっていた、呪われたメイドの肩を掴んだ。

　彼女の呪いだけを局所的に解除し、指を鳴らす。

「ちょっと聞きたいんだけど」

「うがぁっ！！」

　魔法が解けた瞬間、メイドは獣のような声を上げて噛みつこうとしてきた。私はそれを無造作に抑え込む。

「『うが』じゃなくて……この下にいる王様に会いに行きたいんだけど」

「うがぁぁぁぁっ！！」

「言ってることはわからないかな？　それとも生前の記憶もなくしてるの？」

　メイドは白目を剥いて暴れるばかりだ。

（無理ね、この様子じゃあ）

「もういいわ、眠っていて」

　私は再び彼女の時間を凍結させた。

　さて、案内係は役に立たない。階段を探すのも面倒だ。

　こうなったら実力行使といきましょう。

「しゃーないわ。後で雇い主から文句言われたら、非常時の処置ということで許してもらおう」

　私は足元の床に、愛用の杖を突き立てた。

「『ブレイク・ダウン（地流破壊）』！！」

　ドゴォォォォン！！

　爆音と共に、城の床が崩落した。

　瓦礫と共に着地した先は、地下最深部にある儀式の間だった。

　おどろおどろしい空気が充満するその中央に、一人の男がいた。

　無数の鎖で自らを縛り付け、苦悶の表情を浮かべる青年――この国の主、ファスト公爵だ。

　彼は自身の体から溢れ出そうとする「呪いの魔力」を、自らの意志と鎖で必死に抑え込んでいた。

　体はボロボロで、国王としての威厳など見る影もない。だが、その瞳だけは赤く発光しながらも、必死に理性を繋ぎ止めているように見えた。

「ぐ……うぅ……逃げろ……」

　私に気づいたファストが、掠れた声で呻く。

「誰だか……知らないが……私に……近づくな……」

　第一声が拒絶とは、随分な歓迎だこと。

「はじめまして。魔術顧問に応募しに来たエレナよ」

「ていうか、随分と顔色が悪いけど大丈夫？」

　私が平然と挨拶すると、ファストは呆然としたように私を見た。

「何を……言ってる……」

「この呪いは……触れたものを……殺す……」

「早く……行け……！」

「いや、行けと言われても、面接もまだだしさ」

　私は肩をすくめる。

「あ、もしかして、私が遅刻してきたから一次試験で不合格ってこと？」

「うがぁああっ！！」

　私の冗談に答える余裕もなく、ファストが絶叫した。

　彼の体から制御しきれなくなった黒い霧が溢れ出し、意思を持った鎌首のように私へと襲いかかる。

「そっか、これもテストってわけね」

　私は一歩も動かず、そっと腕を上げた。

　迫りくる死の霧に向けて、デコピンでもするように指先を弾く。

　パァンッ！

　空気が弾け、向かってきた黒い霧が霧散した。

「はいはい、そういうのは良いから」

　私は埃を払うように手を振り、鎖に繋がれた公爵を見下ろした。

　やれやれ、今日の面接官は自分に呪いをかけてまで試験を行うわけね。随分と熱心なことだ。

「……ねぇ、公爵様」

「その呪い、私が消したら採用でいい？」

「……なに？」

　ファストの動きが止まる。

「『はい』か『イエス』で答えて」

「ついでに研究費は言い値で、食事と昼寝の時間も保証すること」

　私は畳み掛ける。こういうのは、相手が弱っているうちに言質を取るのが鉄則だ。

　ファストは虚を突かれたように目を見開き、やがて力なく、けれど縋るように笑った。

「……は、ははっ」

「もし……君にそれができるなら……私の全財産を……君に預けてもいい……」

「その言葉、取ったわよ」

　交渉成立だ。

　私は杖を掲げた。

　不敵な笑みが自然とこぼれる。さあて、最終試験（クライマックス）の時間ね。

　地下室全体が震えるほどの膨大な魔力を練り上げる。

　城内に充満していた呪いの気配が、私の魔力に怯えるようにざわめいたのが分かった。

「とっとと消えなさい、黒い霧の呪いたち！」

　私は高らかに詠唱する。

「虚無の戒め解き放たし、闇の王たちよ、今目覚めの時……」

「『キル・ヴィード（闇王斬）』！！」

　私の背後の空間が裂け、巨大な魚の口のような「闇」が出現する。

　それはギザギザの歯を鳴らし、ファストにまとわりつく呪いの霧に食らいついた。

　ギャアアアアア！！

　城内に、呪いの断末魔が響き渡る。

　私の放った闇の王は、数百年にわたってこの城を蝕んでいた呪いを、根こそぎ喰らい尽くしていった。

　やがて、静寂が訪れた。

　砕け散った鎖の中で、きれいな体に戻ったファストがへたり込んでいる。

　私は何事もなかったように服の埃を払った。

「……消え、た……？」

　ファストが自分の手を見つめ、震える声で呟く。

「生まれた時から、私を苦しめていた呪いが……」

「ちょっと建物を破壊しちゃったけど、まあ許容範囲ってところかな」

　私は彼に近づき、そっと手を差し伸べた。

「さて、契約成立ってことでいいのかしら？」

　ファストは呆然と私を見上げ、やがて心の底から安堵したような笑みを浮かべた。

　そして、私の手をしっかりと握り返す。

「ああ……採用だ」

「君のような最強の魔術師を、私が手放すわけがない」

「ありがとう、ファスト陛下」

　私はニッコリと微笑み返し、そして一番重要なことを付け加えた。気まずそうな表情を作るのも忘れない。

「それじゃ、さっそく給金の前借りを相談したいんだけど？」

　ファストは一瞬きょとんとして、それから肩を揺らして笑った。

「ふっ……現金だな」

　こうして、無事に私の再就職先が決まり、安泰なライフを迎える――。

　そのはずだったんだけどね。

　この時の私はまだ知らなかった。

　この公爵様が、呪いが解けた途端に、とんでもなく重い「溺愛」を向けてくるようになるなんてことを。

（完）