第１話 面倒ごとは勝手にやってくる 前編
翌朝。
はい、今日も元気にお勤めです。……いや、元気なのは街の方で、俺じゃないけどな。
……また、ひどい顔だ。
鏡の中で、眠れぬ夜を引きずった目がこちらを睨み返していた。
黒い髪も乱れ放題。
どう見ても、「仕事ができる人間」には見えないね。
支度を済ませて宿舎を出ると、すでに通りは人でごった返していた。
パン屋の小僧が火魔法で窯に火をつけ、大工は風魔法で木屑をぶっ飛ばしている。
向かいの主婦は水魔法で桶に水を張りながら、隣と世間話。
戦場じゃ殺し合いに使われる力も、ここじゃ炊事洗濯の延長。便利だよなぁ。
俺の世界にも欲しかったよ。
で、石畳を抜けてギルドへ。
朝っぱらから大扉全開、冒険者たちの笑い声が耳に突き刺さる。
あれを「活気」と呼ぶか「騒音」と呼ぶかは人による。少なくとも俺は後者だ。
カウンターにはカエデ。笑顔満点で「おはようございます、アルさん」ときた。
はいはい、おはようございます。
……相変わらず営業スマイルが完璧だな。
けど、俺に向けるときだけちょっと柔らかくなるのは、気のせいじゃないはずだ。
「昨日の件、報告されていますよ」
「魔道具の残骸のことか」
「はい。今、ウィザーズギルドで確認中だそうです」
……あぁやっぱり。うちじゃ手に負えなかったんだな。
魔術師ギルドに鑑定を依頼する事態。つまり、面倒事確定ってことだ。
奥から俺を呼ぶ声がする。
「お～い、アル！ ちょっと来い」
丸眼鏡のマルセル課長が、机の上の依頼書を手に呼んでいる。
いつもは、のほほんとしてるのに、こういう時の声だけはやけに通るんだよな。
「南の集落から調査依頼が来ている。家畜が繰り返し襲われているらしい」
「……魔物か、獣か」
「そこを確かめてきてくれ。お前ひとりでいい」
はい出ました、おひとり様確定。まぁ気楽でもある。
「了解。じゃ、行ってきますよ」
依頼書を受け取って肩をすくめる。
……いってきま～す。
◇ ◆ ◇
まずは腹ごしらえより先に準備だろ、ってことで道具屋へ。
カウンターの奥からタマ婆さんが「いらっしゃい」と顔も上げずに声をかけてくる。
ここの挨拶は、半分罵声みたいなもんだ。
「上薬草、まだ残ってるか？」
「あんたも運が悪いねぇ。昨日どっかの阿呆が、しこたま買い込んでったよ」
チッ、やっぱりか。
ちなみに上薬草ってのは、要するに高級湿布だ。冷やして貼れば痛みが和らぐし、腫れも引く。
だが、冒険者が使うなら、普通の薬草を煎じて飲むか塗る方がよっぽど効く。
つまり、上薬草に大枚はたくのは金の余ってるバカか、新米冒険者の見栄張りだ。
「で、他に買うもんは？」
「粘着玉と、匂い消すやつ」
「あいよ、毎度あり」
奥の棚から、がさごそと取り出して袋に突っ込む婆さん。
粘着玉は投げつければ敵の足を縛れる便利アイテム。匂い消しは森での必需品。
俺は狩人じゃないが、調査員は足跡と臭いで仕事することも多いんでね。
代金を置いて、次はテッタの食堂へ。
店先でテッタが「おー！ アル兄ちゃん、今日は一人か！」と声を張り上げている。
小さい体なのに、声のデカさで言えば街一番。
「弁当、一人前。肉多めで。あと、軽く食えるやつ」
「まいど！ 元気出して行けよぉ！」
弁当を受け取って腰の袋に突っ込み、深呼吸を一つ。
さて、仕事に出発しますかね。
腹も道具袋も揃ったところで、南の門へ。
石造りの城門の下には、今日も相変わらず気の抜けた門番が二人。
槍を抱えて突っ立ってるが、こいつらが真面目に検問してるのを見たことがない。
「おう、アル。調査か？」
「そんなとこだ。……で、門番やってるフリは順調か？」
「余計なお世話だ」
軽口を返しつつ通り抜ける。まぁ彼らの怠慢っぷりも、平和の証ってやつだろう。
俺はありがたく通らせてもらう。
城壁を抜ければ、南に延びる街道。石畳はしばらく続くが、すぐに土の道に変わる。
左右には畑が広がり、農民がせっせと鍬を振るっている。
家畜の鳴き声、麦の匂い、遠くで鳴く犬。ペテルの喧噪とは別の、のどかな生活音だ。
……もっとも、のどかなら俺の出番なんてないんだけどな。
空は晴れ、風も穏やか。歩くには申し分ない日和。
だが、依頼書に記された「家畜被害の集落」は、この道を二時間ほど。
どうせただの野犬か、せいぜい狼あたりだろう。……そう思いたいが、俺の勘は大体外れてほしい時ほどよく当たる。
南へ歩くことしばし、見えてきたのは小さな集落。
家が十軒そこら、寄り添うように建っている。煙突からは白い煙がのぼり、子どもが追いかけっこをしている。……のどかに見えるが、依頼書の被害報告はここのことだ。
「お～い、ギルドの人かい？」
声をかけてきたのは腰の曲がった農夫。顔色が冴えない。
俺が頷くと、村人が集まってきて口々に説明を始めた。
「最初は豚だ。一昨日の晩にやられた」
「うちじゃ、翌日に山羊がやられてな。」
……死骸がないな。やっちまったか？
「死骸はどうしました？」
「血まみれで……いや、もう死骸は片付けちまった」
はい、現場検証する前に証拠隠滅完了。ありがちだ。
まぁ、村人にしてみれば当然か。放っておけば腐るし、匂いも獣を呼ぶ。
こっちとしては「せめて骨くらい残しておいてくれ」と言いたいところだが。
「柵も壊されちまって……」
案内された家畜小屋をのぞく。
なるほど、木の柵が横倒しになっている。釘はまだ新しいのに、根元からへし折られているな。
俺はしゃがみ込み、折れ口を指でなぞる。
刃物じゃない。噛み跡もない。
力で押し倒した感じか……。
つまり、何かデカいものが通ったってことだ。
さて、面倒ごとの匂いがしてきたぞ。
まずは血痕。
……おっと、やっぱり残ってるな。
地面にこびりついた赤黒い染みを指先でこすってみる。乾いてはいるが、まだ数日は経っていない。
その近くに、毛が数本落ちていた。
山羊の毛より固くて短い。色も違う。
狼にしては短すぎる。犬でもない。
じゃあ何だって話だ。
視線を落として、柵の外の地面を確認。
山羊の小さな蹄跡に混じって、別の足跡がある。
幅広で、爪痕が深い。
「……野犬じゃねぇな。狼でもない」
この辺りでよく出る獣といえば大猪。
けどあいつら、家畜なんざ襲わない。草木や畑を荒らすのが専門だ。山羊も豚も食う習性はない。
となると……。
溜息をひとつ。
「ワイルドボア、かよ」
猪に似た魔物だ。体格は馬並みで、突進力は洒落にならない。
大猪と違って雑食、時には人間さえ襲う厄介者。
村人たちに向き直って、仮説を告げる。
「結論から言うと、ワイルドボアの可能性が高いです」
俺がそう告げると、集まっていた村人たちの顔色が一斉に曇った。
そりゃそうだ。普通の猪でも畑荒らしで厄介なのに、こっちは人も襲う魔物だ。
「柵の周りに大きな杭でも仕掛けておいてください。突進を止めるしかないんでね」
一拍の沈黙のあと、誰かが小さくつぶやいた。
「ワイルドボアか……」
次の瞬間には「おい、みんなやるぞ！」と声が上がり、男衆が一斉に動き出す。
斧を担ぐ者、杭を運ぶ者、縄を引きずってくる者。
農民の切り替えは早い。生き延びるためなら当たり前か。
俺はその光景を眺めながら、肩をすくめた。
「じゃ、ちょっと森の方へ見に行ってきます。夜までには完成させてください。あいつ、夜行性なんで」
村人たちが無言で頷くのを確認し、俺は腰の袋を締め直した。
◇ ◆ ◇
森に入ると、空気がひんやりと冷たく変わった。
まだ昼前で陽は高いのに、枝葉が重なり合って光を遮っている。
木漏れ日が斑に揺れて、なんだか犯人探しにぴったりの舞台装置ってやつだ。
足元にはさっきの蹄跡。土が柔らかいせいで、くっきりと残っている。
だがそれも長くは続かない。奥に進むにつれ、草木がやたらと生い茂ってきた。
足跡そのものは見えなくなったが──代わりに、踏み倒された草の方向が目印になっている。
葉が擦れた痕、枝が折れた角度。でかい獣が突っ切った通り道ってのは、素人でもわかるほど派手だ。
俺は枝をかき分けながら、苦笑する。
「……まるで自分で『こっちです』って案内してるみたいだな」
ありがたいっちゃありがたいが、追いやすい獲物ってのは大抵、追った先でろくでもない目に遭うんだよな。
進んでいくと、はい出ました。デカい糞。
新鮮じゃない、乾きかけてる。つまり数時間前に通ったってことだな。
……ってことは、もう縄張り圏内に足突っ込んでるわけだ。
俺は腰袋から小瓶を取り出す。タマ婆さんの店で買った匂い消し。
蓋を開けると、鼻が曲がりそうな刺激臭が広がった。
婆さん曰く「獣には効くけど人間には不評」らしい。全くもってその通り。
仕方なく自分に振りかける。背中、腕、足元。ついでに服も少々。
うん、最悪だ。これで森の中で遭難しても、誰も助けに来てくれないだろうな。
「さて……馬鹿猪はどこだ」
呟きながら、俺は足跡の先へと視線を向けた。
風の流れが重くなり、枝のざわめきが止まる。
どうやら、ここから先が本番らしい。
耳を澄ます。鼻も利かせる。
……お、来たな。かすかに地面を踏む音。
ただの足音じゃない。ドス、ドス、と重たい衝撃が混じってる。
俺は息を整えて、魔力を巡らせる。身体強化。聴覚をちょっと底上げ。
地面を伝って響く震えが、はっきりと耳に届く。
……おかしいな。数が多い。
「おいおい、ワイルドボアは群れねぇだろ」
馬鹿猪どもは基本単独行動だ。繁殖期ならつがいになることもあるが、せいぜい二匹。
今は春。アイツらの繁殖期は冬だったはずだ。
つまり──計算が合わない。
奥の茂みがガサリと揺れた。
出てきたのは、まごうことなき巨体。丸太みたいな胴体に、鋭く突き出した牙。
うん、教科書に載せたいくらい典型的なワイルドボアです。……と言いたいところなんだが。
……あいつはなんだ？
足が止まる。背筋に冷たい汗が伝った。
一見ワイルドボアなんだけどな──目がおかしい。
真っ赤に充血して、ぎらついた光を放っている。
普通の魔物の目じゃない。
理性も警戒心も吹っ飛んで、ただ獲物を噛み砕くことしか考えてない、そんな色だ。
……やれやれ。やっぱり面倒ごとじゃねぇか。
ガサガサ……いやな予感しかしない音が続く。
出てきたのは、さっきの一匹だけじゃなかった。やっぱり、いやがった二匹目、三匹目。
合計三匹。はい拍手。
どう考えても、ここで引き返したら村がヤバい。
柵の補強はしてるだろうが、あんな突進三連発喰らったらひとたまりもない。
頭の中で昨日の依頼書を思い返す。
村で襲われた痕跡は──一匹分。
なのにここには三匹揃ってお出迎え。
「……なんでここに集まってんだよ」
ただの縄張り争いでもない。
つまり──何かがおかしい。
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面白かったら星５つ。つまらなかったら星１つ。正直な気持ちでかまいません。
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