こちらギルドの調査員 ～冒険者じゃない俺の方がよっぽど大変なんだが？～

ギルドの調査員？ はい、地味です。

第２話 調査員の胃は休まらない

　街道をトボトボ歩きながら、片手にテッタの弁当。

　仕事帰りに食うメシってのは、やっぱ格別だな。

　まずはおにぎりをひと口。

「……うまいな」

　塩気がちょうどいい。噛むたびに米の甘さが広がって、胃袋がやっと人間に戻った気がする。

　お次は唐揚げ。

「……これもうまいな」

　衣はカリっと、中はジューシー。テッタの飯は裏切らない。

　戦いの後のご褒美ってやつだ。しかも、前回よりも美味くなってる。

　冒険者たちの胃袋を、掴んで離さないのもうなずける。

　だが、弁当を食い終わる前にふと視線が袋へ向く。

　中には南の森で拾った、あの黒焦げの金属片。

　見なきゃよかった。どうせ気になるに決まってんだから。

「……しゃーねぇ、ゼットの店に寄ってくか」

　腹は満たされても、頭の中はモヤモヤしたまま。

　嫌な予感は、大抵当たるんだよな。

　南門をくぐると、いつも通りの門番二人。槍を肩にのっけて暇そうに立っている。

「おう、アル。散歩は終わったのか？」

　皮肉返しかよ。俺が森で汗かいてた間、お前らは門で立ちんぼか。まあ仕事だから仕方ねぇが。

「ああ、散歩の後のテッタの弁当は最高だったぜ。あの唐揚げ、もう売り切れてるかもな」

　にやりと告げると、門番たちの顔が微妙に引きつる。

　昼飯前の兵士にテッタの唐揚げの話題は、最悪の嫌がらせだ。

　あの悔しそうな顔、すぐにも走って買いに行きたいのが丸出しだな。

　まあ、俺のせいじゃない。早いもん勝ちってやつだ。

　さてと……ゼットは店にいるだろうか。

　◇　◆　◇

　街の裏通りにある小さな店。扉を開けると、いつも通りの陰気な顔がこっちを迎えた。

　いいやつなんだけどな、顔で損してる典型だ。

「ゼット、これ見てくれ」

　俺が声をかけると、ゼットは手のひらを突き出して制した。

「……鑑定か？　それとも私見か？」

　こいつの私見はいつも「魔道具っぽいかどうか」しか言わない。つまり実質ノーサービスだ。

「鑑定だ」

　頷いたゼットが短く返す。

「見せろ」

　布から金属片を取り出すと、彼は指先で軽く弾き、じっと眺める。

「……魔道具の残骸だな」

「似たようなの見たことあるか？　そうだな……昨日とか？」

　ゼットがふっと笑った。陰気な顔に似合わず、こういうときだけ妙に楽しそうに見える。

「ウィザーズから持ち込まれた物に、似ているな。……ほぼ同系統で、同じ金属が使われている」

「どんな効果かわかるか？」

「いや、こいつからはわからん」

　ここでちょろりと財布から銀貨を追加。ゼットは渋い顔をしつつも受け取る。

「昨日の物と同様だと考えると……精神作用があるように思える」

「……やっぱりな」

　思った通りだ。血走った目とおかしな行動。説明はつく。

「あんがとよ。こいつもそのうち、またここに持ち込まれるかもな」

　金属片を布にくるんで仕舞うと、ゼットはすっと手元の金を半分押し返してきた。

「では、そちらからも取るとしよう」

「サンキュー」

　ほらな。ゼットって、ああ見えていい奴なんだよ。

　用も済んだし、帰ろうかと思ったんだが、ゼットが急に「ちょっと待て」と声をかけてきた。

「……なんだ？」

　机の引き出しをガサゴソ探ると、ビー玉みたいに小さな石を取り出してきた。

「これを持っていけ」

　掌に乗せられたそれを、しげしげと眺める。

「なんだこりゃ？」

「精神作用を妨害する……全く使えない魔道具だ。すぐ壊れる」

　ふむ。つまり役に立たないってことか。

　……いや、逆に言えば壊れたら誰かが仕掛けを使ったって証拠になるわけだ。

「なるほど。壊れたら犯人が近くにいるってことか」

　ゼットは小さく頷いた。

「……」

「ありがたく貰って行くぜ」

　石を懐にしまいこみながら、俺は苦笑する。

　ほらな、ゼットってああ見えてイケメンだろ？

　◇　◆　◇

　ギルドの扉を開けると、相変わらずの雑多な喧騒。冒険者どもは昼間から酒をあおり、受付嬢はげんなりした顔で相手をしている。……まあ、平常運転だ。

　奥の部屋に入ると、マルセル課長が書類とにらめっこしていた。目の下のクマも健在。

「戻りました」

「どうだった？」

「ワイルドボア三体、処理済みです。……ただし、いくつか異常がありました」

　課長のペンが止まる。俺は指を折りながら淡々と報告した。

「一つ、集団行動していた。二つ、夜行性のはずが昼間に活発だった。三つ、そのうち一体は明らかな異常個体」

　机に小瓶を置く。中には赤黒い血と、布に包んだ金属片。

「証拠はこれです」

　課長が瓶を手に取り、眉をひそめた。

「……またか」

「昨日も似たような残骸が出てたでしょう？　おそらく同系統です」

　沈黙。課長の口元がわずかに歪む。

「あとでウィザーズに回しておく」

　課長がそう言って瓶を机の端に置く。

　……ん？　なんか朝より顔が疲れてねぇか？　気のせいか？

「課長、さっき、またって言いましたよね？」

「ん？　……ああ」

　課長がペンをトントンと机に叩きながら答える。

「さっきナックがすっ飛んで帰ってきてな。西の森でゴブリンが見つかったってな」

「ゴブリン？　まあ珍しくもないけど」

「偵察で六体だ」

「……ふ～ん」

　俺は鼻で笑った。偵察で六体ってことは──普段の倍。つまり本隊は、ほぼ確定で三十体はいる。

「頭が痛くなる数字ですねぇ……で、依頼は？」

「ああ、もう掲示板に出してある」

「じゃ、あとは冒険者のお仕事ですね」

　しっかり駆除を頼むぜ。

　そう言って引き下がろうとしたところで──。

「アル……」

　……うわ、出た。課長のその声色は大体ろくでもない。嫌な予感しかしねぇ。

「……なんでしょう。これから遅くなった昼飯なんですが」

　さっき唐揚げ弁当食ったばっかりだけどな。

　課長はこめかみを揉みながら、ため息まじりに言った。

「戦闘は避けて、ゴブリンの部隊を見てきてくれんか？」

　……やっぱりな。調査員の頭がまた痛くなるお仕事の時間だ。

「課長は……魔道具が絡んでると見てるんですか？」

「こうも立て続けだとな。もしそうだとしたら──」

　課長が眉間にしわを寄せる。

「それを、冒険者が証拠として持って帰ってくるとは思えん」

「……つまり、あったら回収せよと？」

　課長が無言で頷いた。

　腹の下あたりがきゅうっと重くなる。

　戦闘回避で偵察、加えて証拠回収。

　……調査員って、つくづく命知らずな商売だよな。

「いってきま～す」

　軽く手を振ってギルドを出ようとしたが、その前に受付の脇を通る。

　横目でチラリと掲示板をのぞけば、討伐クエストに名を連ねているのは七、八等級の下級パーティーが二つ。

　七、八等級って言えば聞こえはいいが、実際はまだ駆け出し。

　経験も浅いし、ちょっと無茶すりゃすぐ転ぶレベルだ。まあ、囲まれなきゃ十分ってところか。

　……まぁ、七等級パーティーもいるし、洞窟じゃないから大丈夫だろ。

　ゴブリンってのは一匹一匹なら雑魚だが、群れると厄介だ。

　しかも、たまに頭の回る個体が混ざってやがる。

　洞窟なんかで遭遇した日には、危険度は二つは跳ね上がるだろうな。

　まあ今回は浅い森だし、俺の仕事は見てくるだけ。頭が痛くなるのは確定だが、死ぬほどじゃない……と信じたい。

　ギルドを出て真っ先に向かったのは道具屋。

　扉を開けると、相変わらず渋い声が飛んできた。

「また来たのかい」

「まあな。ちょっと追加でな。で、匂い消しと痺れ草、あるか？」

「あるよ。……なんだ、ゴブリンか？」

　さすがタマ婆。伊達に年季は食ってねぇ。

　俺の買う道具を見りゃ、相手が何かだいたい察してしまう。

　この街でそういう芸当ができるのは、この婆さんくらいだろう。

　代金を置くと、タマ婆が小さく鼻を鳴らした。

「どうせまた無茶すんだろうが、まあ気ぃつけな」

「わかってるさ。俺の胃袋が先にやられる」

　軽口を返して店を出る。

　次の寄り道はテッタの食堂だ。

　夜には戻りたいが、保証はない。だったら今のうちに弁当を調達しとくしかない。

「弁当一つ、頼む」

　カウンター越しに受け取って、つい口が滑る。

「唐揚げ、美味くなってたぞ」

　テッタがにやりと笑った。

「でしょ！」

　その一言を聞きつけた客から「俺も！」「唐揚げ追加！」と注文が飛ぶ。

　……こりゃ売り切れだな。

「じゃあね、アル兄！　毎度あり～！」

　厨房の奥から飛んできた声に、手を振って返す。

　……さて……行きますか。

　◇　◆　◇

　昼下がり、西門をくぐる。

　門番に軽く手を上げて、そのまま街道を西へ。

　川に架かる石橋を渡ると、遠くの地平線にうっすらと緑の塊が見えてきた。

　あれが報告のあった西の森。

　街道を進むたびに、森の輪郭が少しずつ濃くなる。

　西の森──浅い森だが、油断はできない。

　平地に毛が生えた程度の雑木林って思うかもしれないが、実際はあれこれ隠れるにはちょうどいいって代物だ。

　獣も魔物も人間も、みんな考えることは同じ。見つかりにくい場所に集まるんだよな。

　しかもこの森、妙に湿っぽい。

　川が近いせいで霧が出やすいし、その霧が音を反響させ方向感覚を狂わせる。

　ゴブリンが群れるには悪くない環境だ。まったく、住み心地のいい場所を見つけやがる。

「面倒な所に住み着くよなぁ……」

　ぼやいてみても、足は止まらない。

　ようやく西の森の入口に到着。

　地面を見れば、もう先行していた冒険者たちの足跡がずらり。

「……ったく、あっちに向かったのか？」

　踏み荒らされた土に深いため息。

　これじゃ、肝心のゴブリンどもの足跡が台無しだ。

　おいおい、俺の仕事は偵察だぞ。

　冒険者の足跡観察じゃねぇんだ。

「……こうなると、追うしかないな」

　耳を澄ませてみても、異常な音はしない。森はやけに静かだ。

　仕方なく足跡を追って奥へ進む。

　やがて冒険者たちの足跡に変化が出てきた。

　踏み込みが深くて乱れている。

　……急いでる？　それとも追いかけてるのか？

　辺りを見回すと、木を削って作ったような粗末な槍が落ちていた。

　間違いなくゴブリンの武器だ。

　けど──肝心のゴブリンの死体は、どこにもない。

「血の跡もない……おかしいな」

　足跡の乱れが気になって、耳を澄ませる。

　かすかに……声がする。

　身体強化で聴覚を引き上げると、断片的に拾えた。

「……あっちに……い……その……奥だ……！」

　なるほど、追ってるのか。

　だが周囲に戦闘痕はなし。血も死体もない。

　つまり、ゴブリンの方が戦わずに逃げてるってことだ。

「……おいおい」

　口の端が引きつる。

「あいつら、誘い込まれてんじゃねぇか、馬鹿野郎ども！」

　もう、溜息しかでねぇ。

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