第１５話 徹夜明け、即座に決まる、スケジュール
夜は静かに眠るもの――なんてのは、昔の平和な話だ。
今のペテルじゃ、鐘が鳴るたびに心臓が跳ね上がる。南だの西だの、あっちこっちで魔物が散発的に突っ込んでくるせいで、休まる暇が一切ない。
……ああ、はいはい。わかってますよ。
でもな、俺だって人間なんだ。眠いときは眠い。
魔物の死体は積み上がり、片っ端から焼却。人間の遺体には聖水をかけて回る。
神父でもシスターでもないのに、すっかり神聖業務に就任だ。バイト代ぐらい上乗せしてくれてもいいと思うんだが。
道端ではテッタが大鍋を抱えて「はいはい！ 肉団子スープ追加ね！」と声を張り上げている。あの元気、どこから湧いてくるんだ。
少し離れた広場じゃ、ハクユウをはじめとした治癒士たちが治療に追われている。次から次へと傷だらけの兵士が担ぎ込まれてきて、まるで割引セールの行列だ。
で、俺はといえば――はい、ご想像のとおり、ぐったりだ。
腰を下ろすたびに「アル、こっち手伝え」だの「アル、補充はまだか」だの呼ばれる始末。
俺は警備隊でも、冒険者でもないっての。
もしかして俺、街で一番便利に使われてないか？
◇ ◆ ◇
やれやれ、ようやく腰を下ろせた。
激務明けの足腰ってのは、石のベンチでもふかふかの羽毛布団に思えるから不思議だ。
隣ではナックがちゃっかりスープ二杯目に突入している。どんだけ図太い胃袋してんだ、お前。
「アル、肉団子うめぇぞ。食っとけ食っとけ」
「……お前、ついさっきまで死にかけてなかったか？」
フォークで肉団子を転がしながら、ナックが言う。
「腹が減ったら死ぬだろ？」
「そういう問題じゃねぇ」
疲れ知らずのテッタが大鍋を抱えて、あっちこっちへと元気に配給している。
まるで戦場の女神か、いや、うるさい屋台の姉ちゃんだな。
だが、その元気に釣られて、みんなの顔にちょっとだけ生気が戻ってるんだから侮れない。
スープは塩気が効いていて、疲れ切った体にいやに染みわたる。こういうのを食うと、人間ってまだやれるんじゃないかと錯覚するんだよな。
俺はスープをすすりながら、頭の中で事件を整理していた。
「……なぁナック。これ、やっぱ鍵が目印だと思うか？」
「うん？ あの鍵か？ 目印まで来たとして、何がしたいんだ？」
「さぁな。あれ目指して魔物を引っ張り出してるなら、この先いつまで来ることやら……」
つまり――このまま放置すれば、やつらは何度でも押し寄せてくる。
なら発想は単純だ。
目印が鍵なら、こいつをどっか遠くに持っていけばいい。
「移動させちまえば、ここへの集中攻撃は防げる……だがな」
「……だが？」
ナックが首を傾げた。
「その任務を誰がやるんだって話だ」
鍵を抱えて街の外を走り抜ける。
つまり、敵のど真ん中に飛び込むのと同じ意味だ。
そんな危険な仕事、誰が進んでやるんだろうな――少なくとも俺じゃねぇ。
ナックがスープの底をすくいながら、ふと顔を上げる。
「傭兵にな、やらせるってのは？」
軽い案だが、さすがに今の状況でそれはない。
俺は眉をひそめながら吹き出すのを抑えた。
「傭兵に任せたら、多分『あ、もう任務完了したから』って言って酒場で酒盛りして終わりだぞ」
「おお、それ名案じゃね？ 任務完了のタイミングで俺たちも酒盛りすりゃいい」
お前は課長に殺されたいのか。
「課長の目を見て、それ言えるのか？」
「あっ……無理だな」
……ほんと、思いつきだけだなお前は。
少し離れたところで、テッタが鍋を差し出しながら「おっちゃん、もっと食べな！」と大声を出す。ハクユウは包帯を巻き直す手を止めず、ちらりと俺たちを見やるだけだ。
現場は動いている、だが会話に割り込んでくる余裕はないらしい。
「じゃあ、川に流すって案は？」
ナックが続ける。
「川に投げるって、それ下流の村が大パニックだ。下手すりゃ、海の魔物まで集まって来るぞ」
そうなりゃ、交易路として使っている海路も封鎖。
慌てて回収しようにも、川の底。問題だらけだ。
「難しいもんだなぁ。じゃあ、いっそのこと壊しちまうか？」
その瞬間、ハクユウが手を止めてこっちを見た。目が鋭い。
壊すのは一見合理的だが、魔道具の性質次第で炸裂したり反動を起こす恐れがある。
俺もそれは考えていた。
スープの湯気の向こうで、ハクユウの口元が小さく「駄目だ」と動くのが見える。
「そりゃ、危険すぎる。何が起こるかわからん爆弾を、壊す気にはなれねぇよ」
「駄目かぁ……」
ぶっちゃけ、結界で封印って手もある。
だが、だれが責任持って維持すんのかって話になる。
今の議会じゃ、責任のなすり合いが関の山だな。
ナックが黙りこくってスープをすする。
ふたりで沈黙が続くと、時計のように遠くで鐘が鳴った。体が小さく跳ねる――やることは尽きない。
って、ことは結局壊すか、どこに移すかってことだな。
俺は腰を上げると、辺りを見渡し課長を探す。
「アル、どっか行くのか？」
「あぁ、ちょっと課長のとこ」
「はいよ、行っといで。課長によろしく～」
ナックがスプーンを置きながら言う。
悪びれもない他力本願さ。さすがはナック。
俺はそれを無視して立ち上がる。
腰がギシッと鳴ったけど、気のせいだ。多分。
広場を抜けてギルドのへ向かう。人影はまばらだ。
治療で走り回ってる連中以外は、皆それぞれの仕事で忙しい。誰も俺の「お使い」を止めやしないのが、ありがたい。
ギルドの扉を押すと、中は書類の山と使い古された地図、そして使いかけのインク壺。マルセル課長の椅子は空っぽだ。
机にはコップが倒れ、ペンで走り書きされたメモが一枚、紙縁に挟んである。
――ウィザーズギルド。緊急。鑑定急行。移送ルート案は二案。会議は夜明け前。
「……課長、どっか行ったのか」
机の上のメモを指でトントン叩く。
インクはまだ乾ききってない。ついさっきまで課長がここにいた証拠だ。
ふと、課長が線を描いたであろうペテルの地図が目に入った。机の上に広げられ、インクの匂いもまだ残っている。
「……なんだこれ？」
近づいて覗き込むと、地図にはいくつか赤い印が付けられていた。
壊れた魔道具が見つかった倉庫街。
廃村に、魔獣の異常発生地点。
点と点が、インクの細い線で繋がれている。
ただの印じゃない。
課長が考えをまとめながら引いた線だ。
……ってことは、これが何かを示してる。
俺はしばらく地図とにらめっこして、背中をゾワリと寒気が走った。
「おいおい……これはまた……」
線で結ばれた図形。
それは、街が丸ごと入る大きさの魔法陣によく似ていた。
冗談半分でそう思っただけ……のはずが、どう見てもそうとしか思えない。
「……ってことは、課長も気付いたってわけか」
だから椅子を蹴って飛び出した。
ウィザーズに話を持って行く。まぁ、妥当な線だ。課長らしい。
「で、俺はどうするか……」
溜息をひとつ。
スープで温まったはずの胃が、また冷えていく気がする。
選択肢はシンプルだ。
ゼットのところに行って、魔法陣についてはっきりさせるしかない。
「はぁ……ゼットの超絶イケメンに頼るか」
口に出した瞬間、自分でちょっと情けなくなった。
だが、仕方ないだろ？ 俺じゃわからねぇんだ。
これがわかりそうな奴、魔道具屋の変人……じゃなくて、ゼットなら、この線が何を意味するのか解き明かせるかもしれない。
◇ ◆ ◇
ギルドを飛び出し、夜の街を駆け抜ける。
鐘の余韻がまだ耳に残っているのに、足は勝手にゼットの店へ向かっていた。
扉を乱暴に押し開けると、中からは油と鉄の匂い。
……作業中で助かったぜ。
並んだ魔道具の山の奥、ゼットが振り返った。
「ゼット！ この地図に描かれた魔法陣を見てくれ！」
「……急だな」
返事は冷静。まぁ、いつものことだ。
俺は課長の机から拝借してきた地図を広げる。
作業の手を止めたゼットが、ランプの光をかざしてじっと地図を見つめた。
「地図の縮尺が正しいかは別として……確かに魔法陣に見えるな」
背中に嫌な汗が滲む。
やっぱり、そう見えるのか。
「効果はわかるか？」
思わず声が少し荒くなる。
ゼットは顎に手を当て、真剣な顔で地図を眺めていた。
「……禁忌の系統だな。あくまで可能性だ」
ゼットの低い声が店の奥に響く。
「禁忌……つうことは……悪魔召喚か？」
「何かまではわからん」と、ゼットは首を横に振る。
「だが、こういった儀式的な魔法陣は、何か鍵となるものと、大きな贄が必要だ」
「鍵と贄……」
思わず息を呑む。
……あるじゃねぇか。
街に積み上がった大量の死体。
そして、意味不明な鍵。条件は揃ってやがる。
「なぁ、魔法陣の外に鍵を出したらどうなる？」
俺の問いに、ゼットはしばし沈黙してから答える。
「目的のものを召喚するのは、高確率で失敗するだろうが……」
「だろうが？」
「何かしらは、余波があるだろう」
店のランプの灯りが、やけに心許なく揺れて見えた。
「なぁ、ゼット。鍵を壊したらどうなる？」
俺の問いに、ゼットは首を振る。
ランプの光が顎の陰を撫でる。
「鍵に何が込められているか分からん。刺激すれば反発するか、起動するか、別の何かを呼ぶかもしれん。推奨はしない」
「やっぱそうだよな」
俺が肩を落とすと、素直に頷くゼット。
沈黙が流れる。紙の上を虫が這うような音だけが聞こえた。
「もし、鍵を捨てるとしたら……魔法陣から外に出すとしたら、お前ならどこを選ぶ？」
ゼットは一瞬だけ目を細め、店の奥の棚をちらりと見る。
「責任は持てん」
「じゃぁ、俺が捨ててくっから、どこが適切だ？」
俺が押し出すように言うと、ゼットは無言で手を伸ばし、課長の地図の一角を指差した。
ゼットが黙って指したのは、地図の南。
ペテルからもっとも近い、あの霧の森の一部だった。
「……霧の森、か」
確かに、霧の森なら理屈は通る。
魔物が集まったところで、中に入っちまえば弱い魔物しか出てこない。
どうしてかって？
――あの森には、昔、魔女が張った結界が残っている。
強い魔物は、結界の内側から外に出られない。
だから森からは、弱い魔物だけが逃げ出してきて、街道沿いに溢れてくるんだ。
その弱い魔物だって、森の中じゃ結局、強いのに食われる。
だから溢れてくるのはいつも通り――生き延びた数だけ。
そう思えば、一番いい場所ってわけだ。
……理屈ではな。俺の胃袋はまったく納得してねぇけど。
「……サンキュー、ゼット」
俺が地図を畳みながら言うと、ゼットは片眉をわずかに上げた。
「行くのか？」
「鍵は課長が今持ってんだ。誰が行くかは、わかんね」
「……そうか。健闘を祈る」
「ああ、祈っててくれよ。俺が行かない未来に」
軽口を残して背を向ける。
店を出ると、夜の空気はやけに冷えて感じた。
遠くでまた、魔物襲来の鐘が鳴っていたが、今はそれどころじゃない。
俺は肩に地図を抱え、課長を探すために街の通りへと足を踏み出した。
◇ ◆ ◇
課長を探して、俺はウィザーズギルドへ向かっていた。
こうしている間にも、狂信者たちは悪魔召喚の儀式を着々と進行中かもしれない。そう思うと、自然と足早になる。
……ほんと、ロクなことしないよなアイツら。
中央通りから東に進めば、遠目にもいやに目立つ塔が見えた。
空に突き刺さるようにそびえてて、窓は少なく、壁面はやたらに黒光り。まさに「魔術師が住んでます」って自己主張してる建物。
こういうの、普通の人間からしたら威圧感バッチリなんだろうが……俺からすると、趣味悪い石細工にしか見えねぇ。
入り口には、装飾過剰な鉄扉。両脇に立つ魔術師崩れの見張りは、ローブに袖を通しただけの青白い男どもで、目つきだけはやたらと鋭い。
中に入れば入ったで、怪しい薬草と古紙の匂いが鼻をつくんだろうな、と想像できる。
……いかにも魔術師が居そうな塔だよな。いや、居るんだけどさ。
俺は深く息を吐き、鉄扉の前に立った。
さて、課長は居るだろうか。
鉄扉を押して中に入ると、すぐに空気が変わった。
埃と古紙の匂い、湿った石の冷たさ。
いかにも魔術師が集まってますって雰囲気だ。
で、次の瞬間――。
「だから言ってるだろ！ 研究なんてしてる場合じゃない！ すぐに移送しなければ大変なことになると！」
廊下の奥から、課長の怒声が響いてきた。
……ああ、なんかやってんなぁ。
「しかし、これは貴重な研究対象に……」
「この研究馬鹿どもが！ 街を死の都にしてぇのか！」
言葉の応酬が壁を震わせて届いてくる。
俺は柱の陰に立ち止まり、頭をかきながらため息をついた。
……うん、間違いない。ウィザーズどもは今日も通常営業だ。
奥から声がさらに荒ぶって聞こえてきた。
「鍵を渡せ。すぐにだ」
「で、ですが……」
バンッと、机を叩く乾いた音が廊下まで響く。
「おい、俺は今ギルドマスターの代理権限がある。この場で、叩き切ってもいいんだぞ？」
この声色はマジだ。
課長が本気でキレてるときのやつ。
こっちまで背筋に冷たいものが走る。
「だ、だが、まだそうと決まったわけじゃ……」
「同じこと言わせんな！ 決まってからじゃ遅いんだよ！」
廊下にまで怒鳴り声が突き刺さる。
俺は柱の陰で肩をすくめ、息を潜める。
……うん、今は口を挟むタイミングじゃねぇな。
柱の陰で様子を伺いながら、思わず心の中で毒づく。
……誰だよ、「仏のマルセル・キールトン」とか言ったやつ。ただの鬼だろ、これ。
まぁ、普段は丸眼鏡かけて、のほほんとしてるんだけどな。笑ってる顔なんか見ると、近所の穏やかなオッサンにしか見えない。
けど、ギルド職員で課長を舐めてる奴なんか一人もいない。理由は今の怒鳴り声を聞けばよく分かる。
「おい！ アル、出てこい。報告あんだろうが」
……バレて～ら～。柱の陰からのぞいてたの、しっかり見られてたらしい。
「課長、魔法陣のことは知ってますよね？」
「当たり前だ。だから急いでんだよ」
短く返される。声は鋭いが、理屈は通ってる。
俺は黙って頷き、持ってきた地図を机の上に広げた。ゼットが予測した内容を簡潔に伝える。
――鍵と贄が揃っている。魔法陣の外に鍵を出せば失敗はするだろうが、余波は残る。
言葉を重ねるたびに、ウィザーズの職員たちの顔色がみるみる青ざめていく。さっきまで「研究対象」だの「貴重な資料」だのと言っていた口は、ぴたりと閉じられた。
室内を包むのは、嫌な静寂だけだった。
そのとき、後ろの扉がギィと開く音がした。
「禁忌の術だと理解していながら、それを研究すると言い張るのはいかがかと……」
静かな声。
振り返れば、そこに立っていたのはハクユウだった。
「私も魔術師の端くれですが、街の危機と研究。どちらを取るべきかは、わかっているつもりです」
「ハ、ハクユウ殿……」
ウィザーズの職員が、青ざめて声を失う。
さっきまで強情を張ってたのが嘘みたいだ。
……さすがに、先生まで出てきちゃぁ、お手上げだろう。
俺は心の中で肩をすくめた。
これで研究バカ連中も、観念するしかない。
奥から、職員の一人がご丁寧に布にくるまれた鍵を差し出した。
課長はそれを受け取り、短く頷く。
「よし。アル、戻るぞ」
課長の声が飛ぶ。
俺も頷いて踵を返そうとしたとき、後ろから呼び止められた。
「アル。気を付けるんだよ」
……おいおい先生。それって、俺が行くこと前提みたいに言わないでくれ。
振り返れば、ハクユウがにこりと笑って送り出していた。あの穏やかな笑顔が逆にプレッシャーだ。
俺はため息をひとつつき、課長とともにウィザーズギルドをあとにした。
広場へ足早に戻ると、そこには食事を受け取る警備隊に混じって、ガーの親分の姿もあった。
「おう、マルセル。どうだった？」
「ったく、最後まで強情に渡そうとしなかったぞ」
心底呆れた顔で、課長が肩をすくめる。
「そりゃあな。あいつらはほんと、魔術にしか興味ねぇからな」
親分が鼻を鳴らした。
……ああ、全く同感だ。
そう考えると、ゼットって元ウィザーズなのに柔軟な方だよな。変人だけど、話が通じるぶん、ずいぶんマシに見える。
「さて、どうするか？」
親分が、あぐらをかいて課長に尋ねる。
「アルの話だと、霧の森に置いてくるのが一番らしい」
「ほんとか？ アル」
全員の視線が俺に向く。逃げ場はない。
「壊せないなら、それが最善手らしいですよ」
苦笑いしながら答えると、親分が顎をさすって唸った。
「霧の森か……生きて帰っちゃこれねぇぞ？」
その言葉に、広場にいた連中が一斉に黙り込む。
親分の発言は何も間違っちゃいない。誰でも同じ反応をするだろう。
それだけ――霧の森ってのは危険なんだ。
この世界の住人にとって、霧の森は最悪の地ってわけだ。
じゃあ、なんでいつも焦り散らかす俺が、今は平然としてるかって？
――そりゃぁ、俺の実家だからな。
十四の時に街へ出てきて、十七で一度だけ帰省もしてる。俺にとっちゃ、あの森は庭みたいなもんだ。みんなには秘密だけどな。
俺が霧の魔女の知り合いだなんてバレた日には、世界中から指名手配される未来しか浮かばねぇ。
重苦しい空気の中、親分が口を開いた。
「……誰が行く？」
その声に、周囲が一斉に固まる。
課長がすぐさま首を振った。
「ガー、お前は駄目だ。守りがある」
「……ちっ、そうかよ」
親分が口をへの字に曲げ、黙る。
「俺も無理！ 行く前に死ぬ自信があるぜ！」
……ナック。お前は元気だな、こういうときだけ。
「親分が守りにつくなら、吾輩も守りであります！」
……マルマル。お前は初めから行く気ないだろ、それ。
広場の空気はますます重く、誰も目を合わせようとしなかった。
まあ、しょうがない。俺だってみんなに死んでほしいわけじゃないからな。どっちかって言えば、生きててほしい。ていうか、俺も生きて帰りたい。
俺は溜息とともに両手を上げて、降参ポーズを決める。
「……はいはい、降参。俺が行くよ」
ナックが顔を眉尻を下げ一言。
「アル〜……」
……まるで俺が、死にに行くような顔をするなよ。
俺は軽く肩をすくめる。
課長がこっちをじっと見つめ、目を細めた。
「いいのか？」
視線の重さで一瞬たじろぐが、声は落ち着いて出す。
「俺しかいないでしょう？」
その言葉に、全員が黙り俯く。
耳障りな鐘の音だけが遠くで鳴っている。
ためらいは一瞬で振り払って、思わず付け足す。
「あ、課長。戻ったら休みください」
課長が一呼吸置いてから、ぽつりと言った。
「好きなだけやる」
……よし！ 言質は取った。
胸の中で小さくガッツポーズする。
約束は約束だ、後で寝倒してやる。
俺は地図をしまい、装備を整え始めた。
夜は長いし、やることは山ほどある。だが今は、行くしかねぇ。
……徹夜明けで森に命懸けのピクニックなんて、世界中探しても俺ぐらいだろ。
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